— Если ему так не нравится быть котом, почему не стать кем-то другим? — спросила Элька. — Он имеет право быть самим собой! — а затем, тихо пробурчала. — И блох меньше в доме будет.
— Слушай, Дар, — Эш резко успокоился и задумчиво протянул, — а ведь мелкая у нас не из пугливых.
— Эш, не смей! — только и успел крикнуть Дарион.
Там, где только что сидел чёрный кот, возвышался небольшой дракон с красными глазами. По его чёрной чешуе молниями пробегали багряно-алые всполохи. Распахнутые крылья, полностью закрывали потолок комнаты. На лапах красовались когти, а из пасти торчали внушительного вида клыки.
— Ик, — Элина стала медленно отползать к стене. — А блохи это не так уж плохо…котиком ты мне больше нравился.
— Вы издеваетес-с-с-сь?! — миг и на месте дракона, снова сидел самый несчастный чёрный кот.
— Ты не расстраивайся, — сказала Элька. — Мне просто привыкнуть надо. Может, чуть позже станешь самим собой?
— Хорошо, — прошипел Эш. — Но учти, быть котом я не хочу!
Элина повернулась к Дариону и с опаской поинтересовалась:
— А ты тоже такой… — она замахала руками, пытаясь изобразить дракона.
— Нет, я не такой, — и, дождавшись облегчённого вздоха Эльки, добавил: — Я белый.
Глаза у девушки стали как два блюдца, огромные преогромные. Она приоткрыла рот, потом закрыла его и, слегка нахмурившись, проговорила:
— Где же вас таких огромных держать и чем кормить-то?
Дарион с Эштиаром закашлялись. Такого вопроса они не ожидали.
— Знаешь, детка, — прошипел Эш, — это я ещё маленький был. В нормальном размере сюда не помещусь. Но ты не переживай, мы много не едим. Два-три барана в день нам хватит. — Глядя на обалдевшее лицо девушки, он коварно ухмыльнулся.
— Ты же шутишь, да? — прошептала она.
— Почти, — печально вздохнул Эш, а его глаза задорно блеснули. — Баранов мы и сами достанем.
Тут до неё дошло, что над ней просто издеваются. Девушка надулась, как мышь на крупу, и обиженно засопела. А затем она сознала, с кем спорит и на кого обижается: «Значит, это всё правда? Я ведьма?!»
— Вот и чудесно, — вклинился в её мысли Дар. — Теперь вернёмся к нашему разговору. Ты почему на родителей обижаешься? Им так тяжело, они волнуются…
Элька пристально смотрела на хранителей, пропуская мимо ушей нравоучения Дариона. В голове билась лишь одна мысль: «Только бы это был не сон!» Она уже и думать забыла о своих обидах на родителей. Ей хотелось быстрее поехать учиться в академию. Да только…
— Дар, а почему я не могу магию использовать? — вдруг тихо спросила девушка.
Дарион подавился очередной нравоучительной фразой. «Вот умеет она задавать неудобные вопросы…»
Хранитель думал, что ответить Эльке. Рассказать про блок? А как объяснить, если она спросит, зачем его поставили? Ведь он сам задавался этим вопросом уже не первый год. Сайрус — бывший ученик Илиры, ныне глава Ковена, просто поставил всех перед фактом. Только Дарион понимал, что без серьёзного повода, Сай никогда бы так не поступил.
Дар считал, что об этом его попросила сама Верховная. Знать бы ещё причину. Не просто так Илира заранее оставила им портал, чтобы они смогли забрать девочку с места проведения ритуала. Она явно знала, что сил у них не останется. Хоть Эш всё равно утащил бы Эльку, он вообще слетел с катушек, увидев её.
Эштиар же решил, что маги с ведьмами поставили блок из-за страха. И не понимал, почему Дарион не замечает очевидного. Только Эш особо не общался с Илирой. Впрочем, как и со всем остальными преемницами искры Силы. Иные выводы он и не мог сделать. Хранитель им помогал и учил, но никогда не сближался. Даже в облике человека он появился перед Верховной, после её прямой просьбы. На то у Эша были веские причины.
Потому, когда Илира закрылась от своих хранителей щитами, Эш лишь пожал плечами. Она сказала, что ей хочется последние годы жизни провести в тишине. Но Дарион ей не поверил и всё пытался понять, от чего она так поступила. А сейчас ему нужно было всё это объяснить шестнадцатилетней девочке.
— Понимаешь, как бы… Ковен и ведьмы… — начал Дар.
— Да что ты мямлишь? Испугались они все! — воскликнул Эш. — Во время ритуала такое светопреставление было! Илира ведь рассказала про ритуал передачи Силы преемнице. Но забыла сказать, что при этом она уйдёт за Грань, да ещё и так феерично. Она всегда поступала очень странно. Глава Ковена предложил блок поставить. Вроде как маленький ребёнок такого натворить может. Маги с ведьмами всей толпой участие принимали. Вот из-за этого блока ты и не можешь Силой пользоваться.
— И что мне теперь делать, как его убрать? — Элина вопросительно глянула на Эша.
— Учиться и тренироваться. Думаешь какой-то там Ковен и ведьмы, смогут твою связь с Миром навсегда закрыть? — Эш подмигнул. — Я шесть лет из тебя сильные эмоции пью, стараясь не допустить срывов. Ведь Мир и подопечные пытаются докричаться. Ты же не какая-то там ведьмочка! Подучишься, снимем блок, и ты всех за пояс заткнёшь.
— Какие подопечные? — Элька недоумённо нахмурилась. — И чем тебя эмоции мои не устраивают?
— Подопечные — это наделённые магией существа, которые тебе вместе с Силой достались, — сказал Дарион. — Илира им раньше помогала, а сейчас только аристократы и живут нормально. Остальные умирают, пропадают, и никому нет до них дела.
— А эмоции… — вновь заговорил Эш, — если, от сильных переживаний, резко слетит блок, то будет больно. Очень. Тебе. Его надо постепенно снимать, слой за слоем. Тогда и магию сможешь использовать, и не свихнёшься от боли.
Элька хотела было задать новый вопрос, но Дарион её перебил:
— Всё! Хватит вопросов на сегодня. Полночь скоро, тебе ещё в дорогу завтра собираться. Позже ты всё узнаешь, — он взмахнул крыльями и через мгновение, вновь стал котом.
Элина забралась под одеяло и, уже засыпая, пробормотала:
— Это ведь на самом деле? На этот раз, не сон?
— Нет, маленькая, это всё, правда, и никогда сном не было. Спи, — ответил Дар.
Рано утром Элька подскочила с кровати, и первым делом подошла к хранителям, мирно спящим в своём любимом углу.
— Эш, Дар, а вы со мной в город и академию поедете?
— Если ты всегда так рано будить собираешься, то я остаюсь здесь, — пробурчал Эш и отвернулся.
Услышав ответ, Элька подпрыгнула от счастья! На этот раз всё по-настоящему! В следующий миг она нахмурилась.
— Надо бы с родителями поговорить, — произнесла девушка, — они же не знали, просто, пытались мне помочь и уберечь.
— Именно об этом я тебе и говорил вчера, — зевая, пробормотал Дарион.
Элька кивнула и пошла на кухню, где уже сидели папа и мама. Поговорив с дочкой, родители были рады, что та всё поняла. Отец спросил, действительно ли она желает уехать завтра, на что получил исчерпывающий ответ: «Чем быстрее, тем лучше».
Целый день Элина провела в сборах, ей помогала вся семья. Кирюша отдал сестре свою любимую игрушку — мягкого зайца, которого ему сшила мама. Сказав, со слезами на глазах, что будет её очень сильно ждать. Вечером они ещё долго сидели на кухне. Разговаривали, пили чай и вспоминали всякие смешные истории. Все знали, что Элька, хоть и будет приезжать в гости, но жить сюда больше не вернётся.
Следующим утром, погрузив поклажу на телегу, Балир с дочкой отправились в путь. Элина ехала с улыбкой на лице и напевала незатейливую песенку, а в её сумке сидели и очень тихо подпевали две мышки — чёрная и белая.
Глава 3
Спустя неделю, они добрались до соседней деревни, из которой шли дилижансы в Краен. Первым потрясением для Эльки стал сам дилижанс — он был похож на карету, которую она видела на картинках, в той самой книге у Лины. Только в отличие от кареты, дилижанс оказался намного больше и передвигался с помощью магии. Никаких животных запряжённых в транспорт не наблюдалось.
Изумлённо разглядывая это чудо техники и магии, Элина не реагировала на слова отца, который звал её внутрь. Опомнилась девушка, когда её ткнула в бок коготком чёрная мышка, высунувшаяся из сумки. Девушка вздрогнула, смущённо улыбнулась и зашла в салон, чтобы замереть уже там.
В дилижансе могли ехать с комфортом сразу двенадцать пассажиров. Удобные мягкие кресла в случае необходимости откидывались назад так, что человек мог спокойно спать в пути. На спинке каждого кресла находились небольшие круглые пластины, которые превращались в удобные столики при нажатии. Кроме того, места в салоне намного больше, чем казалось снаружи. Как позже ей объяснил учитель, внутри применялась пространственная магия.
Всю дорогу Элька смотрела на мелькавшие за окном пейзажи и лишь изредка поглядывала на спящих людей. Ехали они очень быстро и вначале девушка, даже испугалась, что они перевернутся. Отец улыбнулся, глядя на дочь и вспомнил, как сам первый раз направлялся в Краен. Он точно так удивлялся, ничего не понимал и нервничал.
— Не переживай, — Балир ласково успокоил дочь, — это тоже магия, потому нас даже не трясёт. Вспомни телегу.
Вспоминать телегу Эльке не хотелось. После недельной поездки, девушка чувствовала себя разбитой. Всё тело ломило и болело, а они ехали намного медленнее, чем сейчас. Задумавшись на миг, насколько проще всё становится с магией, Элька успокоилась, и удобно устроившись в кресле, стала смотреть в окно.
В Краен они приехали рано утром, когда солнце только поднималось над крышами домов. Город только просыпался, но по улицам уже ходили редкие прохожие. Гасли фонари, открывались лавки и магазины, торговцы выставляли прилавки с товаром на улицу. Вокруг мясных лавок собирались дворовые коты в надежде получить кусочек вкусного угощения. Ребятня бегала между домов с какими-то свёртками — явно подрабатывали, разнося посылки. А из особняков выходили слуги в форменной одежде и спешили по своим делам.
За всё время этого путешествия, Элина уже устала удивляться. Обычные для горожан вещи — такие как вывески, где двигались картинки или парк с кустами в виде разнообразных фигур — заставляли девушку восторженно открывать рот. Каждый раз глядя на очередное «чудо», она думала, что больше её ничем не удивишь. Однако увидев нечто новое, снова и снова Элька тихо шептала: «Ух ты!». И так продолжалось, пока они не подъехали к к дому учёного.