Растерянный и обескураженный Нильфус попытался поднять руки, но Неус вновь оказался быстрей - из ладони старого чародея вырвался пурпурно-огненный то ли бич, то ли, по крайней мере, так показалось Кирту, ремень, шлепнувший зеленовласого юношу, в том то и дело, что по заднему месту, а не по чему-либо еще.
Оглушенное бессознательное тело Нильфуса устремилось в бездну, исчезнув в непроглядно черных облаках "местного мира".
- Что, и это все? - Вырвалось у маленького мага.
- Пожалуй, что и да. - Спокойно ответил Неус. - Сейчас увидим, полетели...
Джимми еще раз окинул развернувшуюся под их ногами боевую пучину. Рэйнфос оказался прав - армия Хранителей побеждала, причем делала это без особого труда. Видимо, действительно отсутствие опыта у Адептов сыграло решающую роль. Довольно неприметная на первый взгляд поддержка магов из замка Тирр делала-таки свое дело. Серебристая армия медленно, но верно отступала, и, учитывая тот фактор, что отступать-то ей как раз было особо некуда, должна была капитулировать через какие-то считанные минуты.
- Я же говорил, Джимми. - Уже с победными нотками в голосе высказался Нэйт. - Хранители победили в любом случае. Теперь Парочке может помочь только чудо.
- Или, если я вдруг неожиданно переметнусь на сторону врагов. - Вставил свою реплику Рэйнфос.
Джимми хотел что-то спросить, но слова застряли в горле - уже почти рассыпавшаяся армия врагов ни с того ни с сего покрылась одним сплошным полотнищем черного цвета, защитным полотнищем.
- Это еще что такое?! - Нэйт тихо выругнулся. - Как?
- Нильфус? - Пролепетал Джимми.
Нэйтин отрицательно покачал головой.
- Да нет, что ты, - бодро добавил Рэйн, - у Нильфа совсем другой стиль.
- Коград? - Почти утвердительно спросил юный император.
- Возможно. - Нэйтин почесал затылок. - Эта крыса колдует на уровне меня, а тут великое заклятие древности какое-то. Я даже не могу понять, где источник колдовства. Но, тем не менее, больше вроде бы некому.
- И что же делать? - Джимми устремил свой взгляд на уже ставшую отступать под натиском неуязвимого врага армию Хранителей.
- Думаю, надо спросить у Рэйнфоса. - Совершенно без всякого подвоха ответил Нэйт. - Ты ведь как всегда контролируешь ситуацию? А, Рэйн?
- Абсолютно! - С весельем в голосе отрапортовал тот. - Абсолютно нет!
Все трое сглотнули.
- Хотя, с другой стороны, стоит проверить твою теорию, Нэйт. - Добавил-таки Рэйн после паузы. - В любом случае, завалить этого гнусного саблезубчика пора уже давно. Только чур, не мешаться, я сам хочу распороть Когино брюхо!
Чародей взмахнул руками, и Джимми увидел знакомую спираль у себя под ногами. Точно такие же крутились и под ногами Рэйнфоса с Нэйтом...
Кирт плавно опускался вслед за Неусом. Неподвижное тело Нильфуса лежало на холодных черных камнях высоченного пика исполинской горы, уходящей основанием в невидимую бездну. Странно, но звезд в этом мире почти не было, а вот луна сияла с таким ажиотажем, что видно все было, как на ладони.
Ноги маленького мага наконец-то нащупали под собой земную твердь.
- Живой? - Спросил он после некоторой паузы.
- В глубоком обмороке. - С задумчивостью в голосе ответил Неус, подойдя к телу своего бывшего друга. - Впрочем, можно сделать и иначе.
Рука старого чародея с неохотой поднялась вверх.
- Давай, Неус! - Раздался чей-то насмешливый звонкий голос. - Сделай уже перед смертью хоть что-нибудь полезное, избавь мир от очередного клоуна.
Вздрогнувший Кирт поднял голову. Из темноты навстречу им шел еще довольно молодой мужчина в совершенно обычной, даже можно сказать простоватой, одежде.
Застывший от изумления Неус сильно прищурился.
- Ты кто? - Только и выдавил он через некоторое время.
Впервые маленький маг увидел старого чародея в такой растерянности.
Фигура незнакомца неожиданно вспыхнула яркой белой аурой.
- А так? - Расплылся в улыбке он.
- Ты?! - Выдохнул Неус.
- Кто это? - Наконец не выдержал маленький маг.
- Что же ты не здороваешься, Неус. - Проигнорировал незнакомец вопрос мальчика.
- Ну... приветствую тебя... Гилтмар. - Бледный в свете луны старый чародей как-то нехорошо сощурился.
- Не ждали покойничка-то, а? - Великий маг древности остановился в нескольких шагах от Кирта. - А я вас ждал. И надо сказать, что ждал давно. Пятьдесят две тысячи лет, как ни как.
- Не уж то. - Прохрипел старый чародей с издевкой.
- Да, Неус. - Гилтмар вспорхнул на лежащий рядом трехметровый валун и уселся на нем, немного по-детски свесив одну ногу. - Мне хватило всего нескольких сотен, дабы понять что к чему... Это ты можешь возиться в этом гадюшнике тысячелетиями и делать вид, что доволен жизнью, изображая счастье...
Голос великого мага лился, словно звонкий ручей. У задравшего голову и открывшего рот Кирта невольно перехватило дыхание.
- И единственной причиной не сделать все по-своему, был ты, Неус. - Продолжил Гилтмар спокойным тоном, давая понять, что рассказ будет долгим. - Не смотря на всю мою гениальность, я не смог бы справиться с тобой в те далекие времена ни при каких обстоятельствах. Я родился слишком поздно, Неус. Ни великие удары, ни каверзные заклятия уже не представляли для тебя даже малейшей угрозы. Оставалось только ждать, ждать и думать... И я дождался. Следующее поколение появилось очень скоро. После нашей с тобой силы и ума в Реальность воплотились сила и ум Нильфуса и Нильхара соответственно. Природа-матушка была как всегда точна - один раз на много тысяч лет рождается не только великий источник, но и великий гений, опасаться которого надо было в первую очередь... Но о Нильхаре потом. Вернемся к Нильфу. Нет, Неус, я не сразу околдовал твоего любимого дружка. Если быть честным до конца, я сделал это в последний день, день моей славной гибели. Только дурак мог бросить свое бездумное тело в такое пекло - пришлось веками косить под полоумного доблестного рыцаря в белых доспехах и, ну не смешно ли, Неус, с мечом на перевес. Сама добродетель!
Гилтмар усмехнулся. Однако каменное лицо старого чародея осталось невозмутимым.
- Нильфус был капризным мальчишкой, но ни в коем случае, не убийцей своих приятелей... А, Неус? Сколько их там погибло, твоих Хранителей в первом ударе?.. В том же, что ты не станешь уничтожать сопляка, у меня не возникало даже малейших сомнений, ведь Нильф покаялся. Как же ты можешь хладнокровно убить своего лучшего друга, когда тот взмолился, да еще и с такими слезами, соплями, криками, ты же у нас сама жалость со справедливостью!.. И знаешь, что удивительно, тут даже мое заклятие содрогнулось, пришлось включать в игру фигуру Кограда, а то, кто знает, бросил бы бедненький устыженный Нильфус свою вновь накопившуюся энергию против таких хорошеньких дядек, как Хранители Миров. Впрочем, о роли зубастой марионетки чуть позже. Помимо энергии Тирр-Эйдж-Ноха, ждать исчерпания которой приходилось в любом случае, нависала, как всегда, еще и твоя вновь набранная сила. Хотя тут я особенно никогда не переживал. Где-то, хоть раз, но должен был оплошать и ты, Неус... Меня до сих пор смех разбирает, когда вспоминаю, на что ты потратил всю свою энергию... И главное, сам же потом на мясо их всех и пустил. Стражи Миров! Как гордо звучит!
Гилтмар снова засмеялся.
- Вторую же, мнимую угрозу, - продолжил он после паузы, - в лице малыша Нильхара, даже и трогать-то почти не пришлось - безумец без всякой помощи направил весь свой гений на бестолковые безделушки, так что от меня требовалось совсем немногое, всего лишь наложить на него заклятие невезения, что при подобной работе с артефактами делает просто чудесные вещи - все они, почему-то, никак не хотят работать... Да-да, Неус, Солнечные доспехи не единственная теория, воплощенная мной на практике. Заклятие Невезения, власть над разумом - это лишь мизер моих великих познаний... Итак, порабощенный мной Нильфус и полоумный Нильхар не только больше не мешались под ногами, но еще, можно сказать, и весьма помогали в выкачивании энергии из сердца великой Реальности, а старый хрыч, ты, Неус, оказался почти полностью опустошенным и отвергнутым всеми неудачником.
Великий маг на несколько секунд приостановил свой рассказ, видимо о чем-то задумавшись.
- Ты красиво излагаешься, - наконец вступил в беседу Неус, - хотя раньше у тебя получалось лучше... Но я так и не понял главного. Чего, собственно, ты хочешь?
- Чего я хочу? - Криво усмехнулся Гилтмар. - Того же, что хочет и любой злодей моего статуса.
- Власть над всем сущим?
- Нет, Неус... Уничтожения всего живого.
Кирт почувствовал как затрещали волосы у него на голове. Какие же все-таки придурки все эти "нехорошие" повелители! Ну чего им на месте не сидится, а?!
- И можно поинтересоваться, зачем? - Похоже, думавший примерно о том же, о чем и маленький маг, старый чародей причмокнул.
- Понимаешь, Неус, - Гилтмар сделал паузу, - хотя нет, куда тебе понять... Ты думал, когда-нибудь о том, что мы не одиноки?
- Имеешь в виду космос? Перестань. Мы проверяли. Ты лучше меня знаешь, насколько безжизненна эта закрученная сама в себя псевдо бесконечность.
- Нет, Неус. Я имею в виду параллельность Реальностей.
- Тебе мало параллельности миров?..
- Мало, это не то слово. Мне просто катастрофически ее не хватает... Ты не понимаешь, Неус. Это не просто раздвоенный мир, это совсем другие законы природы. Я устал от трехмерного пространства. Меня тошнит от этих гор, морей, континентов, от этой рациональности. Мне нужна гораздо большая свобода.
- Ты смешон, Гилт. - Старый чародей взмахнул руками. - Параллельность реальностей - это миф. Но даже если бы это было не так, ты все равно не смог бы выжить в других пластах сущности. Что будет, если существо из банальных атомов попадет в десятимерное пространство с такими законами природы, что даже вообразить страшно?