Джимми выкинул свою обглоданную веточку и вырвал свеженькую лозу из рук учителя.
- Но раз ты можешь околдовать не только себя, что тебе мешает погрузить в боевые заклятия целую армию... Такие, например, как Фрозт, думаю, справились бы весьма неплохо.
- Нет, Джимми, они не маги, в них нет ни капли энергии... Заклятия просто не удержаться на таких болванках... А вот ты - чародей! И дай сюда, наконец, мой виноград!
...Совет в "бухалке-отсыпалке" (все-таки будем точны в названиях) был в самом разгаре. Поначалу как-то больше слушавшие, сейчас маги вовсю взялись за орущее оглашение своих мнений. Гам стоял такой, что с трудом можно было различить собственный голос.
И даже когда в зал вошли Жульфар с Катрисией, в пылу дебатов маги их даже не заметили. Парочка из замка Света обосновалась на диване, который уже потихоньку начал становиться главным штабным пунктом Вселенной.
- Привет, толстый, привет, Кэт. - С явной охотой подвинулся Рэйн.
Хоть и прыткий, но молодой Шолт аж подпрыгнул от удивления.
- Сидите, сидите. - Протянул Жульфар. - Я, кстати, не толстый, а хорошо упитанный.
- А меня зовут Катрисия, через "а", Рэйн.
- Понял. - Рэйнфос поиграл складками на лбу. - Типа "разговор у нас серьезный". Ясненько... Ну, как у вас там дела? Глотки еще не сорвали? Уже закончили?
- Какое закончили! - Жульфар вскинул руки. - Ты смеешься что ль!... Это вы здесь спорите в уютной обстановочке, когда, насколько я понял, уже все решили, а у нас-то там до сих пор ничего не ясно... Одни одно орут, другие другое. Ужас... А уж когда узнали, что Источник вы нам не отдадите, ой-й-й-й...
- Но скажем сразу, - добавила Катрисия, - особо рассчитывать на магов Совета Хранителям не стоит.
- Ну-у, это не новость! - Засмеялся Рэйн. - Кроме вас еще есть кто?
- Виртель, наверное. - Скривил лицо Жульфар. - В принципе, тоже неплохо, хоть стихи послушаем... Возможно, Арлефина.... Ну и все, собственно. Остальные, насколько я понял, решили удариться в бега. Ну, да ладно, лишь бы к Нильфу под крыло ни переметнулись.
- Не, это вряд ли, - Рэйнфос с укором махнул рукой, - там же мастер Коги, эти трусы испугаются, что он их слопает!
- Тоже верно. - Отрешенно произнес Жульфар. - Слушай, Рэйн, это случаем не "кумарка-выпивалка"? Я в смысле, здесь нигде бутылочка винца не заиграна?
- Обижаешь...
Нэйт протянул чемпиону мира свеженькую виноградную лозу. Джимми отвел голову в сторону и схватился за живот.
- Ничего, - рассмеялся юный маг, - вот поживешь в этом замке пару месяцев, и твой желудок так привыкнет, что сможешь килограммами фрукты трескать. У нас тут не соскучишься.
- Это уж точно. - Джимми снова вспомнил, что пришел в этот зал понежиться, и "растекся" по поверхности дивана. - Рай - он и есть рай. Особенно для детей - их здесь целые стайки.
- А что, пускай резвятся, кому они мешают... - Нэйт сделался задумчивым.
- А чьи они? - Насторожился Джимми.
- То есть, чьи?... Это все ученики, вроде тебя с Киртом... Большинство, конечно, совсем слабые маги, но сейчас такие времена, что мы и от них не отказываемся... Не такие уж это, кстати, и дети.
- Они что, старше тебя?
- Многие. - Нэйт последовал примеру Джимми и расползся по дивану. - У Хранителей ведь как принято: если ты сильный маг, то можешь и в двадцать восемь выглядеть на семнадцать, а в противном случае, бегай мальцом, пока хотя бы сотня не стукнула.
- По-моему, это как-то неправильно. - Нерешительно произнес юный император. - Какое-то долгоиграющее детство получается... хм.
- А по-моему... - Нэйт вздохнул. - По-моему, это самое прекрасное, что может случиться с человеком... Никаких тебе проблем, никакого стремления к власти, никаких войн, никакой злобы...
- Ну так становись ребенком, Нэйт, я же говорю. - Усмехнулся Джимми.
- А вот и стану... как-нибудь. - В голосе Нэйтина неожиданно мелькнули злые нотки. - Когда исчезнет Парочка.
Несколько минут тишину нарушало лишь мягкое журчание магического фонтана и далекая свирель детского смеха. Даже неутомимые чародейки почему-то перестали шептаться.
- А ты, значит, родился в семье магов. - Наконец сказал Джимми.
- Ага. - Протянул Нэйт. - Можно сказать, мне повезло... хм... Рэйн в учителя достался. Так-то он уже давно никого не брал, надоело.
- А твои родители, они здесь?
- Да, конечно. - Нэйтин широко улыбнулся и немного покраснел. - А ты что, думал, если человек рождается магом, то его мать обязательно должна умереть при родах, а сам он провести первые десять лет жизни в каком-нибудь свинарнике?... Правда, если честно, они довольно слабые маги и, видя меня, все время "убегают"... Стесняются, наверное.
- Чему ж тут стесняться. - Удивился Джимми. - Гордиться надо.
- Эх-х... - Нэйт захихикал. - Твоими бы устами, да мед хлебать!
Оба захихикали.
- Одного я не понимаю. - Продолжил Джимми. - Почему здесь до сих пор такая идиллия? Тем более, если о Кирте никто ничего не знает... Вроде как через несколько дней всеобщий конец все-таки. Что-то не слышу я ни оханий, ни аханий, ни предсмертного визга.
- А никто не знает. - Нэйт забегал глазами из стороны в сторону.
- В каком смысле?
- В прямом... Ну сколько здесь магов, видевших первый удар Нильфуса воочию? - Нэйтин перешел на шепот. - Три человека и то, все в замке Света... Кто поверит, что один чародей может уничтожить целую армию Хранителей?... Эта ведь страшная сказка, Джимми, и мало, кто ее знает - официально, Нильфус убил двух-трех магов, а, испугавшись Неуса, сбежал.
- А как же второй удар? - Удивился юный император. - Не так уж давно он и был.
- А второй удар вообще никто не видел... Это абсолютная тайна. Даже прозорливый Рэйнфос так и не узнал, что там произошло. Просто тысячи Стражей вдруг не стало, а потом десять Карателей, выжигая ублюдков, уничтожили полмира. - Нэйт вздохнул. - Другими словами, все либо не знают об истинной силе Нильфуса, либо надеются на Неуса и, как выяснилось, правильно делают... Есть, конечно, некоторые индивидуумы, вроде Гэлианта, Халта и Зоунд, которым все известно, но, сам понимаешь, если Рэйн вдруг начнет охать, ахать и предсмертно визжать, никто этого не заметит.
- ...Да слабачки эти адепты тьмы. - Отмахнулся Рэйн. - Лишь бы с Нильфом что-то придумать, а так замочим мы их!
- Может ты и прав. - Призадумался Жульфар. - А если даже и нет, то тоже ничего страшного... Лучше уж я сгину в огненной пучине, чем еще несколько тысяч лет буду слушать треп Атара.
Маги в зале неожиданно замолчали. Произнесенное вслух имя главы Совета, наконец, заставило обратить всеобщее внимание на вновь прибывших.
- Э-э-э... Жульфар, Катрисия! - Опомнилась первой Нелина. - Ну скажите хоть вы этим сорвиголовам, что атаковать прямо сейчас - идея абсолютно безумная... Или давайте уже голосовать что ли?!
- Я за голосование! - Поднял руку Жульфар. - Уже давно понятно, что такая политика намного эффективней дурацких и глупых многочасовых споров. Кому это надо, если можно просто внять голосу народа! Учесть, что считает большинство! - И тут же шепнул Рэйнфосу. - А потом сделать все по-своему.
- Ну что ж, тогда начнем. - Обрадовалась Нелина. - Кто за...
Зал неожиданно наполнился красным светом. Из раздвинувшегося портала выскочил сверкающий парадными доспехами Мэлор, а за ним плавно вышел статный седовласый старик.
Ошарашенные маги начали безмолвно подниматься со стульев.
- Сидите, сидите. - Неус выставил вперед руки. - Голосуйте дальше, мы буквально на секундочку.
Мэлор взял Кирта за плечи, вытащил из-за стола, словно игрушку и спокойно скрылся в меж-реальности.
- Ну вот и все. - Улыбнулся старик. - Можете продолжать... Да, и, Рэйн, надеюсь, ты собираешь войска, потому что Нильф этим занимается уже с утра.
- Разумеется, Не... Неус. - Рэйнфос замялся. Так и не удалось ему за всю жизнь уменьшить и обласкать это имя. - Кразик сейчас занимается именно этим.
- Да?... Ну он умный мальчик, все отлично. - Неус подмигнул сидящим на диване Рэйнфосу, Катрисии и Жульфару. - И... берегите наших детей.
Пространство звякнуло потухшим порталом.
Пораженные маги застыли с открытыми ртами.
- Обязательно. - Запоздало качнул головой Рэйн, начав ерошить шевелюру Шолта.
Глава 2.
Потрясающим стариком оказался Неус. Никаких тебе нареканий, никакого крика по делу и без дела, никаких подколов. Сплошные улыбки, умиления и мягкий, нет, даже скорей сладкий голос. И рассказы!.. Рассказы, уши к которым так прилипают, что аж кричать хочется, когда Неус вдруг приостанавливается, чтобы вздохнуть на каком-нибудь особенно ностальгическом моменте.
Кирта посадили в мягкое кресло перед потрескивающим камином, дали целый мешок конфет и налили горячего чая.
Приятно было, здорово... Но маленький маг, как ему казалось, был уже взрослым мальчиком и все прекрасно понимал. Нежиться ему оставалось недолго.
- ...Ну так что? - Начал первым Кирт, когда в их фривольном разговоре с Неусом наконец образовалась пауза. - Только я ведь ничего не умею... Да и...
Неус нежно улыбнулся. Морщинки вокруг глаз плавно подтянулись одна к другой.
- Ты можешь удерживать такую энергию и заявляешь, что ничего не умеешь. - Чародей цокнул языком.
- Но я... не в том смысле, просто...
- Имеешь в виду осушение морей и осыпание гор? - Как бы невзначай спросил Неус. - А это совсем не сложно, я тебя научу... Даже нет, не научу, покажу как. Умеешь ты все и без меня.
Кирт промолчал. Что уж тут скажешь? На Неуса упал обескураженный, волнительный и немного напуганный взгляд.
- Ты, главное, не волнуйся. Не думаешь же ты, что я выпущу тебя такого вот крошку одного против Нильфуса? - Неус подошел к камину и зачем-то поковырялся в нем кочергой. - А что касается твоего таланта, в данном случае - умения или неумения колдовать, то скажем так, ты - гений.