Вадим опустился на колени рядом с братом. Велес молчал, но и без его вердикта было понятно: рана смертельна. Душа застыла, не давая горю прорасти внутри.
– Даня! – тихо позвал Вадим.
Блуждающий взгляд Даньки на миг сфокусировался на встревоженном лице брата.
– Даня… Ты только не отключайся!
Вадим схватил брата, сжал его в объятиях. Велес хотел предостеречь его, каждое движение могло стать фатальным, но передумал. Как врач он знал, что мальчик обречен.
Даня что-то попытался произнести, но… Окровавленные губы чуть шевельнулись, не издав ни звука. Мальчик закрыл глаза. Рука, которую Вадим сжимал, обмякла.
– НЕТ! Не смей! Слышишь?! Не смей!..
Глаза Вадима вспыхнули. Его тело и тело Даньки окутало яркое пламя. Вадим обхватил кусок металла, убивающий его брата, рванул изо всех сил…
Велес отшатнулся, прикрыл глаза рукой. Сила, высвобожденная Вадимом, обжигала. Свет давил, кромсал, испепелял. На несколько секунд он поглотил все вокруг, вобрал в себя, перекроил…
Только через некоторое время в опаляющем потоке проступили силуэты…
Все, кто стал свидетелем ПРЕОБРАЖЕНИЯ, медленно приходили в себя: постепенно возвращалось зрение, оглушенный организм восстанавливал чувствительность. Но едва они получили возможность видеть…
Огромные крылья все еще источали потоки нестерпимо яркого света. Золотисто-зеленое пламя тягучими каплями стекало с них. Светлые пряди волос медленно двигались согласно потокам энергии. Само тело Вадима уже не было материальным: сквозь яркое свечение проступали всполохи Силы. Могучей и всепоглощающей Силы… Крепкие руки, уже и не руки, а энергия, собранная сильной ВОЛЕЙ в единую, узнаваемую форму, прижимали истерзанное тело Дани.
Для Вадима сейчас не существовало ничего, кроме брата. Даня не мог умереть! Пока жив Вадим, с ним просто не могло произойти ничего подобного. «Живи, Даня!» Он прижал руку к груди брата. Вспыхнуло маленькое солнце, медленно проникло и растворилось в мертвенно бледном теле.
Свечение померкло. Вадим выпрямился. Один за другим присутствующие стали опускаться на колени, склоняя головы в почтительном поклоне. Только Велес рискнул приблизиться.
– Вадим…
Тот медленно повернулся. Мощные крылья поникли. С них все еще соскальзывали тонкие струйки жидкого пламени. Затейливый рисунок рун медленно терял четкость, «прятался» под кожу… Тело уже выглядело почти «человеческим», но…
Велес отшатнулся, когда взор Вадима обратился на него: бесконечно холодное пространство, полное мерцающих огоньков-солнц, спирали галактик, разлетающиеся фрагменты взорвавшейся звезды… Словно сама ВСЕЛЕННАЯ посмотрела глазами человека.
Данька шевельнулся, закашлялся. Велес склонился над ним, с тревогой вгляделся в бледное перепачканное лицо, ощупал грудь.
– Там… – с трудом выговорил Даня. – Денис… Ваня…
Глава 35Поиски продолжаются
Ричи появился так же неожиданно, как исчез. – Явился… – разочарованно прокомментировал Сашка.
– Простите, вдруг возникла одна идея – решил проверить, – виновато улыбнулся Ричи.
– Не обращай внимания, – поторопился оградить парня от очередной Сашкиной тирады Валдис. – Ты можешь уходить и приходить, когда пожелаешь.
– Я должен был предупредить, но мысль пришла так неожиданно, а вы все так устали тогда, что я не рискнул беспокоить… Но сейчас о другом. Я наведался к дяде, чьим гостеприимством мы пользуемся. Когда-то в детстве услышал одну легенду, бытующую среди местных. Там говорилось о первозданном зле, но не эти сказки заинтересовало меня… По легенде, плененных жителей держали в глубокой пещере, «где сами стены источают зло».
– И какое нам дело до всяких сказок? – едва скрывая раздражение, выпалил Сашка.
– Эта пещера реально существует. Дядя подтвердил. Только пользуется она дурной славой, поэтому местные стараются любыми путями не подпустить «чужаков» к ней. Ни один проводник не поведет вас в ту сторону. Говорят, туда даже звери не ходят…
– А вот это уже интересно…
Эмиль развернул карту. Схема пестрела пометками, сделанными Хранителями. Ничем не примечательный участок в горах был несколько раз обведен рукой Вадима.
– Она вот здесь, – ткнул в центр отмеченного района Ричи.
– Кажется, мы нашли, что искали, – тихо проговорил Валдис.
Мелкие острые льдинки норовили попасть в глаза, обжигающий холод мешал дышать. Руки и ноги озябли настолько, что потеряли чувствительность. Пурга сильно осложнила их переход, но Хранители добрались до пещеры. Темная расселина возникла неожиданно. Эмиль покачнулся, когда рука вдруг нырнула в пустоту. Сашка едва успел ухватить его за рукав.
– Пришли! – прокричал он, не очень надеясь быть услышанным.
Тихо… Глаза долго привыкали к темноте, после ослепительного мельтешения снаружи все казалось подозрительно недвижимым. Ричи стянул шапку, тряхнул головой, сбивая снежинки.
– Я уж думал, что мы так и будем блуждать среди снега. Пока не замерзнем…
Он шагнул по направлению к узкому тоннелю, зияющему справа, но Сашка удержал его.
– Не торопись!
Коля тоже с подозрением вглядывался в заиндевевшие стены. Сашка протянул руку, ткнул в едва заметную трещину, развернулся, намечая рукой невидимый глазу луч, указал на нагромождение камней у стены напротив.
– Датчики движения, – уверенно заявил он.
– Тут камера слежения, только она, кажется, отключена, – отозвался из другого угла Коля.
– Неплохо для реликтовой пещеры, – хмыкнул Эмиль.
– Осматриваемся, выясняем, возможно ли проникнуть дальше, и связываемся с Хранилищем.
Никто не возражал. Валдис сам подал пример, вернувшись ко входу и принявшись изучать каждый выступ и вмятину.
– Берегись!
Твердь под ногами Сашки вдруг превратилась в удивительно гладкий лед. Нога скользнула в никуда. Он попытался зацепиться за шероховатую поверхность стены, но порода, как назло, крошилась, как мел.
Кто-то крикнул, предупреждая. Сильные руки схватили рукав Сашкиной куртки. Швы жалобно затрещали. Сашка подтянулся и ухватился за спасительную руку. Его потянули. Заледеневший водопад остался позади.
Сердце неистово колотилось где-то в горле, вдыхаемого воздуха явно не хватало. Сашка перевернулся, прикрыл глаза.
– С возвращением! – похлопал его по плечу Коля.
– Вот это реакция! – восхитился Эмиль. – Надо же… поймал в последнюю секунду! Сашка, наконец, сел и взглянул на своего спасителя.
– Спасибо!.. – выдавил он.
– Не за что… – пожал плечами Ричи.
Глава 36«Покойся с миром, друг!..»
Велес нашел Вадима в саду. Тот сидел, прислонившись к стволу старой яблони. В лунном свете казалось, что дерево усыпано тончайшими ажурными призрачно-белыми цветами. Время от времени с ветки срывался лепесток и, тихо-тихо позванивая, опускался на застывшую траву.
Велес присел рядом с Вадимом и с заметным облегчением расправил плечи.
– Стар я уже…
Вадим не шевельнулся. Все так же сидел, не проронив ни звука.
– Ребята вернулись… Ваня погиб… Высвободил Силу, чтобы остановить поток. Так и остался там – в ущелье… Иначе жертвы исчислялись бы тысячами…
– А Денис?..
Велес ответил не сразу.
– Он всегда опекал Даню. В ущелье им обоим досталось. Его рана тоже была смертельна… Последние силы он потратил, чтобы создать портал и переправить к нам мальчика. Денис уже умер, когда портал раскрылся, потому столько разрушений…
Вадим заговорил не сразу.
– Я не смог… – вдруг сдавленным голосом проговорил он. – Я не смог!.. Что бы там ни говорили, но мои возможности не безграничны… Душу Дани я еще мог удержать. Еще зацепил, привлек… А ребята… С Алексис получилось иначе… Тогда я будто влил в опустевший сосуд ту частичку души, что находилась во мне. Сейчас же все вышло по-другому… Я опоздал! Они ушли.
Велес кивнул. Чуть погодя произнес:
– А как же ты?.. Твоя Сила все растет. Я боюсь даже строить предположения о том, что ждет тебя в будущем… – Не знаю… Конечно, я должен уйти. Данька проживет жизнь за меня. Не думаю, что вы пожалеете о такой замене. А я… Я уже давно наполовину Химера. Сейчас во мне почти ничего не осталось от человека… Сила трансформирует меня. Хотя я чувствую, что я – по-прежнему я. Не знаю, в чем разница… Думаю, что со временем станет все сложнее поддерживать человеческую форму… Но ведь я здесь временно… Вот только Денису и Ване не смог помочь…
Вадим замолчал. Велес похлопал его по плечу.
– Ты сделал все, что мог. Больше, чем сделал бы любой из нас. А ребята… Они знали, что их ждет. Каждый Хранитель в свое время сделал выбор. И нам остается только позаботиться о том, чтобы их имена никогда не забыли.
– Я не смог поговорить с Анной…
– Да… Ей тяжелее всех. Но она сильнее, чем кажется. Дай время!..
Повсюду виднелись следы разрушений. Поваленные деревья и вывернутые многотонные валуны говорили, что еще недавно здесь бушевала стихия.
Они остановились возле нагромождения глыб, перекрывших ущелье. Впереди расстилался хаос из камней и застывших потеков сизой грязи. Открывшаяся картина выглядела еще более удручающей на фоне сказочно красивой долины позади, где в зелени садов спрятался небольшой городок.
Анна отвернулась от залитого солнцем селения. Ее взор опять устремился на темный холодный камень. Где-то там остался погребен ее муж… Глаза жгли невыплаканные слезы.
Юлька положила букет из ромашек на многотонный камень, выпирающий из завала. В тропической стране скромный цветок степей России выглядел потерянным. Анна вдруг подумала: «Вот так и я… Чужая для всех, лишенная опоры…»
Вадим, словно почувствовав ее мысли, обнял Анну.
– Помни, пока ты думаешь о нем, он с тобой…
Анна всхлипнула. Крупная слеза, наконец, скатилась по щеке.
Вадим передал Анну Юльке, приблизился к скале.
«Никто не смог бы предположить, что тебя ожидает такая судьба, – мысленно обратился он к другу. – Но подвиг твой достоин, чтобы о нем помнили вечно. Отныне это место станут почитать святым. Покойся с миром!..»