– Значит, займемся спасением людей, а потом уж как получится, – подытожил Денис, стряхивая с рукава пепел.
Они разделились.
В сгущающихся сумерках стали заметнее красноватые отблески на углях, оставшихся от сгоревшей избы. Мальчишка-подросток снова попытался заставить бабушку отойти от пепелища. Та причитала, заламывая руки. Ноги старушки подгибались, и даже с помощью сестры ему не удалось заставить бабушку покинуть подворье.
Неожиданно из плотных клубов дыма, стлавшегося над землей, показался молодой волк. Он покосился на опешивших ребят и растрепанную старушку, повел носом и по-хозяйски прошелся по серому от пепла двору.
Мальчишка потянулся за дымящейся палкой, но… волк вдруг пригнулся к земле, встряхнулся и… превратился в человека.
– Чего стоишь?! – проворчал Даня. – Давай помогу!
Он подхватил обессилевшую женщину под руку, подождал пока незадачливый внук, справившись с волнением, возьмет ее с другой стороны, и направился в центр селения, где уже маячило несколько фигур.
Им все-таки удалось найти установку. Никакие ухищрения военных не устоят против любопытства детей. Наблюдая за тщетными попытками людей, одетых в защитные костюмы, сбить пламя, Сашка с сомнением указал на них:
– Как быть с этими?..
– А черт с ними! – отозвался Денис. – Сначала дело, а потом разберемся.
Они рассредоточились по периметру небольшой площадки, высвободили Силу. Мерцающий купол накрыл технику и людей, отсекая пламя, прогоняя дым. Изможденные люди срывали маски и удивленно озирались, пытаясь понять природу мерцающей завесы.
Палуба опасно накренилась. Крепления заскрежетали. Очередная волна обрушилась на маленькое рыбацкое суденышко, чудом удерживающееся среди разбушевавшегося океана.
– Говорил я тебе, что не стоит оно того! – прокричал старый боцман почти в самое ухо капитану. – Теперь мы не то что рыбы, мы и родной пристани не увидим!
Капитан не успел ответить – очередной шквал воды обрушился сверху.
Несколько минут они еще держались на плаву, но очередная – особенно высокая – волна опрокинула суденышко. Люди оказались в студеной, бешено крутящейся воде. Капитан вынырнул на поверхность, огляделся в поисках товарищей, но поток снова повлек его в глубину.
Когда слепнущие глаза уже плохо различали вздымающуюся поверхность, а легкие начало жечь от недостатка воздуха, капитан почувствовал, как кто-то потянул его за рукав. Ускользающее сознание успело зафиксировать что-то темное массивное перед глазами, а главное, светящийся люк. Потом спасительный воздух ворвался в легкие, и капитан потерял сознание.
Ваня провел рукой по волосам, стряхивая холодные капли воды, несколько раз вдохнул и выдохнул.
– Все?..
Юлька сосредоточенно управляла субмариной, продолжая так неожиданно прервавшееся погружение.
– Кажется, все.
Ваня стянул свитер, отжал его, снова натянул. Ему все никак не удавалось согреться. Он еще раз осмотрел «утопленников», чтобы убедиться, что они живы. Вроде бы дышат…
– Высадим их на ближайшем островке…
– Не успеем. Слишком долго провозились, отстали от графика.
Ваня указал на светлую полоску чуть справа.
– Кажется, нам туда.
Они медленно приближались к разлому. Валька пообещал сильнейшее извержение уже через четверть часа, но опасная вылазка имела иную цель. По расчетам выходило, что в этом районе произойдет значительный сдвиг, который станет причиной грандиозного цунами. Перед ребятами стояла задача – предотвратить гибель тысяч людей по всему миру.
– Думаю, нужно подняться повыше и отойти на сотню метров, тогда получится изменить плотность воды. Если все выгорит, мы погасим Волну уже в океане.
Сознание неохотно возвращалось в оцепеневшее тело. Капитан приоткрыл глаза… Странное свечение заполнило небольшое пространство. Оно исходило от девушки, замершей в центре. Сияние волнами распространялось вокруг, проникая сквозь обшивку, заполняя собой толщу воды…
Организм моряка вскоре не выдержал пульсирующей мощи, исходившей от девушки, он снова провалился в небытие.
Глава 18Поиски продолжаются
Присутствие чужака немного напрягало, но Сашка вдруг решил: «Плевать!» – и дальше они действовали так, словно тот был «своим», правда, особенно не посвящая в детали. Ричи, как бы ему это не нравилось, но прозвище сразу же прилипло намертво, с сомнением отнесся к «чудесам» своих спутников, но сказалось воспитание – парень не задал ни одного лишнего вопроса и не выказал ни намека на испуг, чем заслужил негласное одобрение Хранителей.
Портал перенес их в Будапешт, где, по сведениям нового знакомого, жил ученый, которому пытались дозвониться из замка. Прошло несколько томительных минут ожидания, и Валька продиктовал точный адрес.
– Могли бы спросить у меня, – обиделся Ричи. – Я уже пытался распутать эту ниточку.
Сашка пожал плечами.
– Мы привыкли полагаться только на себя. Но хорошо, что наши данные совпали с твоими. Одна голова – хорошо, а две – лучше!
Однако их в очередной раз ждало разочарование: маленькая квартирка была перевернута вверх дном, от записей остался только пепел.
– Мне начинает казаться, что мы на верном пути, – заметил Сашка. – Только след отчего-то постоянно обрывается…
Все молча согласились с ним. Обследование квартиры дало те же результаты, что и лаборатории, то есть – никаких. – А что нам вообще известно об этом ученом? – неугомонный парень со скучающим видом прошелся по комнате и принялся изучать вид из окна.
– Немного, – откликнулся Эмиль. Он отложил в сторону очередную книгу. – Несколько публикаций в научных изданиях, выступления на конференциях. Основная тема – воздействие человека на климат планеты. Кстати, он один из немногих, кто считал, что уже сейчас существуют технологии, способные повлиять на планету фатальным образом.
– И оказался прав… – Валдис поднял перевернутый стул, присел на него. Он чувствовал, будто они что-то упустили. Какую-то мелочь, но очень важную мелочь.
– Что-то мне подсказывает, что умник все-таки ускользнул от преследователей… – Сашка коснулся горстки пепла на рабочем столе, провел пальцем по лежащим в беспорядке книгам.
– Почему ты так решил? – Валдис оглядел окружающий хаос.
– На первый взгляд, здесь поработали те же «грабители», что и в замке, но…
Сашка смахнул пыль с записной книжки, чудом обнаруженной им между столом и стеной. Эмиль и Ричард заинтересованно подошли.
– Ну, – продолжил мысль Сашка, – там крушили все подряд, здесь же все говорит о том, что работали тщательно и аккуратно. Думаю, что это дело рук самого ученого.
– Но зачем он так сделал? – не понял Эмиль.
– Видимо, звонок спугнул его… – размышлял Сашка, продолжая осматривать закоулки квартиры. – Или он просто струсил… В любом случае умник знал об исследованиях поляка.
– Вполне вероятно… – согласился Валдис. – Тогда становится понятна его убежденность в наличии разрушительных технологий. Знать бы, каких?.. Надеюсь, Коля выудит что-нибудь из компьютера, обнаруженного в замке. Хорошо, ученый скрылся, но тогда возникает новый вопрос – где он?
Сашка отбросил бесполезный листок, оказавшийся чеком из продуктового магазина.
– Давайте рассуждать логически… – предложил он, пристраиваясь на краешке стола. – Куда может сбежать одинокий старик, не имеющий, как мы выяснили, ни родственников, ни близких друзей, ни соратников.
– В университете его нет. Там его искали бы в первую очередь, – предположил Эмиль.
– Хорошо хоть полеты отменили, а то ищи его по всему миру…
– Давайте еще раз. Родственники?.. Коллеги?.. Ученики?..
– А как насчет этого?..
Все посмотрели на Ричарда. Он отмалчивался до сих пор, полагая, что не стоит мешать команде. Сейчас он держал в руках старую фотографию, поднятую им с пола. На порыжевшем снимке был изображен небольшой домик на фоне гор.
– Дай сюда! – заинтересовался Сашка. – Да тут и надпись есть… «Наше милое гнездышко в Карпатах».
– Что ж… Стоит рискнуть, – подвел итог Валдис. – Эмиль, займись гостиницами, мотелями в трех днях пути отсюда! Думаю, на большем расстоянии его вряд ли получится проследить. А мы попробуем разыскать «гнездышко». Все направились к выходу. Впереди забрезжила маленькая надежда.
Глава 19Ученый
Несколько часов ушло на установление приблизительного местоположения «гнездышка». Валдис и Ричард терпеливо ждали, пока Сашка «ориентировался в пространстве». Казалось, он просто греется на солнышке, но в то же время его мозг работал на пределе сил, анализируя информацию, поступающую через тысячи глаз и ушей, проникающих повсюду при помощи мощных крыльев, когтистых лапок или почти бесшумно перетекающего длинного чешуйчатого тела.
Домик оказался запущенным и выглядел нежилым. Ученого они обнаружили в дальней комнате. Жалкое состояние говорило о том, что человек смертельно напуган. Настолько, что боится разжечь камин, чтобы согреться.
– Мы не причиним вам вреда, – попытался успокоить беглеца Валдис.
Маленький испуганный человечек скрючился на табурете. Весь вид ученого говорил о том, что он давно не ел. Всклокоченные волосы, измятая одежда, дрожащие руки… Сашка с сомнением перевел взгляд с фотографии в журнале на «оригинал». От представительного, уверенного в себе мужчины осталась только жалкая оболочка. «Умник» буквально источал страх. Он все старался вжаться в стену, загораживаясь от яркого света, бьющего в глаза.
Несколько глотков горячего бульона и кусочек хлеба вернули ученому способность мыслить связно.
– Кто вы? – простонал он.
Валдис попытался растолковать длинную цепочку событий, которые привела их сюда.
– Ничего не выйдет, – задумчиво покачал головой Сашка, глядя на согбенного старика.
– Зря кормили, – так же тихо произнес Ричи. – После голодовки добром не кончится.