Пока они спорили, из-за угла вдруг выскочил молодой слуга с огромным подносом, торопившийся немедленно доставить кушанье своему императору. И когда юноша совершенно неожиданно для себя вдруг встретился лицом к лицу с тремя типами подозрительной внешности, рука его дрогнула.
- ...Что же, ... что же ты наделал, мальчик? - Прошептал Рэйнфос после небольшой немой сцены, сделав такое выражение лица, как будто бы слуга только что воткнул кинжал ему в живот, а не всего лишь предоставил подносу свободно падать с высоты полутора метров.
- П-п-простите, господин... Извините! - Зарыдал юноша. - Велите высечь меня розгами! Велите посадить меня в темницу! Я олух, я осел. Простите, пожалуйста! Не велите казнить...
- А что это было? - Перебил слугу Нэйтин, стряхивая с ног какую-то красно-белую субстанцию.
- Торт из клубники и вишни, господин. - Жалобно ответил юноша.
- А еще один такой есть? - Встрял Рэйн.
- Есть, господин, как же не быть! - Уже более бодро ответил слуга. - Повара-то, они нынче стараются. А сейчас иначе и нельзя - не понравится кому твое блюдо, и ты уже маршируешь.
- Так, быстро, одной ногой туда, другой торт обратно, марш!
- Слушаюсь, господин!
И слуга уже занес ногу для того, чтобы исполнить приказ, как, наконец, вступила Нелина:
- Стоять!
Юноша зажмурился от досады. Еще бы секунда, и он бы скрылся за поворотом, оставшись у этих невесть откуда взявшихся господ лишь в воспоминаниях, как негодный слуга, опрокинувший им на ноги поднос с едой и скрывшийся после этого в неизвестном направлении. И все бы было хорошо, и жил бы он потом долго и счастливо, но, видимо, всемогущие боги решили сыграть с ним злую шутку, и когда спасение было так близко, его остановили и сейчас непременно объявят о том, что он будет колесован завтра на рассвете. Кажется, именно это наказание предусматривалось законом за оскорбление придворных своими неуклюжими действиями.
- Скажи-ка, пожалуйста, мальчик, - вдруг совсем не строго продолжила женщина, - где находится твой император вместе со всей своей свитой? ...Да, и не вздумай сказать, что они заседают где-нибудь на первом этаже или в подвале.
- Нет, нет, госпожа! Они на южном балконе, здесь - на самом верху. - Быстро затараторил слуга, запинаясь.
- Отлично. Как туда пройти?
- Сейчас идите прямо, потом направо, затем третий проход влево, затем метров двадцать прямо и чуть направо, там будет длинный коридор, идите по нему ровно десять секунд, а потом опять направо, ну а там еще прямо, налево, прямо и направо, дальше увидите.
Так они и сделали.
И не важно, что слуга показывал дорогу относительно своей правой руки, стоя к ним лицом, а они пошли относительно своих, неважно, также, что искали они потом заветный балкон еще сорок минут, проклиная все на свете, а бедному слуге за размазанный по полу торт, вручили скалку, за неимением другого оружия, и отправили в штрафную сотню. Важно то, что, в конце концов, троица все-таки достигла цели.
- Рэйн, давай только не будем паясничать, - устало промолвила Нелина на подходе к балкону, - давай просто покажем, кто мы.
- Как пожелаете, госпожа главный командир. - Съехидничал Рэйнфос, открывая двойную дверцу с витражными стеклами.
Вместо ожидаемых грозных глаз статного правителя и высокомерных взглядов придворной свиты, маги встретили две удивленные пары глаз каких-то старичков, а именно Фатиха и Хашиба, несколько испуганных пар глаз слуг, и еще одни настороженные детские глазенки, принадлежавшие, видимо, какому-нибудь мальчику на побегушках или пажу.
- Эй, а вы что тут делаете? - Не найдя других слов выдавил Фатих.
- Приветствуем вас, о супер владыка империи! - Громко, на показуху заорал Рэйн. - Мы маги, как ни банально это звучит... Или нет, стоп, в этом мире маги вроде как редкость... Впрочем, неважно, вы все равно не поверите, поэтому небольшая демонстрация силы! ...Нэйти, дружище, але-гоп!
Молодой маг сделал шаг вперед и выхватил меч. Через мгновение по оружию побежали язычки пламени, пересекаясь с электрическими разрядами, а еще через секунду Нэйтин сделал резкий взмах, и "плохо стоявший" мраморный столик с шипением расползся на две части.
- Ну и что здесь такого удивительного? - Неожиданно зазвучал детский голос. - Это же фокус обычный. Один раз к нам в Фариб-Амбат уже заезжал такой вот дурачина, что пытался выдать детский фокус за магию, так мы его тухлыми апельсинами закидали... Да, а потом еще и на кол посадили. И с вами так же надо поступить, - спокойно закончил юный император.
Ошарашенные маги невольно оцепенели.
- Да как ты посмел, щенок! - Наконец грозно закричала Нелина. - Кто давал тебе слово, холоп?!
- Молчи, женщина! Кто ты такая, чтобы повышать на меня голос? - сердито процедил ребенок.
- Что?! ...Да я сейчас тебе задницу надеру, негодный мальчишка! - Еще более громко заорала Нелина. - Ну-ка, Нэйтин, подсоби!
- Только попробуй, подойди хоть на шаг, болван недоделанный! - Закричал император молодому магу, выхватив свой любимый меч.
Учитывая физические данные Нэйта и нанесенное ему оскорбление, через одно мгновение мальчик должен был быть обезоружен, а через два уже бы получал обещанную порцию воспитания от Нелины. К счастью, неловкую ситуацию разрядил Рэйнфос.
- Стоп, стоп, стоп, вы что, ополоумели? - Закричал он, вовремя схватив Нэйта за руку. - Это же простой ребенок!
- Осмелюсь поправить, господин. - Наконец, решил прояснить ситуацию Фатих. - Это не простой ребенок, это наш император.
- Да будь он хоть создателем миров, - встряла Нелина, - если немедленно не извинится, то получит по заднице, и все тут!
- Свет моих очей, - с дрожью в голосе захрипел Фатих, - пожалуйста, попросите у госпожи прощение, иначе...
- Я не собираюсь извиняться перед этими голодранцами! - Перебил главного советника юный император. - Если бы это были настоящие маги, от меня бы уже осталась кучка пепла!
- Ну так это можно устроить! - Со сталью в голосе парировала Нелина, медленно поднимая вверх руку.
- Постой, Нели, постой, - опять не дал свершиться наказанию Рэйн, - Малыш хочет посмотреть на настоящего чародея?
Маг сделал небольшую паузу, а потом закончил с какой-то необычной таинственностью в голосе:
- И он его увидит!...
Сначала была тишина. Потом где-то высоко-высоко в небе послышался очень тихий, едва различимый свист. Из ладоней Рэйнфоса с шипением выпорхнули маленькие красные огоньки, сразу же начавшие кружиться вокруг его тела с необычайной скоростью и плавно превращаться в крохотных огненных птиц. Повисший в небе свист постепенно усиливался, и чем громче он становился, тем сильнее нарастало ощущение страха перед чем-то неизбежным, чем-то неведомым, ужасным. Одежда и волосы мага засияли тусклым голубым светом, по которому в тот же миг побежали тысячи и тысячи микроскопических разрядов. Навалившийся сверху звук внезапно поменял тональность, это был уже не свист, а гул. Казалось, что невидимый метеорит исполинских размеров стремительно приближается с небес и вот-вот раздавит тебя, как ничтожную букашку. Вскоре гул превратился в настоящий рев, хотелось немедленно зажать руками уши, хотелось куда-нибудь убежать, спрятаться, исчезнуть. И когда грохот, навалившийся с неба, уже было невозможно терпеть, сверху обрушился ураган такой колоссальной силы, что оставалось только удивляться, почему дворец не был стерт с лица земли в тот же миг. Император и все его слуги, не удержавшись на ногах от неожиданного удара ветра, с полными ужаса лицами попадали на пол и схватились друг за друга. Огненные птицы, летающие вокруг Рэйнфоса, пронзительно заголосили удивительно красивую и тревожную песню на непонятном языке.
- Хватит! - Испуганно закричал император, еле успевший схватиться за перила. - Прекратите!
В ответ глаза Рэйнфоса вспыхнули ослепляющим белым светом, таким ярким, что смотреть на них было невозможно. А потом зазвучал голос. Страшный голос. Голос такой силы, что легко заглушал вой ветра и пение волшебных птиц. Каждое слово, вылетавшее из уст мага, ударяло как молот, и кровь застывала в жилах. Неведомое эхо безжалостно искажало произносимое, возвращая ревущие и холодные слова.
- О, великие духи ветра! - прогремел Рэйн. - Взываю вас, дабы воззрели разрушающую силу вашу сии несчастные агнцы! Покажите этим балбесам на что способны ваши верные слуги - ураганы, вихри и смерчи! Разрушайте, уничтожайте, забирайте!
И маг захохотал. А вместо эхо зазвучала музыка, сопровождающая все громче и громче поющих огненных птиц.
- Хватит! - В отчаянии закричал император. - Простите меня, я не хотел вас обидеть!
Но маг всё хохотал и хохотал.
- Извините, пожалуйста, извините! - Вновь что есть силы закричал юный правитель, только уже вместе со слугами.
- Думаю достаточно, Рэйн. - Вдруг спокойно сказала Нелина, и голос её, почему-то, не заглушил ни ветер, ни музыка.
В ту же секунду все исчезло, и ураган, и птицы, и ужасная музыка, а на истрепанного императора весело смотрел вовсе уже не страшный, очень довольный собой Рэйнфос.
- Извините. - Вновь, только значительно тише, повторил юный правитель, захлопав от удивления глазами и покрасневший, как вареный рак.
- Ну хорошо, учитывая то, что ты какой-никакой, а всё же правитель и привык вести себя с людьми подобным грубым образом, извинения принимаются. - Ответил, молчавший доселе Нэйтин.
- Ну чтоб больше такого не повторялось! - Строго закончила Нелина.
- Нет, госпожа, не повторится, - испуганно ответил мальчик, - я обещаю.
- Ну, вот и отлично, все помирились! - Встрял Рэйн. - Осталось только поручкаться, побрататься и поцеловаться... Так, ... ну что еще?.. А, да, думаю пора представиться! Зовут меня Рэйнфос Халт. Иногда приятели еще называют меня Рэйнфос Великий, Рэйнфос Стремительный, Рэйнфос Бесподобный или Рэйнфос Ударяющий. Для врагов я Ужасный Маг Что Обрушил На Нашу Голову Кару Небесную, для друзей - Рэйн, для подружек - Рэйни, для родственников - Рэн, а незнакомцы кличут меня несозвучным именем "ты". Злющее, и одновременно с этим, прекраснейшее создание, что слева от меня, зовут