- Ки-и-ирт-и-и...
Маленький маг вскочил, как от удара молнии.
Да нет, не может этого быть!... Как... Не может, почудилось!
- Ки-и-рт...
- Джимми-и! Нэйт! - Чуть ли ни сорвался на визг Киртли.
- Кирти?!! Кирт!
Через несколько секунд перед маленьким магом появились очертания двух знакомых фигур. Пепел немного рассеялся, на землю снова упал тусклый лунный свет.
- Джимми? Нэйт? - Как зачарованный повторил Киртли, не веря своим глазам.
- Жив. - Беззвучно зашевелились губы юного императора. - Жив!!!
Джимми со всех ног кинулся к другу и обнял того. По телу Кирта снова пробежала легкая волна боли, но он даже не заметил этого, лишь только засмеялся, а потом снова заплакал. Теперь уже от счастья.
- Жив! Жив! - Джимми начал тискать друга, как пушистого щеночка. - Знаешь, как я испугался, знаешь?!
- А знаешь, как я?... А знаешь... как... как... это больно. - Кирт вытер рукавом слезы. - Я весь в крови, извини... Джимми, что ты делаешь?
- Ерошу твои волосы. - Довольно ответил юный император, одарив друга счастливой улыбкой.
- Отвали. - Кирт вырвался из объятий Джимми и сразу же попал в руки Нэйта. Маг взял его за плечи и прижал к себе. - Прости меня, Нэйтин, я не смог, не смог!
- Ты о чем? - С дрожью в голосе спросил тот.
- Я не смог ее удержать, энергию... Она, она такая!... Но я старался, очень старался... Ничего не вышло.
Нэйтин встал на колени, чтобы поравняться с чумазой головой мальчика, и взглянул тому в глаза.
- Ты о чем, Кирти? - Снова повторил он с легким надрывом. - Да если бы ты не старался, если бы у тебя ничего не получилось, ты бы... ты бы сейчас крутился на месте, смешно размахивая ручками и ножками, да жадно хлопал ртом, пытаясь поймать хоть капельку воздуха. Вот только нету его, воздуха, в безвоздушном пространстве!
- Так значит, все у нас хорошо? - С усталой улыбкой спросил Кирти. - Значит все нормально.
- Конечно, - улыбнулся в ответ Джимми, - мы живы, теперь все будет отлично. Ведь правда, Нэйт?
Нэйтин медленно отвернулся. По правой щеке плавно протекла одинокая слеза.
- Нет, Джимми. - Выдавил из себя он. - Все у нас ужасно. Настолько ужасно, что... что...
Кирт непонимающе замотал головой.
Нэйтин молча раскрыл свою сумку, и через секунду в его руке появился необыкновенной красоты каменный цветок.
- Что это? - Взволнованно спросил еще ничего непонимающий Джимми.
- Роза Судьбы. - Не своим голосом ответил Нэйтин. Со спины ударил сильный порыв ветра. Волосы мага закружились вместе с вновь поднятыми клубами черного праха. - Это артефакт.
- Зачем он? - Задал Джимми риторический вопрос, уже понимая, что ответ будет неутешительным.
- Это на самый крайний случай. - Нэйт дрожащей рукой повернул один из каменных лепестков. Роза загорелась оранжевым огнем. - Только она способна преодолеть силу затмения от ожерелья Кирта. Только она может перенести нас в другой мир.
- Чего?! - От неожиданности воскликнул Кирт. - В другой мир?!... Но почему раньше?!... А как указать, в какой мир мы хотим попасть?
- Никак. - Гробовым голосом отрезал Нэйт. - Она работает случайным образом.
- Но... - Нахмурил брови Кирт. - И что?... Ну то есть...
- Каждому свой мир! - Закончил Нэйтин. На лице его читалась боль и стыд, стыд, что он, взваливший на себя такую ответственность, взявший на поруки двух совсем еще маленьких детей, теперь бросит их в одиночестве, выкинет в чужые грубые пласты реальности, вражеские миры. И нету даже времени все объяснить как следует, предостеречь, наставить.
- Ты что несешь, Нэйт? - Глаза Джимми полезли на лоб. - Как это, каждому свой? Зачем?... Тогда уж лучше остаться здесь. Ну, Кирти, скажи ему. Лучше уж здесь.
Киртли ничего не ответил, он был магом.
- Эх, Джимми, ты так ничего и не понял. - Нэйт повесил на лицо нервную улыбку. - Да у нас осталось от силы минуты две.
- До чего?! - Закричал Джимми. - До чего, скажи?!
Нэйтин резко наклонился и закрыл голову руками. Спина заходила от беззвучного истерического смеха.
- Да ну вас! - Огрызнулся Джимми. - Делайте, что хотите. Одно скажу: от меня вам не избавиться!...... Я же сдохну без тебя, Нэйт, слышишь.
Глаза юного императоры были на мокром месте.
- Кто первый? - Монотонным голосом спросил Нэйтин после секундного раздумья.
- Нет, я сказал! - Снова закричал Джимми. - Не пойду я в чужие миры без вас! Нет!!!
Юный император в отчаянии ринулся на своего учителя, в надежде вцепиться тому за воротник и трясти, трясти, пока тот не опомнится, не одумается!
Нэйтин выстрелил.
Один из лепестков Розы, оставляя за собой горящий след, оторвался от остальных и сильно, с ускорением впился точно в грудь юного императора, точно в сердце. Джимми завопил, как резанный.
Кирт невольно вздрогнул. Его лучший и единственный друг, только что роняющий счастливые улыбки, сейчас, пылая белым огнем, катался в агонии и от безысходности колотил кулаками по земле. Его тело плавно уменьшалось. Через несколько секунд Джимми исчез.
- Зачем ты так? - Кирт снова вытер рукавом слезы. - Зачем так жестоко?
- Времени очень мало. - Вздохнув, ответил Нэйтин. - Он не хотел по-хорошему.
Несколько секунд они сидели молча. Потом Кирт медленно закрыл глаза и зажмурился.
Да, в принципе, и боли-то не было. Одна только обида...
Помрачневший Нэйт еще какое-то время сидел в одиночестве, крутя у себя перед лицом горящий цветок. А затем выстрелил себе в голову...
Несколько секунд не было ничего. Только слабый шорох совершающего танец смерти ветра, и извивающийся в нем вихрь черного пепла. Потом послышались чьи-то быстрые приглушенные шаги, и из тьмы выбежала черная фигура человека с бледным от ужаса лицом, сжимающая в руке какой-то дымящийся стержень. В это же мгновение, в трех метрах от нее, пространство зажглось красным цветом, начиная плавно вращаться. Из раскрывшегося портала, спотыкаясь и пыхтя, вылетело зубастое существо в алой мантии.
- Нилос!
- Мастер!
- Ты... Ты что наделал?! - Коград в ужасе оглянулся вокруг. - Как?! Как ты допустил такое?!
- Я... я... это... А что случилось?... Не понимаю... Откуда?!
- Убирайся. - Краснея от злости, прошипел Коград. - С глаз моих, вон.
- Я все... это... расскажу. Мы обнаружили их и... Я...
- Убирайся!!! - Заревел Коград так, что земля под ногами задрожала. - Прочь, я сказал!
Побледневший окончательно Нилос сорвал у себя с запястья какой-то амулет и через секунду растворился в разряженном пространстве.
Коград, не сдержавшись от злости, с рыком метнул в него пылающий шар. Поздно, лишь взрыв огненного пепла и шипение земли.
- Мы еще с тобой поговорим, Канф! - Заорал непонятно кому Коград. - Можешь не сомневаться!
Откуда-то из-за спины на землю разлился холодный белый свет. Коград резко обернулся. В воздухе разворачивался огромный идеально гладкий портал. Повелитель ужаса невольно открыл рот - зрелище завораживало. Только один человек во всей реальности мог сотворить такое.
Мерцающая гладь портала встрепенулась и прямо на Кограда выскочил взъерошенный и одетый лишь в одну ночную рубаху Нильфус.
- Пр... Привет. - Неуверенно сморозил Коград, растеряно улыбнувшись.
- Коград! - Нильфус закашлял от попавшего в рот пепла. - Ты что здесь вытворяешь?! Совсем ополоумел?!
- Я... я... все объясню... Небольшой экспериментик...
- Какой еще экспериментик?! - Взмахнул руками Нильфус. - Маньяк, ты даже воздух спалил!... Теперь все на меня повесят, на меня! О, боже.
- Я сделал страшный артефакт, а он... ну, в общем, сломался...
Договорить повелитель ужаса не успел. В нескольких метрах от них зашипело. Нет, это был не портал. Пространство просто разъехалось в стороны, образовав искрящийся всеми цветами рубец, и оттуда уверенной походкой вышло трое Стражей: Гэлор с крыльями орла, Сэлор с крыльями ласточки и Фэйлор со сказочными крыльями феникса. Последний весь светился. Не трудно было догадаться, что во время инцидента, им явно была закручена какая-то великая волшба.
Нильфус, в отличие от Кограда, который по инерции отпрянул назад, остался на том же месте, где стоял. Гэлор, самый старший из Карателей, бросил в его сторону презренный взгляд. Фэйлор и Сэлор смотрели скорее больше с упреком, нежели с ненавистью. Нильфус не отвел глаз, и даже наоборот, уставился на Стражей таким наглым взглядом, как будто бы во всем были виноваты они, а вовсе не он или его зубастый друг. Теперь уже на лице всех Карателей появилась нескрываемая злость. Гэлор нервно замахал крыльями. Нильфус злобно улыбнулся - полная победа, пускай убираются вон.
Стражи еще несколько секунд поиграли в дуэль взглядов, но, поняв, что ничего не выйдет, столь же уверенной походкой по очереди зашли обратно в разорванное пространство. Только Фэйлор немного задержался, чтобы вновь взглянуть во вражеские глаза.
- Ты что творишь, Нильфус? - Отрезал он, прежде, чем исчезнуть в смыкающимся за его спиной воздухе.
Нильфус, по-прежнему улыбаясь, повернулся к Кограду. На лице выступили мелкие капельки пота. Повелитель ужаса неуверенно попытался изобразить некое подобие улыбки.
- Ты что ржешь, придурок! - Резко рявкнул Нильфус. Улыбку, как ветром сдуло. - Теперь все маги мира будут присваивать мне твою безумную выходку!... Хех, экспериментик он затеял!... Я в шоке!
- Ну я... как бы...
- Ладно, стой молча. Сам разберусь.
В следующие десять секунд развернулось сразу несколько порталов, правда, все они появились чуть дальше, на дистанции от двадцати до ста шагов. Сверх точное определение источника энергии, когда ты находишься совершенно в другом мире, подвластно лишь самым великим. А несколько порталов открылись вообще в воздухе, что, собственно, было логично - после "такого" на земле вполне могла бушевать бурлящая магма.