Он все время держался в тени и помалкивал. Впрочем, как и в большинстве случаев.
Сашка предоставил Валдису «удовольствие» вести переговоры и вышел на крыльцо. Прозрачный горный воздух приятно холодил кожу. Лучи неяркого утреннего солнца, казалось, пронизывали все насквозь. Сашка присел на ступеньку, оперся о деревянные перила. Как давно они не наслаждались покоем!..
Дверь скрипнула. Сашка вздрогнул, спохватился, что, кажется, задремал. Хмурый Валдис опустился рядом, что-то поискал во внутреннем кармане, затем, словно вдруг позабыл, что искал, замер, глядя перед собой невидящими глазами.
– Что такое? – насторожился Сашка.
Валдис уставился на него, долго смотрел, словно не узнавая. Наконец, отвернулся и заговорил:
– Он такого наговорил… Я сначала подумал, что все – бред сумасшедшего, но чем дольше я думаю, тем больше убеждаюсь, что слишком похоже на истину.
Ученый умолк. Сашка терпеливо ждал продолжения.
– Понимаешь, старик вспомнил об одном проекте, профинансированном англичанином. Под предлогом работы на военных группа ученых разрабатывала импульсное орудие. Причем он и все его коллеги верили, что изобретение поможет предотвратить климатический сдвиг и последующую экологическую катастрофу. Работали каждый в своей лаборатории. Обменивались информацией через доверенное лицо. Представляешь, он даже не сразу понял, что весь нынешний ужас – результат деятельности их мозгов.
– Зачем же голодом себя морить?! – возмутился Сашка. – Куда проще – петля на шею и…
– Он не собирался наложить на себя руки. Просто попытался скрыться…
– Скрыться?.. Но от кого?
– Слушая его невнятное бормотание, я сначала предположил, что от военных. Тем более что связались они с весьма амбициозным диктатором. Но оказалось, что нет… Профессор смертельно боится «посыльного». Да, именно! – кивнул Валдис в ответ на удивленный взгляд Сашки. – Тот имел неосторожность что-то упомянуть от своего лица, из чего профессор сделал вывод об истинной цели ведущихся разработок. Он уничтожил самые важные из своих бумаг и сбежал.
– Смелый старикан…
Валдис улыбнулся.
– Судя по тому, что он один из всей группы остался на свободе, его предположение верно. Теперь нам предстоит вычислить «посыльного».
– Профессор хоть что-то упоминал о нем? Хотя все может оказаться лишь бредом…
– Нет. Он почти потерял сознание от переутомления. Я дал ему возможность немного отдохнуть.
Сашка вдруг подобрался.
– Где Ричи?!
– В доме, кажется… – удивился Валдис.
Сашка вскочил и бросился в дом. Валдис последовал за ним… и с разбегу наткнулся на застывшего напарника.
– В чем дело?!
Слова замерли у него на языке: посреди комнаты на полу распласталось маленькое сморщенное тело ученого. Ричи опустил голову старика, прикрыл ему глаза, повернулся к своим спутникам.
– Ему вдруг сделалось дурно. Он схватился за живот, рухнул на пол, начались судороги…
Сашка оттолкнул незадачливого аристократа, рухнул на колени рядом с телом профессора. Но все попытки пробудить в нем хоть искру жизни не увенчались успехом.
– Довольно, – вздохнул Валдис. – Мы его потеряли.
– Говорил же, не надо его кормить… – с укором ввернул Ричард.
Глава 20Новый «ключ»
Сноп искр с сухим треском взвился в воздух. Клубы едкого дыма быстро заполнили небольшое помещение. Послышался грохот падающей мебели, невнятное бормотание.
– Ты жив?! – возвысил голос Анджей.
– Порядок! – пересиливая кашель, отозвался Коля.
Он вывалился из задымленной комнаты, прислонился к стене. Глаза жгло, горло першило. Обожженные руки покрылись волдырями.
– Что на этот раз? – хмуро поинтересовался физик, включая вентиляцию.
Струйки дыма неохотно устремились вслед за потоками воздуха.
– Кажется, нашел кое-что…
Вот уже трое суток Коля безвылазно сидел за компьютером, пытаясь оживить найденный в замке хлам. Иногда кто-нибудь из Хранителей подсовывал ему еду и питье, напоминая о необходимости поесть. Об отдыхе разговор даже не заводили: худой, раздражающийся по каждому поводу, отрешенный, с горящими, покрасневшими от усталости глазами, Коля с головой ушел в компьютер. То, что выглядело как мусор, в Колиных умелых руках вдруг ожило. Крупицы информации, словно сложная мозаика, постепенно складывались во что-то имеющее смысл.
– Там очень интересная картина вырисовывается…
Коля хлебнул из стакана, вложенного кем-то в его забинтованную руку, отставил его. Деметра попыталась возмутиться, но профессор сделал знак не мешать.
– Я уже встречал что-то похожее в засекреченных материалах военных. Импульсная пушка… Только более продвинутая, если можно так выразиться. Прямо перед взрывом я наткнулся на подробное описание. Сейчас отдышусь и набросаю. Надеюсь, запомнил достаточно подробно…
Профессор потер нос, обдумывая услышанное.
– Имея технические характеристики, мы можем определить ряд параметров, которые помогут обнаружить источник излучения.
Коля плотнее закутался в плед, его морозило то ли из-за ожогов, то ли из-за сильной усталости. Словно вспомнив еще что-то, он выпрямился.
– Среди не очень четких схем и чертежей я обратил внимание на один… Что-то отдаленно напоминающее робота, но с незначительными дополнениями… Сначала я подумал, что наткнулся на случайную информацию из области медицины, наложившуюся на изображение из-за аварийного состояния блока памяти, но теперь мне кажется, что все логично, если допустить, что…
Коля закашлялся, едкий дым все еще жег легкие. Деметра гневно взглянула на обоих и вышла из комнаты.
– Продолжай! – настаивал профессор.
– Возможно, покажется странным, но по всему выходит, что они работали над созданием киборга.
Велес еще раз просмотрел записи.
– Сведения об импульсной пушке, как ее называет Коля, напрямую связаны с исследованиями физика, которому покровительствовал лорд Уилмор, но при чем тут киборг?..
– Я тоже не могу связать такие разные направления, но в словах Коли сомневаться не приходится.
– Как он, кстати?..
– Отсыпается.
– Двенадцать часов кряду?.. Неплохо!
– Устал. Чтобы добыть эту информацию, он буквально на атомы разобрал компьютер, доставленный из замка. – Ладно-ладно… Давай вернемся к его находке!
Профессор выудил из кипы бумаг нужную и развернул схему на столе.
– Думаю, гипотеза о киборге верна, – продолжил он. – Единственная загвоздка – эта тема вне компетенции ученого, чью работу мы пытаемся проанализировать. Однако по всему выходит, что модель, если ее воспроизвести, будет работать.
– Тогда кто же мог такое придумать?
– Я уже озадачил Валдиса, но нужно время. А пока он обратил внимание на один интересный момент… В обнаруженном списке ученых есть несколько человек, чьи работы косвенно касались темы объединения живой и неживой природы. Как и в случае с поляком, ученые испарились вместе со всеми своими наработками.
– Что-то мне не нравится эта история…
Велес отодвинул чертеж и опустился в кресло.
– Нам и истории с излучением хватает, а тут еще киборги… Еще не вижу связи, но чувствую, что придется расхлебывать и это.
Глава 21День рождения
Анне только дай волю – она любое дело доведет до абсурда. Вот и сейчас Даня пожалел, что позволил ей вмешаться в процесс подготовки к «выходу в свет».
– Обязательно? – недовольно буркнул Даня.
– Обязательно! – уверенно заявила Анна, поправляя узел на галстуке.
Даня с сомнением посмотрел на свое отражение: худощавый подросток в стильном костюме, при галстуке и с гладко зачесанными волосами.
– Я очень сильно подозреваю, что буду немного… не к месту.
– С каких это пор выглядеть прилично – «не к месту»?.. Тебя пригласили в респектабельный дом. Неплохо продемонстрировать хоть раз, что ты тоже воспитанный человек.
Данька не нашелся, что возразить, и ограничился тем, что взъерошил волосы и расстегнул пиджак. В ответ на недовольный взгляд Анны он только пожал плечами, взял букет и отправился в «приличный дом».
– Ой, кто-то пришел!
Алька вручила маме очередной букет и метнулась к входной двери.
– Привет!
– Здравствуй!
Алька немного растерялась. Как-то вдруг вспомнилось о сережке, которую она все еще сжимала в руке, и прядях волос, торчащих из в спешке заколотой прически.
– С днем рождения!
Даня протянул букет роз редкого сиреневого цвета – только что выведенного сорта, добытого Вадимом по редчайшему случаю «выхода в свет», чтоб его!..
– Ах да, и это тоже!..
Алька неловко подхватила сверток и посторонилась, пропуская гостя.
– Ты проходи! – запоздало пригласила она и уже громче: – Мам, Даня пришел!
– Добро пожаловать, молодой человек! – приветствовала его улыбчивая женщина, появляясь из-за двери, судя по запахам, ведущей на кухню, окинула взглядом смущенного Даньку, оценила его «приличный» наряд и добавила: – Я рада, что среди гостей Александры нашелся хоть один воспитанный кавалер.
– Ну, мама!..
Алька подтолкнула «кавалера» в спину.
В небольшой комнате, почти полностью занятой огромным столом, заставленным яствами, уже собралось человек пять-шесть. Подростки дружно поприветствовали Даньку. Большинство – бывшие одноклассники, другие знали его по спортивной площадке. Мальчишка отметил, что «прилично» одет только он и, пока Алька шумно искала, куда бы поставить цветы, и срочно прихорашивалась, снял пиджак и галстук и закатал рукава. Настроение сразу улучшилось.
– А теперь все к столу! – пропела Алькина мама, водружая в центре огромную вазу с фруктами.
Гости дружно накинулись на угощение. Сделалось шумно и весело. В такой непринужденной обстановке Данька обнаружил, что тоже может беззаботно смеяться и шутить. Мировая катастрофа вдруг отошла на второй план. А на первый вышли пролитый сок, смешное ф