- Нет. - Угрюмо ответил Нэйт. - Это я во всем виноват. Я и должен отвечать перед Советом...
- Да какое там виноват! - Перебил его Рэйнфос. - Прорыв с "сюрпризом" - шанс один на миллион! Здесь никто ничего не смог бы сделать. Но ты ведь на все обвинения будешь лишь гордо краснеть, в то время, как надо всего на всего рассмеяться в лицо и аккуратно перевести стрелки на то, как кто-нибудь, там, напился на посту, или еще чего... К тому же, если узнают, что мы с Нели доверили закрывать этот каприз пространства тебе, плакал мой отпуск.
- Так что все-таки случилось?! - Наконец вмешался Джимми. - Скажет мне кто-нибудь или нет?!
Маги переглянулись.
- ...Э, ну понимаешь ли... к сожалению... - Замялся Нэйтин. - В общем...
- Крепись, Джимбо. - Подхватила Нелина. - Как бы тебе сказать...
- Взрыв! Большой взрыв! Все погибли! - Как молотом ударил Рэйнфос по детской голове.
Наступило неловкое молчание, только лишь вой холодного ветра нарушал тишину. Нелина бросила в сторону Рэйна укоризненный взгляд.
- То есть? - Задребезжал голосом Джимми. - Какой взрыв?
- Большой! - Еще раз повторил Рэйн.
- И, что, город... - Глаза мальчика взмокли.
- Стерт с лица земли!
- А...Арми-ми-я, мои-и люди? - По лицу потекли первые слезы.
- Обуглилась!
- Но...
- Увы!
- А Фа-фа-тих?...
- Достиг температуры...
- Рэйн! - Наконец крикнула Нелина.
- Э... Больно не было. - Попытался исправиться маг, но "хоть немного соображать" надо было раньше, Джимми громко заплакал.
- Идиот! - Гаркнула Чародейка. - Это же ребенок!
- К тому же очень храбрый и стойкий! - Сделал Рэйн первую попытку успокоить мальчика.
Попытка не удалась - Джимми продолжал пронзительно рыдать.
- Ну не реви, ты что, девчонка?
Вторая попытка тоже потерпела фиаско, как, впрочем, и следующие три в исполнении Нелины: "не плач малыш, успокойся маленький", "ты уже совсем взрослый мальчик, а плачешь, как ребенок" и даже "он пошутил, никакого взрыва не было, все живы и здоровы".
- А-а-а! - Рэйн схватился за голову. - Ну кто-нибудь, успокойте его! Не могу слушать, как рыдают дети!
- Сам виноват! - Крикнула чародейка. - Кто тебя просил?...
- Ну как это, кто просил! По-моему, Джимми имеет право знать, что вся его жизнь сгорела дотла, разве нет, Нели?
Концовку фразы заглушил истерический детский визг.
- ... - Ответила Нелина.
- Ну что ж. - Грустным голосом продолжил покрасневший Рэйнфос после некоторой паузы. - Остается последний способ: когда он очнется, то, наверное, уже не будет плакать.
Между пальцев правой руки мага забегали маленькие молнии. Затем последовал шлепок пощечины.
- Всё-таки ты неизлечим, Рэйнфос Халт. - Спокойно сказал женский голос.
- Да шучу я, шучу! - Совсем не спокойно ответил голос мужской, владелец которого потирал левую щеку.
Разрядил обстановку Нэйтин.
- Вот, что я тебе скажу, Джимми. - Неожиданно вмешался он. - Конечно, всё это очень печально и грустно, но давай взглянем на произошедшее с другой стороны: во-первых, что ты, собственно, потерял? Свой город? Ты конечно извини, но в масштабах известной реальности, его и деревней-то назвать было трудно - со второго этажа любого дома можно сосчитать, сколько яблок висит на каждой яблоне в императорском саду, хотя чего там считать, конечно ноль - уже опухшие от голода дети поотрывали всё вместе с ветками. Кстати, на счет "императорского". Что это за империя такая, один город и пустыня?... Ну кого еще жалко? Людей? Треть населения - чиновники, торговцы и тому подобные толстопузы, ведущие абсолютно свинячий образ жизни, валяющиеся на роскошных диванах, которые уже с трудом их выдерживают, и беспрерывно жрущие; вторая треть - это те, кто грабят, обманывают, обворовывает и облапошивают первую треть, чтобы потом всё вернуть обратно путем просаживания награбленного в трактирах. Ну и последняя треть - те, кто решил работать, и поэтому они настолько бедны, что почему-то не могут даже помыться, так и ходят чумазыми, вонючими и сопливыми. Весь этот на половину развалившийся от дезертирства сброд, гордо называющий себя императорской армией, при первом же нашествии любого вражеского войска перешибается соплей и превращается в рабов... Может быть жалко власть?... Хм, ну и неужели тебе ни надоела вся эта свора кружащихся вокруг тебя слуг и придворных с настолько липовыми улыбками, что кажется, у них у всех запор; неужели тебе не надоело валяться в кровати до полудня и обжираться приторными пирожными и тортами?...
Рэйн уставился на Нэйтина удивленным взглядом - последняя фраза была, мягко скажем, не кстати.
- Неужели, в конце концов, тебе не надоело, - продолжал вошедший в раж Нэйт, - сидеть целыми днями на троне и от скуки гадать, кто первый из твоего окружения решит, что почему, собственно, городом управляет какой-то сопляк, когда этим вполне мог бы заниматься он, и подсыплет тебе в кубок яд... Так что единственный, кого тут должно быть жалко, это Фатих. Джимми, ты меня прости, но, по-моему, он настолько стар, что вряд ли бы дотянул до того момента, когда можно выпить указанный выше кубок за тебя и, тем самым, продлить твою никчемную жизнь еще на пару дней. Ну и так далее, рассказывать, сколь несчастно было твое существование, я могу долго, но пора перейти к следующему вопросу: что ты приобрел?.. Ну во-первых, троих друзей в наших скромных лицах! А это, скажу тебе, важнее любой власти, и намного важней, уж поверь мне. А во-вторых, хм-м, посмотри-ка вокруг, разве приходилось тебе когда-нибудь видеть снег?!
Джимми неожиданно замолчал.
Нелина бросила в сторону Нэйтина потрясающе одобряющий взгляд, Рэйн беззвучно зааплодировал.
Мальчик медленно поднял голову и посмотрел на магов взмокшими глазами.
- Вы правда будете моими друзьями? - Жалобно спросил он.
- Ну конечно правда, Джимми! - Уверенно ответил Нэйтин.
- Разумеется! - Опомнилась Нелина. - Если захочешь что-нибудь обсудить, о чем-нибудь спросить или просто так поговорить, всегда можешь рассчитывать на меня.
- А если кому-нибудь надо вырвать кадык, - Добавил Рэйнфос через секунду, - то на меня.
- Нэйти, ты правда будешь моим учителем? - Вдруг выдал мальчик. - Правда возьмешь меня с собой?
- Даю тебе слово Хранителя, так оно и будет! - Гордо ответил Нэйтин.
Из глаз Джимми вновь покатились слезы, он подбежал к Нэйту, уткнулся ему лицом в грудь и обнял.
Несколько секунд маги стояли в оцепенении, потом Рэйнфос смахнул наколдованную слезу и признался, что более трогательной сцены он не наблюдал с времен обнаружения им как-то раз в лесу выводка зайчат.
- Ох, Нэйти! - Воскликнул он. - "Я даю тебе слово Хранителя... - маг громко высморкался, - ...так оно и будет"! Ах, что за фраза, что за фраза! Теперь я не смогу заснуть, пока ни заполучу нового ученика и ни скажу ему то же самое.
- Кто-то идет, Рэйн. - Нарушала идиллию Нелина.
- Где?! - Маг стал крутить головой по сторонам. Откуда-то слева приближался одинокий факел. Слезы мгновенно испарились, губы приняли привычную для себя форму улыбки. - Так, ладно, вы здесь можете еще немного в соплях повозюкаться, а мне пора за дело.
- Э-э-эй, госпожа Заунд, господин Шэлон, вы живы?! - Послышался издалека взволнованный голос. - Ау-у, это вы?!
- Хех, а меня даже не упомянул! - Удивился Рэйн. - Видать никто и не знает, что я был с вами... Хм-м... Интересненько... Так, по-моему, здесь всё очевидно...
- Даже не думай, Рэйнфос, слышишь! - Возмутилась Нелина. - Я тебе сбегу!
- Ну ладно, ладно. - Проворчал Рэйн обиженным голосом и пошел в сторону приближающегося факела. - Вот хамьё! Хотел их взять с собой, а они... Ну разве не прекрасная идея, сделать вид, что все погибли, а самим проваляться месяц-другой на пляже!
Фигура мага растворилась в темноте.
- Господин Халт?! Это вы?! - Послышался через несколько секунд тревожный голос. - Так вы тоже были на задании? Я вроде бы видел вас...
- Я тоже видел себя собирающимся в отпуск, Крэг, и вдруг меня хватают и чуть ли ни силой затаскивают в портал...
- А взрыв, взрыв какой!
- Опа, а про взрыв ты откуда знаешь?
- Да как же тут не знать! Такая волна! Уж всем всё известно, я просто раньше других прибежал... Ох, а где же госпожа Заунд и господин Шэлон, надеюсь они живы?...
- Да чего ты пристал к этим неумехам?!... Ну, хорошо, если тебе интересно, я спас их задницы!
- А где?...
- Послушай, Крэг, а откуда взялся этот снег? Я вот здесь у себя в памяти покопался и вспомнил, что утром вроде бы еще лето было.
- Так это по общему соглашению! Пожары что-то в последнее время уж больно разбушевались, а мокнуть никому не хотелось, вот и наколдовали снежную бурю...
- А ночь кто намутил?
- О, здесь совсем другая причина. Пару часов назад Господин Гэлиант...
- Так-так!
- В общем, применил он "разрывающую вспышку" и, как это у вас водиться, естественно, никого не предупредил... У всех так глаза болели, по себе знаю, что пришлось срочно затмить солнце "непроглядной темнотой".
- Слушай, надо же как у вас здесь интересно!.. Стоит на полдня отлучиться, как эти болваны превращают теплый летний день в ужасную леденящую мглу... Хм, а у тебя, я смотрю, пальтишко неплохое.
- Так что же...
- Спасибо!
- ...всё-таки случилось?
- Ну хорошо, слушай...
- ...Почему я не могу пошевелить руками? - Жалобно пролепетал Джимми. - И ноги как-то странно дрожат.
- Это называется холод, малыш. - Ответила Нелина.
- ...а во дворце мы попали в очень хитрый и заковыристый лабиринт и, видимо, блуждали бы там до сих пор, если бы не моя чудесная интуиция и ориентация в пространстве...