Да, замок Света назывался так не потому, что восседающие в нем служили понятию света (те еще негодяи), а потому, что он на две трети состоял из чистого света.
На небе зажглись звезды, пурпурные облака исчезли. Теперь казалось, что замок парит в открытом космосе, что, в принципе, было не далеко от истинны. Звезды - единственное, что было в этом мире родным, реальным. Остальное, и сам замок, и облака, и белый свет, и даже гравитация, все это было искусственным, магическим.
Мэлор мягко приземлился на небольшое плато, служившее основанием замку, и быстрым шагом направился ко входу. Взгляд невольно зацепился за сияющий контур архитектурного шедевра и никак не хотел отпускать. Любой, увидевший это впервые, уже давно валялся бы без чувств с блаженной улыбкой на устах, Мэлор же, всего на всего открыл рот. К такому нельзя привыкнуть! Сам замок и окружающее его пространство всегда выглядели поразному. Сейчас, например, была попытка создать при помощи магии подобие осени. С неба плавно падали мерцающие в свете тысячей огней, золотистые кленовые листочки, тающие, как снежинки, при падении на землю. Попытка явно не удалась. Осень - это промозглый мелкий дождь, хмурое небо с тяжелыми грязными тучами, и липкие, полусгнившие листья, смешанные с грязью под ногами. Другими словами, ничего общего с осенним листопадом это чудо из чудес не имело...
Мэлор встряхнул головой. Он прибыл сюда вовсе не для того, чтобы любоваться разного рода велликолепиями. Сейчас судьба всей реальности висела на тоненьком волосочке, который мог оборваться в любую секунду. Надо было во что бы то ни стало убедить тех десятерых великих, что, безусловно, уже заняли места за столом Совета, не принимать поспешных решений, результатом которых, в итоге, могут оказаться полыхающие миры и реки крови...
- Итак, великие, прошу всех занять свои места.
За круглый белокаменный стол, возвышающийся в центре небольшого немного мрачноватого зала, уселось десять совершенно разных на вид людей.
Высокий статный старец, только что усадивший всех и присевший сам, снова поднялся с места.
- Как вы поняли, - начал он важным голосом, - я собрал этот внеочередной экстренный совет по причине...
- Ты собрал? - Язвительно прервал его толстый старый маг, по-детски раскачивающийся на своем резном стуле. - Не смеши, Атар! Мы собрались здесь уже час назад, да вот все ждали, когда ты соизволишь притащить свою...
- Хватит острить, Жульфар! - Осекла его сидящая рядом женщина лет сорока пяти. - Ты понимаешь, вообще, что случилось?!.. Шутить он изволил, хм!... Говори, Атар, мы все во внимание.
- Спасибо, Катрис... Итак. - Атар сделал небольшую паузу. - Главной темой сегодняшнего совета, безусловно, будет чудовищный выброс магической энергии, произошедший в одном из варварских миров вражеской территории. Попробуем же разобраться, что могло послужить причиной для такого беспрецедентного инцидента.
- Изъясняйся точней, Атар. - Лениво бросила, сидевшая справа от главы Совета, ослепительно красивая женщина, единственно молодая среди всех собравшихся.
- Я хочу сказать, Арлефина, - поправился Атар, вежливо улыбнувшись, - что нам надо непременно разобраться, кто же позволил себе в одну секунду выкинуть на ветер энергию, скромного количества которой с лихвой хватило бы для сокрушительной победы в двух-трех сотнях среднестатистических войн.
- А чего тут разбираться! - Снова усмехнулся толстяк Жульфар. - Нильфус озорует, и без того ясно.
- Я конечно извиняюсь, но по моим сведениям, напортачил как раз Коград. - Вмешался еще один старец с пышными идеально белыми, подстать его одежде, волосами.
- По моим - тоже. - Поддержала мага Катрисия.
- И по моим. - Холодно отрезал, сидевший ранее тихо, поджарый мужчина лет пятидесяти. Его и без того строгие черты лица, сейчас напоминали тесанный камень.
Еще несколько магов утвердительно закивали головами.
- Перестаньте паясничать. - Отмахнулся Жульфар. - Сигнал от Стражей был ясен, как помыслы младенца. У всех одни и те же сведения. Что значит это ваше "по моим". Типа, успели побывать там самолично и видели все воочию, так что ли?... Может еще и Нильфуса на обратном пути за уши отодрали?! Смех, да и только!
- Фи! Жуль, ну что ты говоришь! - Арлефина поморщилась. - Что бы я и в варварский мир... Гадость! Пускай Каратели разбираются с такого рода проблемами, наше дело - приказывать.
- А кстати, - оживился снежноволосый маг, - кто, интересно, приказал им ввязываться в нелепую драку, исход которой был предрешен заранее?
- Ну, во всяком случае, не я. - Беспристрастно поднял одну бровь Атар, заметив на себе несколько вопросительных взглядов.
- Стражи - птицы гордые. - Хитро заметил Жульфар. - Приказы порой не уместны... Ну что ж, я слышал новые перья отрастают не так уж и долго.
- Да перестаньте же вы наконец! - Катрисия ударила кулаком по столу. - Как можете вы осуждать действия Стражей?! Нильфус - наш злейший враг, вы что забыли?! И надо бить, бить при первой же встрече!
- Бей. - Атар как-то нехорошо прищурился. - Да ведь только он умеет отвечать, Катрис.
- Пускай отвечает! - Вспылила Катрисия. - Выдержим!
- Выдержим. - Ехидно подтвердил Жульфар. - Обязательно выдержим.
Все сидящие за столом устремили свой взгляд на загорелого мага с каштановыми слегка вьющимися волосами и небольшой галантной бородкой. Виртель уже давно хотел процитировать что-то из спонтанно сочиненного, сейчас был как раз тот момент.
- Вообще-то, ничего нового на эту тему нет. - Опустил глаза он. - Но есть подходящий отрывок из моей старой трагедии об отважной попытке противостояния силам зла.
- Давай. - Весело сощурился Атар.
- Все силы мы отдали, всё уменье, - распеваючи начал Виртель, - магическим дождем обрушив на врага всю злобу нашу, всё возмездье. Но силы света встали в этот миг за сумрачную тьму, окутав ту мерцающей броней, старанья наши в туне утопив. Потом ответил страшный враг! Но гладь защитная блеснула впереди, прекрасное заклятие брони...
- А можно покороче? - Перебил поэта Атар. - Переходи сразу к последним строкам твоей саги.
- ...Хм-м... Бурля ужасной магмой, исчезла из-под ног земная твердь, оставив нас пылать в агонии последних мигов тщетной жизни. Теряя всякую надежду, решили мы исчезнуть в мир иной, бесчестно убежать, позора скинув мысли. Но межреальность плавится в страшнейшем тьмы ударе, низвергнув наши шансы на спасение в ничто. Касаньем Смерти враг решил исход! Ужасной болью лишь и сладостным забвеньем ответить мы смогли на то.
- Обязательно выдержим! - Ехидно повторил Жульфар, обращаясь к Катрисии.
- Очень смешно! - Обиделась та. - Виртель, помолчи, пожалуйста, а! Уж если ушел с головой в поэзию, так там и оставайся. И нечего лезть в серьезные дела.
- А, между прочим, никто не просил превращать скромного молодого поэта в великого мага. - Фривольно парировал Виртель. - Схватили, ничего не спрашивая, обучили. Теперь расхлебывайте.
- Все равно, не смешно. - Отмахнулась Катрисия. - Что это за сага такая? Слог - полное убожество, не говоря уже о рифме... Галиматья, в общем.
Вот тут, Виртель уже обиделся. Чародейка задела его за самое, что ни на есть, живое место. Маг гордо фыркнул и отвернулся в сторону, пробурчав себе под нос что-то, типа: "И злые языки, что участью бездарности отмечены навек, имеют глупость гению перечить".
- Великие, великие, перестаньте. Мы уходим от главной темы. - Атар снова встал со своего места. - Сейчас нам важно выяснить, в действительности ли Коград смог сплести такое мощное заклятие, как Касание Смерти?
- А чего тут выяснять, - усмехнулся Жульфар, - не смог он ничего, потому и переполох.
Остальные маги одобрительно закивали головами.
- Хм, согласен. - Атар почесал бороду. - Но разве к такому эффекту приводят не получившиеся заклинания? Я обращаюсь к вам, великие, кто-нибудь из вас "касался смерти" хотя бы раз в жизни?
- Да ты что?! Нет конечно! Ужас какой. - Арлефина аж побледнела.
Остальные маги пытались смотреть куда угодно, но только не на Атара.
- Я касалась. - Тихо ответила Катрисия после нескольких секунд неловкого молчания. - Но, знаете ли, мне почему-то не охота вспоминать этот кошмар.
- А что случилось? - Оживился снежноволосый. - Не получилось?
- В том-то и дело, что получилось. - Катрисия медленно подняла глаза.
Остальным, почему-то, сразу не захотелось знать подробностей.
- А вот, что не вышло, - продолжила чародейка, - так это уклониться от отката.
Все, как один, маги поспешили отвести взгляд в сторону, кто-то тяжело вздохнул.
- Ладно, задам вопрос по-другому. - Атар поднял голову. - Кто из вас пытался сделать Касание Смерти, но у него ничего не получилось?
- Я! - Неожиданно ответил Жульфар. Привычная ухмылка на его лице куда-то испарилась.
- А! - Арлефина прикрыла рот ладонями. - Бедненький Жульфарчик. Да ты что?!
- Безумец. - Одарил того колким комментарием поджарый маг. - Ты же никогда не мог совладать с атакующими заклятиями, а здесь сразу такое... Безумец.
- Ну и как оно? - Ускорил тему Атар.
- Да ничего хорошего. - Угрюмо ответил Жульфар. - Целых десять лет интенсивной реабилитации без единого заклятия.
- Всего-то. - Усмехнулась Катрисия. - Легко отделался.
- Легче некуда. - Поддержал чародейку Атар. - Но меня сейчас интересует другое. Каков был эффект твоего безрассудства?
- Если ты о выбросе энергии, то его почти не было. - Жульфар почесал возле носа. - Вот чего было в изобилии, так это адской боли и...
- Достаточно. - Атар сделал такое выражение лица, какое делают во время обеда, когда разговор заходит о чьем-нибудь отравлении. - Одним словом, совершенно ясно, что это было никакое не Касание и сотворил его никакой не Коград.