- Все равно, - бросил напоследок Канф, - вряд ли в меня полезет что-то съедобное, останься я наблюдать за твоим обещанием "быстрого" умерщвления.
Джимми уже открыл рот, чтобы обласкать удаляющую фигуру самым жестким ругательством, но, случайно посмотрев на учителя, оставил эту затею не озвученной. Лицо Нэйта было серым, как камень. Похоже, маг готовился к самому худшему.
- Что, совсем плохо? - Процедил юный император.
- Угу. - Качнул головой Нэйт.
- Угу. - С завидным весельем подтвердил медленно надвигающийся монстр.
- У нас есть шанс? - Прямо спросил Джимми.
- Нет. - Опередил мага Фарх-харад.
- Мне очень жаль, Джимми. - Угрюмо прошептал Нэйт через несколько томительных секунд. - Он старше нас и гораздо опытней. К тому же, это, как ты, наверное, заметил, не человек. У него лучше реакция, у него сильнее мышцы, у него больше орудий для убийств, его рефлексы резче, он в другой весовой категории и так далее... Приготовься, сейчас мы с тобой будем погибать.
- Но... но может быть... - Запаниковал Джимми. - Может... это... у тебя есть какие-нибудь запасные варианты?
Но Нэйтин его уже не слышал. Маг сейчас стоял в странной позе, закрыв глаза и скрестив руки на эфесе меча. Грудь часто вздымалась.
Концентрация, уход в глубокий транс - высшее искусство истинного мастера боя. А Нэйтинор Шэлон был именно таким.
И в это же мгновение ужасное чудовище ринулось в атаку.
Джимми стоял как вкопанный, стоял и смотрел, как приближается выстрелившая ему в лицо острая щупальца убийцы. Это ужасно, когда разум понимает, что надо уходить в сторону, а тело не хочет ему подчиняться. Но еще хуже, когда хочет, хочет, но не может, не может, не может! Не хватит реакции, не хватит, никак!
Время как будто бы замерло. В голове Джимми успела промелькнуть вся жизнь. Жизнь, которая заканчивается острым уколом в лоб, резкой болью, и почти мгновенной тьмой. Никак уже было нельзя спастись. Все!
И тогда в пространстве, в том крохотном пространстве, что еще оставалось между лицом Джимми и страшным щупальцем, возник сверкающий в лунном свете клинок!
Нэйт!
Он не смог полностью нейтрализовать атаку, лишь немного сменил направление удара, но хватило и этого. Джимми с ужасом проводил зрачками пронесшееся возле его уха острие.
Начинающая потихоньку забираться на свое законное место душа юного императора, снова сорвалась и с истошным визгом и грохотом шлепнулась обратно в пятки - прямо за промазавшим оружием чудовища, летело следующее. Однако на этот раз крохотный шанс все-таки оставался и Джимми им воспользовался.
Он в судорогах, напрягая до максимума каждую клеточку своего организма, изогнулся в крутой дуге и, как только мог, резко метнулся назад. Щупальца со свистом блеснула в миллиметре над ним. Снова промах.
Джимми упал на землю и откатился назад, потом резко выставил согнутые в локтях руки вперед, со всей силы оттолкнулся ими от земли и, ловко провернувшись в воздухе, приземлился обратно на ноги. Оказалось, он отпрыгнул совсем недалеко, буквально на пару метров. Вот он, монстр. Совсем рядом, совсем! Бей!
Юный император ринулся в атаку...
Совсем рядом, да. Вот только время, которое он потратил на сближение, показалось ему целой вечностью. Он старался, очень старался, но поделать ничего не мог. Разум Джимми сейчас работал в несколько раз быстрее тела. Он мог лишь смотреть, лишь беспомощно наблюдать, как чудовище выстреливает своими заостренными лапами по такой сейчас крохотной фигурке Нэйта, и как тот, прилагая неимоверные усилия, умудряется отбивать страшные уколы. Но как?! Как так быстро?! Джимми успел сделать всего лишь один шаг, а чудовище уже произвело, как минимум, дюжину ударов.
Наконец, Джимми достиг долгожданной зоны атаки. Монстр был почти рядом, почти в упор.
И тогда, он ударил, ударил со всей подвластной ему мощью, со всей быстротой, со всем впитанным за многочисленные тренировки умением. Было слышно, как захрустели перенапряженные связки, и как загудело рассекаемое пространство. Грозный Джар радостно блеснул в разряженном от удара воздухе. Острое лезвие неумолимо устремилось к незащищенному горлу чудовища.
Глаза Джимми расширились! Нет, монстр даже не посмотрел на него, его грязно-желтые зрачки даже не дрогнули, он почувствовал! Почувствовал приближение маленькой опасности откуда-то сбоку, маленького неумелого человечка с игрушечным мечом. И он ударил в ответ.
Джимми увидел, как поднимается одна из незадействованных портив Нэйта клешней и легко отбивает чуть ли ни лучший в жизни Хранителя удар, а в его сторону уже летит смертельное острие следующей оконечности неуязвимого чудовища.
Сделай Джимми за свою жизнь хоть на одно приседание меньше, хоть меньше на одно отжимание, хоть на один единственный метр бега, и он бы уже был трупом! Каким-то чудом сумел он снова укрыться от пролетевшей в миллиметре от головы заостренной смерти.
Джимми опять упал на спину, только на этот раз, еще и сильно ударился головой о землю. Когда расстояние до разящего монстра стало относительно безопасным, он вскочил на ноги, и хотел уже броситься в следующую атаку.
Но тут, работающие за гранью возможного и применяющиеся только в экстра критических ситуациях, функции мозга юного императора прекратили свой сверхчеловеческий режим, вернув восприятие мира в нормальный режим - время снова потекло в обычном, быстром русле.
И тогда он понял, в чем скрывался смысл той умилительной улыбки Нэйтина, когда они обсуждали "крокодилий" поединок, и когда он, Джимми, стуча себя в грудь, пытался доказать, что бой был равным.
Так вот бой не был равным, Нэйт мог убить его в любое время, в любую секунду, в любой миг!
Зрелище завораживало! Свистящие мерцание черных клешней чудовища, и извивающаяся фигура мага, окруженная слепящими отблесками клинка. Джимми никогда прежде не видел, каков его учитель в защите, каков его защитный стиль и кем он был, когда защищался.
Двадцать лет!
Двадцать лет по пять часов в день один на один с Рэйнфосом!
Теперь он знал.
Нэйтин был богом защиты!..
Кирт бежал по грязной и узкой улочке южной окраины города. Люди встречались реже и реже, все уже давным-давно были в центре, на празднике. Здесь остались только те "счастливчики", кому выпал жребий работать в ночь - дворники, стражники, грузчики. Но и они старались держаться поближе к развлечениям. Улица была практически пуста.
Киртли уже давно бы махнул рукой на этого неуловимого раздатчика золотых плащей, если бы буквально несколько минут назад какой-то нищий не подтвердил, что такой действительно существует и был тут "поди, да только что". Маленький маг завернул за угол и пробежал по узкому переулку, потом минул еще несколько поворотов и очутился в безлюдном проходном дворе без единого фонаря.
- Ищешь золотистый подарок? - Неожиданно раздался сзади чей-то мягкий голос.
Кирти невольно вздрогнул.
- Да. А вы случайно не видели... ну, того человека, что их раздает?
Из темноты вышел низенький старец в огромной шляпе и с длинными седыми волосами.
- Он только что был здесь. - Старец улыбнулся. - Завернул вон туда.
- Спасибо! - Бросил Кирт, уже заворачивая в узкий проход между домами.
Здесь хоть пару фонарей было, тусклые правда, но и то хорошо. Неожиданно переулок кончился. Кончился не развилкой, не выходом на широкую улицу, и даже не низкой арочкой, а стеной, глухой каменной стеной.
Киртли резко развернулся. Из-за поворота медленно надвигалась тень - сгорбившийся старик в огромной шляпе.
По телу ударил холодный пот. Как же, как же так?! Как он мог попасться на такую детскую уловку?! Это же ловушка! Самая настоящая ловушка!
- Я знаю тебя! - Закричал Кирт. - Ты тот торговец леденцами... и нищий - тоже ты! Что тебе от меня надо?!
- А-а, ерунда вся эта маскировка. - Кринт со злостью сорвал с себя приклеенную бороду и шляпу со встроенным в нее париком. - Все равно перед смертью все начинают всё понимать.
- Что тебе от меня надо?! - Вновь воскликнул Кирти дрожащим голосом. - Не подходи!
Но странный незнакомец подходил и подходил быстро. Взгляд его вновь, как и тогда, возле конфетной лавочки, был устремлен на грудь маленького мага.
- Стоять! - Руки Кирта загорелись красным огнем, и, через секунду, к голове Кринта устремился пылающий ярким светом диск. Тот пафосно выставил вперед руку, и все старания маленького мага рассыпались на мелкие огненные искорки.
- Да как ты смеешь, щенок! - Лицо Ла-Кру зажглось ярой ненавистью. - Неужели действительно думаешь, что я, проживший сотни и сотни лет, не справлюсь с каким-то только что познавшим магию недоноском?!
Кирт ударил еще раз.
На этот раз, заклятие уже было не в раз мощней. Воздух задрожал от мчащихся вперед острых пик, созданных Киртом из замороженного воздуха. Это тебе не энергетическая атака. Чтобы отразить материализованную сущность, нужно либо быть великим мастером боя, либо очень хорошим магом.
Маленький маг так и не понял, кем был незнакомец, но ледяные иглы не причинили ему ни малейшего вреда, беспомощно отскочив назад. По холодным камням пробежалась звонкая трель.
- Глупец! - С гордой злостью воскликнул Кринт. - Твоя детская магия бессильна против меня, понимаешь ты это, маленький червяк, или нет?!
Кирт захотел бросить заклятие в третий раз, но уже не успел - Ла-Кру больно схватил его за запястье и резко заломал руку за спину. Маленький маг закричал.
- Я же сказал, не сметь! - На первый взгляд добродушное лицо Кринта, исказилось в злостной гримасе повелителя. - Ничтожество! Коград приказал доставить тебя во что бы то ни стало...
- Коград?! - Испуганно закричал Кирт. - Не надо, отпусти меня, отпусти!
Но Ла-Кру уже не слушал жалобного лепета мальчика. На его лице выступили крупные капли пота, глаза выпучились. К груди Кирта медленно потянулась дрожащая рука.