- Именно на это я и намекал. - Оживился Кирти. - И в связи с выше сказанным, у меня возникает еще один маленький вопросик.
- Задавай, Киртли, задавай, не стесняйся. - Нэйтин сейчас выглядел как-то чересчур уж серьезно.
- Дело в том, - замялся маленький маг, - Ну, в общем, я хотел спросить... не... не пора ли мне попробовать снять Ожерелье?
- Ты что, спятил! - Ответил за учителя Джимми, умело изобразив его манеры. - Вселенная лопнет к чертовой матери! Реальность заполыхает...
- Да заткнись ты! - Обиделся Кирт. - Нэйтин, ну давай попробуем, пожалуйста.
- Нет, Киртли. - Маг неуверенно закачал головой, как будто бы прибывая в глубоком раздумье. - Рано, еще рано. Я так думаю.
- Ну-у! - Кирти капризно ударил ногой по земле. - Ну почему?! Я готов! Я выдержу!
- Понимаешь... - Нэйтин снова на несколько секунд ушел в раздумья. - Твоя энергия, как бы объяснить получше... в общем-то, да, ты уже способен удержать свою силу, но это, это только, когда ее мощь станет тебе понятной, когда ты привыкнешь... А первый удар... он будет ужасен! Понимаешь, ужасен!... Я даже не могу описать, какую страшную боль тебе предстоит испытать! Готов ли ты к этому? Выдержит ли твое слабое тело такое испытание?
- Ну может все-таки попробуем? - С грустной надеждой спросил маленький маг. - Вдруг получиться.
- Хорошо, - В голосе Нэйта неожиданно появилась сталь, - Раз тебе так неймется, можешь снять свой артефакт! Единственное, надо произвести необходимую подготовку... Джимми, видишь вон то бревно? Тащи его сюда.
- Будет сделано! - С радостью отрапортовал юный император, чувствуя, как затевается что-то веселое.
- Зачем это? - Не понял Кирти. - Какие еще приготовления?
- Отлично. - Нэйт схватил увесистое бревно двумя руками и несколько раз показательно махнул им по воздуху. - А теперь, Кирт, встань, пожалуйста, передо мной и немного выстави голову вперед.
- Зачем? - В голосе маленького мага послышались первые нотки страха.
- Зачем?! - Удивился Нэйт. - Вот глупый, да Джимми?!... Ну, конечно же за тем, чтобы я смог изо всех сил врезать тебе по зубам, превратив твое детское личико в кровавое месиво... Ты не бойся, потом Хранители все залатают.
Побледневший Кирти в ужасе прикрыл руками рот и отпрянул назад.
- Ты куда? - Ехидно улыбнулся Джимми. - Иди сюда, будет совсем не больно.
- Нет, - сверкнул глазами Нэйт, - будет как раз больно! И очень. В этом весь смысл.
- Но за что?! - Не выдержал Киртли.
- Послушай меня, мальчик! Кажется, еще минуту назад ты хотел снять с себя Ожерелье Затмения! И что же, теперь боишься какой-то там палки?! Да этот удар покажется тебе комариным укусом по сравнению... и я хочу проверить, как ты поведешь себя в подобной ситуации, усек?! Так, Джимми, давай его сюда.
- Нет, не надо! - Испуганно заорал Киртли. - Я передумал, передумал! Не хочу я с себя ничего снимать!
- Что испугался?! - Продолжал напор Нэйт.
- Да... нет, нет, просто ведь вселенная лопнет и Реальность запылает... Не надо, Нэйт, пожалуйста.
- Слабак! - Нэйтин с силой бросил бревно об землю. - В следующий раз, сначала думай, а потом говори!
- Ну вот. - Расстроился Джимми. - А я так надеялся... Что? Что такое?
Нэйтин как-то странно согнулся и надул щеки.
- Ты чего? - Еще раз спросил юный император, уже улыбнувшись.
И тут Нэйт не выдержал, разразившись таким заразительным и громким смехом, что даже до смерти напуганный Кирти через несколько секунд катался по траве, задыхаясь от хохота.
- Неужели, ты и вправду поверил, что я способен вышибить тебе все зубы?! - Воскликнул Нэйтин, когда сошла первая волна смеха. - Нет, ну действительно, я же не изверг какой!
- Как раз, уж если ты что-то способен сделать, - засмеялся Джимми, - так это вышибить зубы!
- Вот именно. - Киртли снова сдвинул брови. - Мне изменяет память, или три дня назад ты чуть не порубил Джимми на своем экзамене.
- А, между прочим, он прав. - Упер руки в бока юный император. - Слава богу, еще, сам Джимми не дал тебе его порубить, а то бы...
- Вы что шутите?! - Нэйтин непонимающе затряс головой. - О каком еще "порубании" идет речь?
- Как это о каком? - В один голос ответили Джимми с Киртом. - О крокодиловом конечно.
- Или, ты успел искромсать еще кого-то? - Язвительно добавил юный император.
Нэйтин ничего не ответил, только застенчиво, нет, даже скорее издевательски, улыбнулся и показательно махнул на своих учеников рукой.
- Что? - Снова улыбнулся Джимми.
- Ничего! - Отрезал Нэйт. - Даже говорить с вами на эту тему не хочу.
- Ну и правильно. - Парировал Киртли. - О чем здесь говорить-то? Все равно, все эти драки на мечах - бред полнейший!
- Да? Это еще почему? - Искренне удивился Нэйтин.
- Да что могут сделать эти ваши мечи против настоящей магии?! - Киртли пафосно посмотрел в другую сторону. - Ну гляди, к примеру, стою я на холме, а ты, скажем, идешь снизу и должен меня убить.
- Ну и можешь считать себя трупом. - Резко ответил Нэйтин. - Что ты улыбаешься? Думаешь, сумеешь мне помешать?
- Не смеши, Нэйт! - Бросил Кирти. - Ну какой там труп?! Ошарашу я тебя Огненной Стрелой и всё!
- Ну, начнем с того, что ты не умеешь создавать огненную стрелу... ну да ладно, хорошо. А я тогда кастану Мерцающую Броню, моих способностей вполне хватит на это простенькое заклятие. Предупреждаю сразу, защита всегда сильнее нападения... Итак, магический удар отбит, а я уже подобрался к тебе, так близко, что нас разделяют всего несколько метров. Твой ход.
- А...Э... - Замялся Кирт.
- Некогда думать. Ход опять переходит ко мне. - Нэйт наклонился к Кирту и взглянул ему прямо в глаза. - Я достаю меч и начинаю тебя резать, как кусок говядины. Игра окончена, я выиграл.
- Ну так не честно! - Обиделся маленький маг. - А я... А я тоже успеваю создать какую-нибудь броню, защищающую от меча... Ведь такая есть? Наверняка же есть?!
- Есть, - не стал отрицать Нэйтин, - Но защищает оно не сильней обычных доспехов, а уж если на меч наложено хоть какое-то заклятие, то вообще...
- Постой-ка! - Перебил учителя Киртли. - Ты же сказал, защита всегда превосходит нападение!
- Не в случае, когда к нападению прибавляется сильнейший выстрел стали. - Отвертелся Нэйт.
- Вот так вот. - Ехидно констатировал Джимми.
- Да ну вас. - Кирти сейчас выглядел очень расстроенным. - Бесполезно с вами спорить. Сначала он говорит, что когда я обрету полную силу, меч мне уже не понадобиться, теперь...
- Так и есть. - Прервал мальчика Нэйт. - Я от своих слов не отказываюсь.
- Угу. - Буркнул Киртли. - А как же тогда ты так легко победил меня на этом холме, а?
Нэйтин несколько секунд молча смотрел на маленького мага, повесив на лицо искреннее умиление.
- Да потому что, не Огненной Стрелой надо было бить, дурачок. - Наконец ответил он. - А чем-нибудь из великой магии. Например, Стихийный Вал или, там, Стремительный Хаос. Ударил бы и все дела - мир лопнет! Реальность... ну дальше ты знаешь.
Джимми с Нэйтом снова разразились глупым смехом.
- Ну вот, видишь, - не разделил их радости Кирти, - значит, все-таки, магия сильнее меча.
- Ну в общем-то, да. - Как бы между делом бросил Нэйт. - В твоем случае, несомненно. Мир лопнет, ты что, не понял?! Какие мечи?!.. Правда, к сожалению, ты лишь обладатель великой силы. Применить ее, как полагается, у нас не получится, так что все решат клинки.
- Вот так вот. - С удовольствием повторился Джимми.
- Не обижайся Кирт. - Продолжил Нэйтин. - Ты вовсе не глупый и не бездарный, просто у меня не было ни времени, ни знаний, чтобы научить тебя должным образом. Но, ничего, скоро, очень скоро, ты будешь готов сбросить Ожерелье, и тогда я передам тебя в умелые руки. Возможно, у нас даже появится шанс.
- Да ты что?! - Взволнованно затараторил маленький маг. - Ты что, Нэйтин? Мне не нужен никто другой, не нужен! Ты прекрасный учитель! И это счастье, быть твоим учеником! Слышишь, Нэйт, я не хочу никакого другого наставника!
- Вот, слушай, Джимми, что умные люди говорят! - Нэйтин просиял от удовольствия. - Спасибо тебе, конечно, за такое доверие, Кирт, но если серьезно, я ведь ничего не умею... Это вы считаете меня великим мастером...
- Никто тебя таким не считает...
- Помолчи, Джимми!... Ну так вот, а остальные знают меня как Кроху Нэйта, что был учеником Рэйнфоса Халта. Кроху, понял?! Твоя стезя - великие заклятия, понимаешь?! А здесь какие-то крохи, извини за каламбур!
- Ладно, кончай плакаться. - Опять подал голос юный император. - Поясни лучше, а то я чего-то не совсем понимаю, что ты там говорил на счет шанса, который может быть у нас появится?... Я в смысле... ну, короче, разве когда Кирти сорвет с себя эту гадюку, он не сможет лопнуть мир Нильфуса вместе с его обитателями в первый же день?
- Теоретически, да. - Пожал плечами Нэйт. - Но фактически, он не знает ни одного дельного заклинания, и наше счастье, повторяю, наше счастье, если после падения Тирр-Эйдж-Ноха, у Хранителей будет хоть какой-то шанс.
- Не понимаю, раз уж Кирти оказался таким слабачком, - язвительно заметил Джимми, - то, по-моему, говорить о каких-либо шансах вообще неуместно. Хранителей ведь осталось очень мало. Как мы сможем свергнуть нехорошую парочку?
- Ну, кое в чем ты прав, настоящих магов у нас не так много, как хотелось бы, однако хочу заметить, что боевой опыт у них поистине колоссален!.. Во всяком случае, удержаться против не нюхавших вражеской крови чародеев Нильфуса, я думаю, мы сможем... Если честно, силы примерно равны.
- Удержаться? - Не понял Джимми. - Удержаться мы можем уже многие тысячи лет. Я имею ввиду нападение. Разве мыслимо такими силами отвоевать половину реальности?