– Забирай свою команду и проваливай!
– Много чести! Мы пришли сюда первыми, – выступила вперед Алька.
– Кто-то пискнул? – нарочито громко поинтересовался высокий загорелый парень – предводитель «взрослых».
Алька вздернула подбородок, всем своим видом показывая, что добровольно никуда не уйдет. Ребята позади нее неуверенно переглянулись.
– Посторонись, малышня!
Невысокий толстяк толкнул неуступчивую девчонку. Та отлетела на несколько метров, грохнулась наземь…
Что-то мелькнуло в воздухе, чья-то сильная рука обхватила запястье верзилы и вывернула руку так, что мышцы опасно натянулись, а кости жалобно застонали. Толстяк тонко взвизгнул и рухнул на колени. Все произошло настолько быстро, что и «взрослые», и «малышня» в растерянности застыли.
– Ты в порядке? – обратился Даня к Альке.
– Да, вполне.
Она сидела на земле, потирая ушибленную ногу, и с недоумением смотрела на бывшего одноклассника, с легкостью скрутившего здоровенного парня. Тот уже позеленел от напряжения.
– В мое время, – произнес Даня, не глядя на ошалевших «взрослых», – такие споры решали честным поединком. Как насчет сыграть в футбол? Проигравший убирается навсегда…
У ребят, помогавших встать на ноги Альке, округлились глаза. Парни постарше переглянулись. Прежние наглые ухмылки вернулись на их лица.
– По рукам!
Даня стянул рубашку, аккуратно повесил на ветку дерева. Он вытянулся за последний год. Тело не выглядело накачанным, но было послушным и гибким. Что-то звериное проступило на миг в мальчишке. Алька неуверенно приблизилась к нему, не сразу рискнув заговорить.
– Тебе не обязательно в это ввязываться.
Данька окинул ее взглядом: зеленые от травы колени, ссадина на руке…
– Болит?
– Пустяки… Кстати, спасибо тебе!
Даня закатал штанины, с сомнением посмотрел на туфли.
– Ерунда…
Он еще раз взглянул на перчатку, где в случае экстренного вызова должен был высветиться сигнал, и направился на поле.
Игра началась. Ухмылки на лицах старшеклассников быстро пропали: мяч двигался словно живой, раз за разом невероятным образом оказываясь в их воротах. Вокруг поля собралась порядочная толпа зрителей. То и дело раздавались выкрики, свистки. После третьего подряд мяча обозленные старшеклассники принялись играть жестче.
– Идти сможешь? – Даня помог подняться одному из «своих».
– Не уверен, – выдавил тот сквозь зубы.
Алька подставила плечо. Даня недобро взглянул на ухмыляющихся противников.
Следующие пять минут на поле происходило что-то невообразимое… Мяч перемещался с такой скоростью, что зрители растерянно переводили взгляд с одного игрока на другого, пытаясь понять, кто из них сделал пас. Парочка старшеклассников растянулась в траве. Толстяк в воротах с ужасом наблюдал за приближающимся мальчишкой. Приближающимся… неотвратимо. В какой-то момент показалось, что глаза нападающего полыхнули красным… Страшный удар в грудь впечатал вратаря в сетку. На мгновение у него потемнело в глазах… Мяч еще вращался какое-то время, потом замер.
– Ура-а-а!!!
Общее ликование охватило зрителей. Все бросились обнимать игроков. Разгромленные и злые «взрослые» медленно побрели с поля под насмешливые выкрики «малышни». – Мы сделали их! – громче всех кричала Алька, подпрыгивая на одной ноге.
Даня выбрался из столпотворения и направился к дереву, где висела его рубашка.
Глава 15После матча
Мальчишка прислушивался к себе: если бы Велес видел его сейчас на футбольном поле, стер бы в порошок за многократные нарушения правил Братства, но в душе царила легкость. Неужели дело в игре?..
– Постой!
Алька догоняла его, то прихрамывая, то подпрыгивая на одной ноге.
– Ой!
Она присела, обхватив лодыжку. Даня опустился рядом. – Нужно наложить тугую повязку, – заметил он.
– Ерунда! Скоро пройдет, – поморщилась Алька. – Я хотела поблагодарить тебя – мы бы проиграли, если б не ты… – Не стоит… Если честно, мне нет дела до футбола, но не люблю, когда несправедливо…
Даня выпрямился и помог подняться Альке.
Где-то высоко раздался оглушительный раскат грома. Резкий порыв ветра хлестнул по лицу. Деревья опасно накренились. Послышался девчоночий визг. Все бросились кто куда.
– Нужно убираться, – напрягся Даня, оценивая низкие тяжелые тучи, быстро приближающиеся с запада.
Стало темно и холодно. Все краски померкли. Футбольное поле опустело. С неба сорвались первые крупные капли… Глухой рокот медленно пополз, заполняя все вокруг. Данька потянул Альку к школе. Та прикусила губу от боли, но следовала за ним. Неожиданно она остановилась.
– Стой! Там мяч!..
Она развернулась и бросилась, прихрамывая, обратно. – Брось! Потом заберем!
Алька наклонилась за мячом… Огромная градина глухо ударилась в землю рядом.
Даня одним прыжком нагнал сумасбродную девчонку, но опоздал: увесистый ледяной осколок вскользь ударил ее по голове. Алька покачнулась и осела. Данька склонился над ней. И тут с неба посыпались градины вовсе невероятных размеров. Тело само среагировало на опасность: щитки панциря накрыли плечи и голову, непробиваемая броня покрыла руки и ноги. Даня склонился, прикрывая собой Альку. Злополучный мяч с жалобным свистом сдулся под грудой ледяных обломков.
Снова раздался раскат грома… Показалось, над самой землей скользнуло что-то большое. Данька напрягся. «Выше! Поднимайся выше! Это опасно…» – хотел он крикнуть брату. Сверкнула невероятно яркая вспышка… «Камнепад» вдруг сменился непроницаемой стеной дождя. Почти не различимый в сплошном потоке дракон тяжело опустился рядом. Легкой дрожью отозвалась почва, звякнули градины.
– Даня!
Сквозь пелену он увидел приближающегося брата и облегченно вздохнул. Панцирь распался, исчез.
– Ты как?! Цел?
Даня только нахмурился. Алька все еще не пришла в сознание.
– Давай к нам! – предложил Вадим. – Там выясним, тяжело ли ранена твоя подружка.
Глава 16У Даньки дома
Что-то влажное и теплое ткнулось в ладонь. Алька приоткрыла глаза… Огромный пес смотрел на нее, склонив голову на бок. Алька резко села, поджала ноги, натянула плед до самого подбородка.
– Хоро-о-ошая собака… – испуганно прошептала она.
Пес смерил девчонку взглядом и деловито тявкнул.
– Что случилось, Цезарь?
Данька сбежал по ступенькам.
– Привет! – улыбнулся он Альке. – Очнулась, наконец. Девчонка все еще испуганно косилась на огромного пса, но руки дрожать перестали.
– Цезарь, перестань пугать нашу гостью! – послышался знакомый голос.
– Анна Сергеевна?..
Алька с удивлением узнала свою первую учительницу. Та поставила поднос с горячим напитком на журнальный столик, присела рядом.
– Как ты себя чувствуешь?
Алька вдруг вспомнила футбольное поле, град… Всплывали еще какие-то смутные картинки – светящиеся красным глаза, что-то темное, щитом прикрывающее ее… Она тряхнула головой, прогоняя видения. Тут же возникла боль. Алька прижала руки к голове, ощупала повязку.
– Ты получила удар по голове, но рана небольшая, и уже завтра все будет в порядке. Брат принес тебя к нам, – пояснил Даня.
– Сегодня явно не мой день, – грустно констатировала Алька.
– Ребята, давайте перекусим, а уж потом разберемся, что делать дальше! – Анна протянула дымящуюся чашку.
Цезарь мирно лежал на коврике у камина, наблюдая за людьми. Уж очень непривычное оживление царило в доме. Алька, смеясь, рассказывала учительнице о «подвигах» одноклассников. «А помнишь?..» – говорила Анна, и новая волна воспоминаний сопровождалась взрывами смеха. Данька сидел на полу, держа в руках уже остывший чай, и с улыбкой наблюдал за Алькой и Анной. Где-то глубоко в душе шевельнулись полузабытые воспоминания о далекой «мирной» жизни, когда не приходилось спешить к извергающейся горе или «тормозить» обреченный лайнер, чтобы дать пассажирам шанс на спасение. Словно в насмешку, именно в этот момент на перчатке вспыхнул синий огонек вызова и почти сразу – красный – сигнал тревоги высокого уровня. Анна умолкла на полуслове, взглянула на Даню.
Мальчик сразу посуровел. Взгляд стал жестче.
– Я пошел!.. – бросил Даня на ходу и поспешил наверх – к порталу.
– Куда он? – удивилась Алька.
– Да так, – попыталась улыбнуться Анна, – по работе…
Она подхватила поднос, направилась к кухне.
– Тебя, наверное, уже разыскивают, – послышалось оттуда. – Я провожу тебя, а то родители не поверят в «чудесное спасение».
– Хорошо, – согласилась Алька, все еще глядя в раздумье на лестницу.
«Работа?..» Перед мысленным взором снова выстроились картинки: верзила-толстяк с бледным лицом, удерживаемый подростком; уверенный взгляд зеленоватых глаз перед решающим ударом и, наконец, полустертое видение – рука, заслоняющая ее от смертоносных градин. «Кто он?»
– Идем? – Анна улыбнулась девочке и накинула шаль.
Глава 17День «восьмой»
Придерживаться графика больше не получалось, уж слишком глобальные масштабы приняла катастрофа. Хранители чаще работали группами. Ситуации возникали все сложнее.
Пожар охватил огромную территорию. Люди еще пытались погасить огонь вблизи жилищ, но на тушение лесных пожаров ни сил, ни средств уже не хватало.
Огромная птица кружила над тайгой, фиксируя мельчайшие подробности в редких просветах среди желтоватой дымной завесы.
– Ну что?.. – нетерпеливо повел плечами Ефим.
– Ничего… – отозвался Сашка, открывая глаза. – Сплошной дым и никаких следов присутствия крупной техники.
Валькина программа выдала предупреждение: в районе, охваченном огнем, застрял огромный передвижной центр с ядерной боеголовкой. Техника могла не выдержать высоких температур.
– Кажется, здесь несколько деревень поблизости… – заметила, приблизившись, Алинка.
Она напряженно вглядывалась в почерневший, курящийся лес.