— А ещё говорят, в городах люди на диковинных телегах ездят, которые «мобилями» называются. Телеги те быстры как зверь, а скорость у них в лошадях меряют, — выпалила она скороговоркой и перевела дыхание.
— Ты ещё скажи, что они по небу аки птицы летают, — местный хулиган Зябка, как всегда, стал насмехаться над словами девочки.
— Ничего они не летают, вечно ты придумываешь, — насупившись, Элька отвернулась к нему спиной.
— Да не слушай его, Эль. Ты лучше ответь, а про ведьм они сказывали? — Риона умоляюще смотрела своими синими глазищами на подругу.
Все знали, как Риона любит рассказы о ведьмах. И хоть дети делали вид, что им «про ведьм» не интересно, но замолкали, сосредоточенно ожидая продолжения.
— Сказывали, как же без них. Говорят, что ведьмы и маги, со всех городов и деревень исчезли. А куда, никто сказать не может, — понизив голос, для пущего эффекта, произнесла Элина.
— Да быть того не может! — воскликнул Зябка. — Ведь наша ведьма-то осталась. Сидит себе в лесу. — Он встал с бревна, на котором сидели дети, и с важным видом глянул на Эльку.
— А ты откуда знаешь? Сам её видел? — она топнула ногой и закусила губу от досады. Вечно этот Зябка влезет и весь рассказ испортит. — Я слышала, что ушли они все. Так староста сказал. Значит, это правда!
— Ну, раз он так сказал… — многозначительно протянул Зябка. — Староста ведь всегда всё знает, а что не знает, то сам придумает!
Произнеся последнюю фразу, Зябка отскочил от девочки подальше. Знал, как она не любит, когда на старших наговаривают — может и фингал под глазом поставить. Элька попыталась его достать, но Зябка слишком шустро удирал. Разозлившись, она подняла с земли шишку и бросила ему вслед. Вскрикнув, мальчик схватился за затылок и со злостью в голосе прокричал:
— Так иди и проверь, тут наша ведьма или ушла с остальными, а потом байки свои трави! Врушка!
— А вот пойду и проверю! — выкрикнула Элина в ответ, сжав кулаки до побелевших костяшек.
— Не надо, Элиночка, ну куда ты пойдёшь одна?! — Риона смотрела на подругу со страхом в глазах. — Я тебе верю! Вот честно-честно!
Только Элька настолько разозлилась, что уже никого не слышала. Именно тогда она решила, что сходит и узнает, осталась ли ведьма в лесу. Зато когда вернётся, никто не сможет больше назвать её врушкой! Пригладив волосы, растрепавшиеся во время ссоры, Элька махнула друзьям рукой. Девочка нахмурилась, сурово сказала ребятам:
— Старшим ни слова! — и устремилась в лес.
Дорогу к дому ведьмы она знала хорошо — бегала сюда несколько раз по просьбе мамы, хоть саму ведьму так никогда и не видела. Обычно Элина оставляла корзину на крыльце и бежала домой, пока не стемнело. Блуждать по лесу в темноте ей было страшно, как любому ребёнку. Мало ли какой монстр решит полакомиться лёгкой добычей? Поэтому девочка никогда не задерживалась в лесу до вечера.
На самом деле, все знали, что нежити и монстров в королевстве Лаоран давно нет. Но страшилки, которые рассказывали друг другу дети, слишком пугали и заставляли сердечко биться быстрее от страха. Кроме того, Элина помнила, как говорил отец:
— Пусть монстров никто давно не видел, но это не значит, что их не существует.
Солнечный свет рассеянными лучами пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В листве шелестел ласковый тёплый ветерок. Но Элька не обращала никакого внимания на красоту природы. Она шла по тропинке к намеченной цели и сопела, как ёжик. Девочка очень расстроилась, поскольку не все ребята ей поверили. «Ничего. Я им докажу, что не вру» — с такими мыслями она уходила всё глубже в лес.
Досадливо вздыхая, Элина не заметила, как внезапно всё изменилось вокруг. Потемнело, умолкли птицы, даже надоедливые мошки и комары попрятались. Поднялся ветер, подталкивая девочку вперёд. Небо заволокли тучи, готовые пролиться дождём. Ускорив шаг, она практически бежала по тропинке, испытывая непонятное смутное беспокойство.
«Опаздываю!» — билась в её голове единственная мысль, хоть девочка и не могла понять, куда именно так спешит.
Спустя пару часов, она увидела деревянный дом обнесённый забором. Заглянув во двор, Элька замерла. На крыльце сидел большой чёрный кот. Он внимательно смотрел на неё зелёными прищуренными глазищами. В глубине его глаз мерцали красные отблески — это испугало девочку. Кот резко поднялся, насмешливо фыркнул и зашёл в дом, через приоткрытую дверь.
Элька удивлённо посмотрела вслед животному. Складывалось впечатление, что кот увидел её испуг, поэтому и ушёл. Решив подумать об этом позже, Элина начала осторожно пробираться к окнам, чтобы заглянуть внутрь. Ладошки девочки вспотели от волнения, сердце забилось, словно птица в силках.
«Если об этом прознают родители, то устроят мне такую взбучку! Но нельзя уйти просто так, иначе Зябка будет издеваться пуще прежнего. Надо быстро заглянуть и убежать», — думала она, приближаясь к цели.
Когда до дома оставалась пара шагов, скрипнула входная дверь. На пороге появилась Верховная. С замиранием сердца, Элина разглядывала молодую, красивую, статную женщину. Чёрная коса до пояса толщиною с ладонь, вызвала у девочки лёгкую зависть. Ведь Эльку очень раздражали две тоненькие соломенные косички, за которые её вечно дёргал Зябка.
«Стану ли я хоть в половину такой же красивой, когда вырасту?» — задумалась вдруг Элина.
Пока она размышляла, разглядывая Илиру, та улыбнулась и произнесла:
— И кто это ко мне в гости пожаловал?
Замерев, словно испуганный зверёк, Элька вжала голову в плечи. Она знала, что их ведьма добрая, никогда вреда людям не приносила, всегда помогала. Только отчего-то вдруг вспомнились все страшилки, которыми любили пугать друг друга жители деревни. Почему люди решили, что ведьмы едят детей, крадут души и наводят порчу, Элине было неизвестно. Но страх от тех историй пробирал до дрожи.
Илира посмотрела на округлившиеся от страха глаза девочки и покачала головой. «Вот же дурни деревенские! — мысленно возмущалась Верховная. — Вечно порасскажут детям небылицы, а те потом шугаются каждой ведьмы. Это уже не первая малявка стоит и дрожит от ужаса».
— Подойди сюда маленькая. Да не бойся ты, я не ем детей, мне ягоды больше нравятся, — Илира улыбнулась.
От этой доброй улыбки, Элина немного успокоилась и перестала дрожать. Затем поняла, что страх вовсе прошёл, осталось лишь любопытство, и девочка смогла передвигать ногами. В этот момент на землю упали первые капли дождя.
— Давай в дом заходи, а то промокнешь, — позвала Верховная. — Погода сегодня что-то разгулялась.
Элька быстрым шагом пошла к крыльцу, стоило холодной капле упасть за шиворот. Около двери девочка услышала шелест крыльев и вскинула голову. Белоснежная сова пролетела очень низко, уронив на Элину перо, и залетела в дом. Илира остановилась, пристально рассматривая ребёнка.
«Неужели дождалась? — подумала она, вглядываясь в саму душу Эльки. — Ведь хранители не стали бы защищать пустышку?»
На девочке появилась невидимая глазу простого человека защита. Золотая пелена с алыми росчерками облепила Эльку, будто вторая кожа. С такой магией, сможет справиться лишь сама Илира, да и то не факт. Ощутив, как ослабли её хранители, женщина нахмурилась. В такой момент остаться без их поддержки, это было неожиданно и сильно озадачило Верховную.
— Интересно, — пробормотала она, раздумывая, как проверить и убедиться, что хранители не ошиблись.
В голову приходило лишь зелье истины. Значит, надо напоить девочку чаем и задать вопрос, который в своё время услышала сама Илира. Верховная покачала головой, заметив, что Элька собирается заговорить и направилась в дом. Девочка и впрямь хотела было спросить, что интересно ведьме, но не успела, та зашла внутрь. Потому, недолго думая, Элина последовала за ней.
Замерев на пороге, Элька рассматривала небольшую уютную комнату. Больше всего девочку поразили полки с книгами. За всю свою жизнь она не видела такого богатства. В воздухе витал аромат трав, сушеных грибов и ягод. У окна стоял добротный дубовый стол, накрытый белоснежной скатертью, рядом две лавки.
Вроде всё вокруг напоминало обычный деревенский дом. Только девочка ощущала, что жилище не такое простое, каким казалось на первый взгляд. Здесь всё неуловимо отличалось от привычной для Элины обстановки.
Например, скатерть из неимоверно дорогой ткани, такую не увидишь даже в доме старосты. Травы, развешенные в углу, очень редкие. Элька сама собирала травы в лесу для мамы, она знала, как сложно добыть некоторые из них. И конечно книги — ни у кого в деревне не было столько книг.
— Проходи и садись за стол, — Илира указала Эльке на одну из лавок, куда запрыгнул кот. — Сейчас чаю тебе налью с ягодами, такого ты нигде больше не попробуешь. Он согревает и забирает все горести.
Аккуратно усевшись на лавку, девочка с опаской покосилась на кота. Он приоткрыл один глаз и посмотрел на неё. Элька вновь заметила красные отблески, что так испугали её во дворе, и постаралась незаметно отодвинуться. На это кот тяжело вздохнул, поднялся и с видом мученика, забрался к Элине на колени.
Первое мгновение, она испугалась настолько, что перестала дышать. Но кот вдруг свернулся клубочком и замурлыкал. Это было настолько неожиданно, что Элька перестала бояться. Она осторожно погладила мягкую чёрную шерсть и улыбнулась. Страх исчез, словно и не было его никогда. Кот открыл глаза, подмигнул девочке и вновь сделал вид, что спит.
К столу подошла Илира. Она хмыкнула, глядя на хранителя, который усердно изображал кота и делал всё, чтобы не испугать ребёнка. Поставила чашку, из которой доносился аромат трав и ягод, рядом с Элькой и поинтересовалась:
— Как зовут тебя, девонька? — Илира пододвинула чашку ближе к Элине. — Давай, рассказывай, зачем пришла.
— Элькой зовут, — пропищала девочка и зарылась руками в густую кошачью шерсть. Она очень нервничала, а кот её успокаивал. — Я от старших услышала, про ведьм и магов, покинувших свои дома. Рассказала друзьям, а они мне не поверили, врушкой обозвали. Сказали, иди и сама погляди. Наша ведьма, как была в лесу, так до сих пор там и остаётся, — грустный вздох сказал больше, чем все слова.