— В Краен приехал Закрос де Лиор, племянник главы Ордена. Я давно его знаю, мы вместе учились в академии, он был лучшим на всём потоке. Его обожали все от преподавателей, до короля. Однако я знаю, что он всегда стремился быть лучшим любой ценой и его не волнует, кто при этом может пострадать. Вот я и подумал, он сильный маг, и появился здесь так «вовремя», мог ли он призвать Ихару?
С некоторых пор, хранители решили, что помощь Мориона им пригодится, и начали посвящать его во все проблемы, связанные с Элькой. Потому де Гис начал внимательно наблюдать за людьми в городе. Он постоянно рассказывал хранителям обо всех подозрительных личностях, что оказалось очень удобно. К тому же Морион принялся гонять Элину в десять раз серьёзнее, когда осознал масштаб проблемы.
— Не думаю, — сказал Дарион, — Сила Закроса отличается от той, что была использована в призыве.
— А ты откуда знаешь? — удивился Эш.
— Пока он лобзал мою руку, я его просканировал, — поморщился Дар. — Он, конечно, что-то почувствовал, но ему со мной не тягаться. Теперь де Лиор уверен, что «леди Дарина ему симпатизирует».
— Да ты далеко пойдёшь, «дорогая сестра»! — Эш рассмеялся.
— Заткнись уже, — пробурчал Дар и добавил, обратившись уже ко всем: — В любом случае, если Морион уверен, что этот Закрос опасен, нужно держаться от него подальше. И по возможности не давать ему общаться с Элиной.
С этими словами все четверо согласились, потому дружно кивнули. Окончив разговор, они отправились обратно в зал. Время подходило к полуночи, и совсем скоро мэр должен был произнести речь. Элька всё ждала, когда же станет весело, только к огромному разочарованию девушки лично ей веселее не становилось. Хотя гости вовсю танцевали и смеялись и когда часы пробили полночь, Элина тяжело вздохнула.
Мэр произнёс заготовленную речь, поздравил всех с Новым годом, а девушка загрустила. Она думала о том, что лучше было бы остаться дома и отдохнуть, чем скучать, стоя за колонной. Элька с удовольствием уехала бы с этого бала, только по причине статуса «особой гостьи», она не могла себе этого позволить.
— Если бы я знала, что будет так «весело», меня бы сюда не затащили даже под страхом смертной казни, — пробурчала Элина.
— Не ты ли громче всех кричала, что ни за что на свете не пропустишь веселье? — тихо произнёс Эш, наклонившись к девушке.
Элина вспыхнула и отвернулась, меньше всего она хотела сейчас выслушивать насмешки от хранителя. Но Эштиар вдруг взял её за руку и прошептал:
— Потанцуем? — он улыбнулся, а затем повёл девушку за собой.
Прозвучали первые аккорды музыки, пары выстроились в ряд, и танец начался.
До этого вечера Элина думала, что любит танцевать. Однако после первой смены партнёров она поняла, что танцы не входят в число любимых занятий. После второй, что ноги ей дороже развлечений. После третей — пора бежать.
Выражение лица Эша, в отличие от Эльки, не изменилось, даже в тот момент, когда тучная дама вместо того, чтобы подать руку для полагающегося па, самым наглым образом практически рухнула в его объятия. Он поддержал её, словно она не весила ни грамма, чем вызвал неописуемый восторг среди женской части присутствующих. А после с таким же безразличным лицом, ненавязчиво отстранился и пошёл на следующую смену партнёра.
В итоге особняк мэра, все покидали с улыбками на лице. И вызвано это было отнюдь не удовольствием, полученным от этого вечера, а возможностью уехать. Новогодний бал в Краене запомнился им надолго. Позже в комнате Элины, Дарион хохотал, вспоминая выражение лица девушки, когда Эш ловил «даму». Эштиар хоть и бурчал, но также посмеивался. Только Элька задумчиво накручивала на палец прядь волос. Раньше ей казалось, что балы это нечто волшебное, но теперь девушка изменила своё мнение.
— Вы как хотите, но я больше на такие балы ни ногой! — Эш сидел на подоконнике и, посмеиваясь, возмущался. — Это разве женщины?! Стая голодных животных и то ведёт себя приличнее! Раньше, хоть какие-то нормы соблюдали. Да что уж там, раньше я балы любил!
— Мужики там не лучше, — усмехнулся Дар. — Я боялся отойти от Мориона даже на пару шагов. Бр-р-р-р. Жуткое место. Лучше уж с нежитью на болоте танцевать самбу!
Что такое «самба» Элька не знала, но всё равно ей стало смешно. Потому она рассмеялась, а затем произнесла фразу, которая заставила вздрогнуть обоих хранителей.
— А мне понравилось! — девушка широко улыбнулась, глядя на перекошенные лица. — Где ещё я могла увидеть такое шикарное зрелище «Эш в ужасе от женщин». Я этот бал всю жизнь теперь помнить буду!
До хранителей дошёл смысл сказанного, и все трое покатились со смеху. Так и завершился первый неудачный опыт Эльки, в области светской жизни.
Глава 5
Утром за завтраком, Морион сообщил новость, которой с ним поделился мэр. Закрос привёз указ короля, где было сказано, что обучение простолюдинов, категорически запрещается.
— Можно подумать, раньше обучали кого-то кроме аристократов, — фыркнув, сказала Элька.
— Тут речь не о том, — Морион посмотрел на девушку. — Раньше, я мог спокойно учить «Элину — дочь охотника». Теперь же мне за это грозит, смертная казнь через повешение.
— Ого! — присвистнул Эш. — С чего бы королю вводить такие «милые» правила?
— Как мне сказал по секрету мэр, это временные меры. Разыскивают ведьму. Юную особу, на счету которой смерть целой деревни, — Морион глянул на побледневшую Эльку и быстро проговорил: — К твоим родителям, я уже отправил своего человека, узнать всё ли в порядке.
Последний раз отец, приезжал к Эльке за пару недель до бала, потому сейчас девушка не на шутку испугалась. «Целой деревни! А вдруг, это её деревня? — её мысли метались, словно стая диких животных запертых в клетке. — Я не прощу себе, если из-за меня что-то случится с семьёй». Заметив, что у Эльки дрожат губы, а в глазах стоят слёзы, Дарион вздохнул и проговорил:
— Не переживай. С твоей семьёй, всё хорошо.
Морион с Элиной в недоумении уставились на хранителя. На их лицах читался только один вопрос: «Откуда ты это знаешь?»
— Я уже давно поставил на деревню защиту, и решил пока её не снимать. Если там что-то случится, мне сразу станет об этом известно. Морион просто не был в курсе, — пожал плечами Дар.
— Это прекрасная новость! — воскликнул де Гис, а Элька тихо выдохнула. — Так вот, по сведениям из столицы, эта ведьма не обучена и очень опасна, — продолжил учёный, — и она может обратиться за помощью, в целях обуздания Силы. Отсюда и указ короля.
— Значит моё обучение окончено? — Элька глянула на учёного. — Вдруг кто-то узнает, что я не твоя племянница?
— Эль, ты по всем документам, являешься наследницей всего состояния рода де Гис и моей племянницей, — Морион тепло улыбнулся девушке, — никто не сможет к этому придраться.
— А что скажут в столице, тебя же там все знают, — спросил Дар. — Как ты объяснишь появление неучтённой племянницы?
Морион вздохнул и, глядя в сторону окна, начал рассказывать. О том, как он узнал о родовом проклятии, как умерла вся его семья. Кого убили, с кем произошёл несчастный случай. Как он остался единственным живым из рода де Гис. И как уехал потом в глушь, ожидая своего часа, когда за убийство родителей, казнили неизвестных никому колдунов.
— Скорее всего, они были не виновны, но меня тогда слушать не пожелали, — сказал учёный. — А племянница у меня была на самом деле, и она являлась потенциальным магом. Только звали её Эрина, и она была старше тебя на пару лет, но все записи я уже исправил. Как-то так.
За столом воцарилось молчание. Все хмуро ковырялись в тарелках. Настроение, как и аппетит, помахали им рукой. Следующая фраза Мориона, была логичной, но спокойствия не прибавила.
— Набор в академию через полгода. У нас мало времени, чтобы подготовить Элину к поступлению. Затягивать ещё на год, я не вижу смысла, и это просто опасно, — он обвёл взглядом присутствующих. — С завтрашнего дня мы приступаем к практике.
С того момента для Эльки начался новый этап в жизни. Теперь, вместо учебников и тетрадей, её пытались научить использовать магию. И если теория доставляла девушке одно удовольствие, то применить все знания на практике оказалось для неё непосильной задачей. Так в один из дней по полигону разносился недовольный голос Эштиара.
— Ты что творишь?! — зашипел Эш, глядя на очередную выходку Элины. — Сказано было: «Используя заклинание Факел, создать сгусток магического огня». А ты что сделала? Просто взяла и без всяких заклинаний создала огненный шар!
Целый час, Эштиар бился над проблемой — заставь Эльку использовать заклинания. Девушка развеяла шар и повернулась к Эшу, в её глазах плескалось раздражение. Поджав на миг губы, она с негодованием произнесла:
— Да кому нужны эти заклинания?! Пустая трата времени! Пока поймаешь нить потока, вплетёшь её в узор, проговоришь все эти слова. Да ещё и удержать попробуй все эти нити!
— Действительно, о чём я тут говорю. Прямо неразумный хранитель! — пропел Эштиар. — Ты же у нас самая умная и сильная. Правда, тебя ни капельки не смущает тот факт, что маги и ведьмы могут колдовать, лишь с помощью заклинаний. Но это тоже можно пережить, да? А может сразу, объявление дашь в газеты и расскажешь, кто ты такая? Там как раз разыскивают одну ведьму, — Эш хмуро смотрел на девушку, а следом произнёс ледяным тоном: — Илира никогда не позволяла себе использовать Силу напрямую, при свидетелях, даже будучи главой Ковена магов!
Щёки девушки запылали от стыда, ведь Эш был прав, и она это прекрасно понимала. После одной недели занятий на полигоне, Элина решила показать, что ей не нужны все эти заклинания. Магия вскружила голову, пробуждённая Сила, давала ложное чувство неуязвимости. И казалось, нет смысла прятаться от кого-то, когда ты можешь с помощью одной мысли сотворить невероятные вещи. Только невероятными они были лишь для Эльки, поскольку большая часть Силы, по-прежнему оставалась недоступна.