– Извини?..
– Я говорю, есть хочешь? – повторила вопрос Юлька.
Он бы с большей охотой остался здесь, где, судя по всему, решались очень важные вопросы, но такой поступок мог вызвать подозрения, поэтому Ричи кивнул.
– Идем, перекусим! Заодно расскажешь – кто ты и каким образом «посторонний» оказался в Хранилище.
– В Хранилище?.. – удивился Ричи.
– Забудь!.. – снова взгляд прищуренных глаз. – Просто иди за мной.
Еда отличалась от традиционно английской, но была очень вкусной. Анна сделала еще одну чашку чая, поставила на стол перед незнакомцем. Судя по аппетиту, с которым тот уплетал завтрак, парень уже давно полноценно не ел.
– Нравится? – поинтересовалась Юлька, все время не сводившая с него глаз.
– Да, очень вкусно!
Ричард потянулся еще за одним кусочком пирога.
– Может, сейчас «признаешься», кто ты и каким образом пересекся с нашими…
Ричард смутился, вспомнив, что так и не представился, и попытался привстать.
– Простите! Я – Ричард Фицуильям лорд Уилмор-третий. Пару дней назад присоединился к поискам ученого. Так совпало, что именно мой отец курировал проект поляка, и «ваши» начали поиски с моего фамильного замка.
Юлька и Анна переглянулись.
– У него еще и замок есть… – с заметной долей иронии констатировала Юлька.
Ричи еще больше стушевался: вдруг возникла мысль, что для странных людей, с которыми его свела судьба, неважно, к какой династии ты принадлежишь и чем владеешь. У них другие приоритеты.
– По крайней мере, теперь понятно, каким боком ты причастен к Братству… – констатировала Юлька. – А ты ешь!
Ричард вернулся к завтраку, но его мысли уже переключились на другое…
– Кормите?
Сашка появился без обычного в таких случаях шума и не стал шутить.
– Вы же способны голодом заморить святого, – упрекнула Анна. – Все «работа» и «работа».
– Гений должен быть голодным… – процитировал Сашка.
– В меру… – тут же парировала Анна.
– Опять ссоритесь?
Все оглянулись. Бледный как смерть Вадим стоял в дверях.
– А я как раз собирался к тебе, – Сашка обнял друга. – Велес обмолвился, что ты…
– Жив, как видишь.
Вадим присел за стол и с видимым облегчением откинулся на спинку стула.
– Есть хочешь? – засуетилась Анна.
– Нет. Мне уже пора… Даньку хотел увидеть, но он, кажется, на задании.
– Да, ушел с час назад. Как всегда, срочно…
Возникла пауза.
– Может, повременишь с «проникновением», Вадим? – нерешительно предложила Анна. – Ты же только на полшага отошел от смерти.
– Химера подвергается такой же опасности, как я… Единственное, что мы можем, – уменьшить время погружения. Не волнуйтесь обо мне, – улыбнулся Вадим. – Меня ждет Алексис. Уже поэтому я не погибну. Я обещал ей… Передайте Даньке, чтобы дождался меня. Я скоро вернусь.
Вадим поднялся и шагнул в темный омут открывшегося перехода…
– Но как он?..
Никто не взглянул на Ричарда. Повеяло холодком…
– Вернется ли…
Юлька все еще смотрела на давно исчезнувшее зеркало перехода. Что-то мешало говорить, дышать. Сашка обнял подругу, прижал. Он все отдал бы, чтобы уберечь ее от волнений.
– Ты слышала, он обещал Алексис… Значит, все будет в порядке.
– Будет ли… За ночь Вадим несколько раз «умирал». Последний раз час назад! Скорей бы закончился уже весь этот кошмар!..
Ричард успокоил мысли, прибегнув к испытанному приему – отложил решение на потом. Слишком необычное происходило сейчас: Братство, объединившее людей разных национальностей, но неизвестное никому; парень, исчезающий в неизвестно как возникшем портале, хотя до сих пор подобные переходы создавались лишь при помощи компактных установок… Ему нужно уединение, так легче привести в порядок мысли.
– Ну и что ты тут расселся?!
Ричард поднял глаза на хмурого Сашку.
– У нас два часа на отдых, потом – за работу!
Сашка ушел, утянув за собой Юльку. Ричи неуверенно поднялся.
– Я покажу вам комнату, где вы сможете отдохнуть, – предложила Анна. – И… не обращайте внимания на Сашку. Он не злой. Просто его друзья в смертельной опасности, а он не в силах им помочь…
– Я понимаю…
Глава 30Новая цель
«Отдых» продолжался часа два. Не больше… Их ждали в Храме. Рук по-прежнему не хватало.
Сашка, в тщетной попытке избавиться от «хвоста», попытался оставить англичанина на попечение Анны, но аристократ наотрез отказался «бесцельно проводить время». Так вышло, что до крайности раздраженный Александр появился в лаборатории в сопровождении вежливо улыбающегося спутника.
– Слушай, ты, наконец, перестанешь цепляться к Ричи?! – с раздражением, тихо, так чтобы их никто не услышал, поинтересовался Валдис у Сашки.
– Я пытаюсь, – буркнул тот, – но это выше моих сил… Нутром чую, что плохой он человек. Все время жду подвоха с его стороны.
– Не замечал за тобой склонности к паранойе… – улыбнулся ученый.
– Пап, посмотри!..
Валдис направился к сыну. Сашка все так же продолжал исподлобья наблюдать за улыбчивым Ричи, помогавшим Ефиму с компьютерной программой. Он действительно хорошо разбирался в технике и даже смог удивить невозмутимого Анджея, но Сашка по-прежнему каждый раз ощущал прикосновение чего-то холодного и скользкого, когда их взгляды нечаянно пересекались. Валдис правильно заметил: похоже на паранойю. Отпрыск преуспевающего древнего рода уже не раз доказал, что способен не хуже них справляться с трудностями, и диплом лучшего из университетов получил «не за красивые глазки», но…
– Жаль…
Сашка вздрогнул. Он вдруг поймал себя на том, что упустил момент, когда Ричи оказался рядом.
– Ты о чем? – буркнул он.
– Я говорю: жаль, что один из ваших «спекся», – Ричи переложил пару дисков, разыскивая нужную программу. Сашка встал, отряхнул штанину, без улыбки воззрился на Ричарда.
– Валька тянул на себе весь груз с самого начала Армагеддона. Он один до конца знал масштабы катастрофы. Многие из нас обязаны ему жизнью… Ты не знал его, так что не смей упоминать его имя…
Ричард миролюбиво улыбнулся, поднял руки, демонстрируя добрые намерения. Сашка, наоборот, готов был вот-вот броситься на «богатенького Ричи»: вся злость, накопившаяся за долгие недели борьбы за планету, рвалась из него. Коля и Ефим уже стояли рядом и попытались отгородить несчастного от гнева Сашки.
– Успокойся!
Сашка взял себя в руки. Он отвернулся и стремительно зашагал вон из лаборатории.
– Что с ним? – повел плечами Ричард.
– Ничего, – одернул куртку Ефим. – Просто один за другим гибнут его товарищи. Вчера чудом выжил его лучший друг. Пойми и прости его!..
– Да я и не обиделся…
Ричард постоял какое-то время, глядя на дверь, за которой скрылся Сашка. На секунду привычная улыбка исчезла, и сквозь облик «породистого», избалованного вседозволенностью «богатенького Ричи» проступил лик «стального» человека с сильным характером, с волей, способной преодолеть любую преграду. Но образ мелькнул и пропал, и вот уже молодой человек с радушной улыбкой и блеском в глазах торопится на помощь своим новым друзьям.
Коле чудом удалось восстановить еще один список – адреса ученых – участников проекта. Проверка ничего не дала: везде обнаруживалось одно и то же – люди исчезли со всеми записями, не оставив и намека на информацию. – Биоинженер, программист, физик-теоретик, нейрохирург и парочка разработчиков космического оборудования… Я бы решил, что список – чья-то неудачная шутка, если бы не странные исчезновения. Пока это – единственное, что их объединяет.
Валдис выключил экран монитора. Дальнейшие поиски ученых – бесполезная трата времени. Осталась одна зацепка – координаты, которые сообщил Вадим. Через несколько минут они отправятся в нужный район. Ощущение ответственности давило на плечи: от их действий зависело, как скоро прекратится кошмар, охвативший весь мир!
– Ты остаешься здесь! – распорядился Анджей, обращаясь к Ричи.
– Но почему?! – возмутился тот.
– Там может быть опасно. Ребята – сложившаяся команда. Им будет проще, если под ногами не станут путаться непосвященные.
Ричард не нашелся, что возразить. Его мозг лихорадочно работал, ища доводы в пользу того, чтобы его включили в экспедицию. Он чувствовал, что должен быть там!
– Постойте!
Все обернулись.
– Я понимаю, что не обладаю теми способностями, которыми владеете вы все, и не принадлежу к Братству, но я могу быть полезен. Я знал нескольких ученых из вашего списка и в курсе кое-каких их разработок, кроме того, в нужном вам районе живет мой родственник. Если группе придется задержаться, вполне логично разместиться у него. Так возникнет меньше вопросов. Уже известно об исчезновении отца. Я под благовидным предлогом могу поселиться у дяди…
Ричард умолк. Мелькнула мысль: не слишком ли заметно отчаяние…
Анджей и Валдис переглянулись.
– Хорошо. Но ты не полезешь на рожон: нам не до спасения немощных!
Ричард кивнул, внутренне торжествуя.
Глава 31«Зачем…»
Ричард отстегнул браслет, положил часы на стол. Пожалуй, он никогда в жизни так не уставал. Но оно того стоило… Экстренная ситуация и необходимость закончить все в кратчайшие сроки заставили Хранителей отказаться от обычной осторожности. Ричард стал свидетелем необычных событий, которые уж никак не объяснишь новыми технологиями: огонь вспыхивал по желанию человека в местах, где нечему было гореть; вода замерзала, ветер менял направление, крысы собирались в одном месте, словно повинуясь зову. Много странного…
Силы подходили к концу. Постоянный холод и пронизывающий ветер заставляли даже привычных к испытаниям Хранителей падать от изнеможения после многочасовых поисков. Решение сделать трехчасовой перерыв оказалось весьма кстати. Двое суток непрерывного напряжения, по мнению Анджея, измотали даже тренированных Хранителей. Эмиль и Коля спали. Валдис и Сашка еще сидели над какими-то бумагами.