шуюся целым фонтаном красочных и сочных плодов.
Толпа ахнула.
- Тихо, тихо. - Попытался успокоить людей подоспевший стражник - пожилой мужчина с длинными седыми усами. - Спокойно. Все в порядке.
- Маг! Это же маг! - Невольно выкрикнул кто-то и сразу же зажал свой болтливый рот руками.
Делая вид, что они просто шли мимо, зеваки стали расходиться в разные стороны.
- Все хорошо, - стражник приопустил выставленные вперед руки, - Проходите, проходите, не толпитесь.
Через несколько нервных секунд рынок закипел своей обычной повседневной жизнью, ну или, сделал вид, что закипел, потому как синдром косых глаз наблюдался чуть ли ни у каждого второго...
- Приношу свои глубочайшие извинения, - стражник положил руку на плечо Кирта, - надеюсь, гнев маленького магистра не столь силен?
- Незачем извиняться, - не зная, что ответить, пролепетал Киртли, - вы ни в чем не виноваты.
- Виноват, ваша милость, не усмотрел... не подоспел, старый стал, неповоротливый... не судите строго.
- Но вы не сделали мне ничего плохого, - Кирт пожал плечами, - это все торговец, он ударил меня. А я не вор... Зачем он так?
- Торговец? - Лицо стражника исказилось ненавистью. Сильная рука вцепилась в воротник начинающего приходить в себя торговца и, бесцеремонно протащив тушу того по земле, ткнул ее рожу в сапоги Кирта. - Проси прощения, тварь, пока маленький магистр не превратил тебя в кучу спаленного дерьма!
- Простите, простите меня, господин! - Зарыдал тот, елозя в ногах Кирта. - Покуда мне было знать?!... Я не хотел, простите!
- Да пошел ты! - Маленький маг отпрыгнул назад. - Больной!
- Простите... я... я...
- Ты что не расслышал?! - Стражник хорошенько приложил торговца сапогом по ребрам. - Убирайся с глаз долой! Быстро, тварь, проваливай!
Казалось, не веривший в собственное счастье торговец неожиданно резво вскочил на ноги и, расталкивая прохожих, устремился прочь.
- Почему он так меня испугался? - Кирт обратил свой еще взволнованный взгляд на смотрящего вдаль стражника.
- Вы могли убить его. - Не поворачивая голову, ответил тот.
- Ну и что ж? Вы тоже могли убить его! - Маленький маг сделал удивленное лицо. - И не просто могли, а так бы и сделали... Представьте, если бы вам саданули по лицу, а потом пнули ногой в спину!
- О-о-о! Я еще раз извиняюсь...
- Не извиняйтесь! - Вспылил Киртли. - Я спросил, убили бы вы его? Но можете не отвечать, и так ясно, что да... Почему, если кто-то выглядит слабым, его сразу надо бить!
- Я не убил бы его. - Неожиданно для Кирта ответил стражник. - Избить - да, бросить в темницу - да, но убить... Я обычный человек, меня бы судили и, скорее всего, повесили.
- А я? - Вырвалось у маленького мага.
- А вы могли. - Стражник взял Кирта за руку и повел вперед. - Ваша милость вольны разнести хоть весь город. Вы - маг! Этим все сказано.
- Хм, ну на разнос города у меня пока сил не хватает. - Улыбнулся Кирт. Было даже как-то приятно, что его могущество наконец отыскало поклонников. Это Джимми с Нэйтином могли издеваться до боли в языках, а здесь... Прошло-то всего несколько часов, а в его ногах уже елозят. - Да и не стал бы я такой красивый город разрушать.
- Вы очень хороший человек, маленький магистр, добрый. - Лицо стражника выглядело так, как выглядит лицо человека, вдруг узнавшего, что жизнь-то, оказывается, не такое уж и дерьмо. - Но все же, если об этом инциденте узнают ваши учителя, боюсь, город уже ничто не спасет.
- Мои учителя?! - Шедший рядом со стражником Киртли резко остановился.
- Ну да, школьное руководство... Да будет известно вашей милости, школа держит нас в ежовых рукавицах. Вы даже не представляете, сколько хлопот у нас из-за таких, как вы.
- Из-за каких? - Киртли снова побрел за стражником.
- Из-за беглецов. - Несколько виновато ответил тот. - Да я-то понимаю, не извольте сердиться, для вас это шалости... Что может быть интереснее, чем тайком бежать из школы и потом целый день гулять по городу. Дело-то молодое... Да только нам велено под страхом смерти в случае обнаружения маленьких беглецов, немедленно доставлять их обратно в школу.
- Вы что, ведете меня в какую-то школу?! - Воскликнул Кирт от удивления. - Это же... я...
- Надеюсь, ваша милость разрешит выполнить мне свой долг. - На виноватом лице стражника отразилась глубокая тоска. - Вам-то ничего не будет, даже поругают вряд ли, а мне, если... на суку, в общем, болтаться.
Киртли сглотнул.
- Тогда, я, пожалуй, вернусь в эту, как там ее?... - Сумел выдавить он.
- Спасибо, ваша милость. - Стражник широко улыбнулся. - Я ваш должник.
- Ведите, - спорол напоследок чушь Кирт, - а то я понятия не имею, где эта ваша школа находится...
Довольный избежанием лишних проблем стражник отвел маленького мага на центральную площадь, где собирались лучшие извозчики города. Киртли еще никогда не катался на карете и потому, проявил настоящую щенячью радость, все время прыгая по салону и мешая вознице. Впрочем, как только, названная извозчиком странным словом "дилижанс", карета покинула улицы, выехав за город, Киртлан успокоился. Горящие глаза маленького мага были прикованы к проносящимся за окном завораживающим и кружившим голову пейзажам. Это был мир озер. Никогда раньше не думал Кирти, что несколько гигантских луж могут выглядеть так "обалденно", если на них посветить лучами закатного солнца.
Старый стражник тоже решил проехаться с Киртом, дабы самолично проконтролировать благополучное возвращение маленького беглеца. Но он старался лишний раз не утомлять юного магистра своими вопросами, мешая тому глазеть в окно с открытым ртом, и сидел тихо. К тому же, как он выразился, тарантас им попался на удивление медленный, так что езда доконает мальчика и без него.
Наконец, окружающие их вот уже несколько часов озера отступили, как будто бы втягивая повозку в огромный остров. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, однако, это ничуть не мешало ехать - проглотивший их, старый то ли сад, то ли парк, как ни странно, был прекрасно освещен, причем разноцветные круглые фонари совсем не обязательно располагались вдоль аккуратно ухоженной дороги, светящиеся шары на палочках можно было увидеть где угодно, вплоть до зарослей диковинных кустарников, раскинувшихся между сотен уютных тропинок испестряющих поросшую газонной травкой холмистую местность. Над головой мелькали кроны довольно редких, но зато поистине исполинских деревьев, почти полностью заслонявшие собой звездное небо. Зачарованный подобным великолепием Киртли даже не сразу заметил, как из-за поворота на них надвинулся необычайной красоты замок со множеством декоративных башенок и узких витражных окошек, светящихся манящим желтым светом. Повозка неторопливо подъехала к главному входу и, сделав оборот вокруг небольшого фонтанчика, наконец остановилась.
Красивая металлическая дверь немного приоткрылась, и на улице появилось двое людей в фиолетовых мантиях.
- Эй, кто такие? Откуда? - Надменным голосом произнес один из них, тот, что был помоложе.
- Прошу прощения, ваша милость. - Отрапортовал стражник. - С нами приехал ваш ученик, и я...
- Наш ученик?! - Вскинул руки второй. - И как же вы смели привезти его на этой уродливой телеге?!
- Не гневайтесь, о великий магистр. - Стражник упал на колени. - Мы...
- Встань! - Киртли властно вышел из темноты. - Этот человек ни в чем не виноват, я сам велел прокатить меня на сей повозке.
- Это и есть наш ученик? - Молодой мужчина подошел вплотную к Кирту и бесцеремонно схватил того за подбородок, повернув голову к свету. - Хм-м, что-то не помню я у нас такого. Одет он не как маг... Ты привез к нам бродячего беспризорника, слышишь?!
- Но... но он колдовал, я сам видел. - Заметно испугался стражник. - Там все видели.
- Колдовал?.. Почему? Вы что, обидели его?!
- Как можно... нет...
- Ладно, верю. - Усмехнулся молодой. - Можешь проваливать.
- А что делать с ним? - Поинтересовался пожилой, указывая на Кирта. - Это явно не наш.
- Наш-ненаш, а я ставлю ему "Фуктуса"! - Молодой посмотрел на Кирта укоризненным взглядом. - Ну что же ты, бесстыдник, из школы бегаешь?... К директору его, пускай сам разбирается...
Маленького мага повели по мрачным, но необыкновенно красивым коридорам. Хватило одного взгляда, чтобы понять, насколько древним был замок. Почти вдоль всех стен возвышались огромные витиеватые колоны, сплошь состоящие из потрескавшегося темного камня неизвестной породы, что придавало завораживающим залам дополнительную таинственность. Небывало высокий потолок был испещрен заросшими паутиной гравюрами, изображающими великолепные картины великих битв древности. У Киртли даже заболела шея от непрекращающегося кручения вокруг нее любопытной головы.
Через несколько минут они подошли к красивой двери, из-под которой мерцал блеклый оранжевый свет. Не постучавшись, Молодой дернул за резную ручку и втолкнул Кирта в комнату, ударившую по уже привыкшим к сумраку глазам ярким огнем камина.
- Кто там? Заходите, я сейчас. - Послышался чей-то голос из расположенной сбоку подсобки.
- Это мы, магистр. - Немного взволнованно ответил Пожилой. - Пропавший ученик нашелся... мы...
Из бокового ответвления появился толстый человек в роскошной алой мантии с желтой бахромой. Он был далеко не стар, но и назвать его молодым, рот не открывался, тем более что молодые, как правило, не носят очки. Магистр сильно хромал, и это сразу же бросилось в глаза Кирту.
- Ну, кто тут у нас? - Взглянув на маленького мага, директор широко улыбнулся. - Это и есть один из сбежавших учеников, среди которых в последнее время никто не убегал и, кстати, среди которых этого мальчика нет?
- Мы... Э... - Не зная, что сказать от растерянности, промямлил молодой.