- Да о чем вы, маэстро? - Художник застенчиво улыбнулся. - Это же дешевка, намалеванная за несколько секунд. Она всего лишь отображает вашу внешность. В настоящей же работе должно быть видно, какие мысли сейчас несутся в голове "натуры", о чем она думает, за что переживает.
Джимми еще раз взглянул на свой портрет - сказать, что надменная, слегка улыбнувшаяся харя имеет планы без напряга выиграть Дикий турнир, а потом отлупить Нехорошую Парочку, язык, конечно, не поворачивался. Картина действительно была ширпотребом.
- Хотя и это будет бездарщиной. - Добавил художник. - Настоящие кудесники рисуют одно полотно всю жизнь, в результате, радуя нас несчастных божественным сочетанием двух-трех перетекающих друг в друга цветов и парочкой абстрактных линий в центре... Такие картины ничего не стоят, если посередине не проходит давнишний шрам от разрыва, один край не сожжен дотла, и цвета не размазаны от длительного пребывания в подоконной луже, к тому же, творец сего чуда должен быть мертв уже несколько столетий...
Художник поймал на себе взгляд Эйвуса и поспешил удалиться.
- Эту картинку уменьшат, размножат на специальных станках в много миллиардном тираже и продадут всю эту макулатуру твоим фанатикам. - Прагматично закончил художественные дебаты владелец Ласточек. - А теперь, господин кудесник, прошу на выход...
Они шли по длинному темному туннелю, в конце которого (как это водится) виднелся яркий солнечный свет. Первыми важно ступали три исполины Бегущих, каждым своим шагом отбрасывая от мрачных каменных стен гулкое эхо. Оказалось, что представители зубастой фауны в среде коллег Джимми были всего лишь тупыми животными, которые совершенно не знали правил матча. И хотя все в команде поговаривали о том, что Бон-Бон вполне смышлен и даже понимает человеческую речь, на его загривок, как и на загривки Шошо с Лювертом, все-таки усадили хлипкого наездника. Сам Джимми, как новичок, шел последним, держась за могучей спиной озирающего команду Бонхо. Все тело трясло, обделенные четкой работой нервной системы ноги с трудом перебирались - неожиданно накинувшееся волнение было просто чудовищным.
А свет все приближался...
И вот первые игроки вступили в золотистые лучи солнечного света, и в лицо ударила волна многотысячного ликования. Джимми и раньше слышал этот гул, даже когда сидел в раздевалке, но только сейчас он окончательно понял его истинное происхождение. Те несколько секунд жизни показались юному императору целой вечностью - плавно, бесшумно исчезающие в ярком свете бойцы и глухой рев жаждущей зрелища толпы. Такой страшный, но такой манящий...
Наконец Джимми сделал последний шаг, и темный унылый туннель остался в прошлом. Как будто бы невидимая мембрана, все это время удерживающая звук, вдруг резко порвалась - по ушам ударил громовой звук славы. На мгновение ошеломленный Джимми замер на месте. Казавшийся вчера маленьким и унылым, стадион превратился в настоящий океан. Да, точно, именно океан, не повизгивание толпы придворных и даже не режущий уши гам гладиаторской арены, а великий, гремящий эмоциями бушующий океан. Мандраж мгновенно исчез, испарился, как будто и не было никакого волнения. Широко улыбнувшись, Джимми зажмурился от яркого света и двинулся туда, дальше, в глубину...
- Ну что, нравится? - Даже здесь, в цунами ликования дружелюбный голос капитана Ласточек был слышан за несколько метров.
Джимми ничего не ответил, только улыбнулся еще шире. Немного привыкшие к свету глаза наконец-то можно было запустить в обзорную экскурсию по бушующим трибунам - на секунду вернувший юного императора в реальность голос Бонхо вновь был затуманен сладкой нирваной лучащейся славы. Все они были одеты в цвета своих команд, они стучали в огромные барабаны и гудели в странные трубки, они размахивали флагами и запускали в воздух тысячи разноцветных бумажек, они прыгали и танцевали, словно на празднике... хотя это и был праздник. Искусный маг или обыкновенный человек, богач или каким-то чудом добывший билет нищий - на трибунах все равны, все друзья. Великий праздник жизни!
- ...начнем... чт... то... со связ... - В воздухе раздался пронзительный писк, среди которого различался недовольный и немного смешной человеческий голос. Казалось, кто-то говорил прямо с неба.
- Что это было? - Джимми закрутил головой, тщетно пытаясь увидеть невидимое.
- Ты о голосе? - Бонхо весело сморщился. - Не бойся, это всего лишь Койс с Фрацгейром - наши комментаторы... Их голос усиливается специальный магический прибором.
- ...дьявол... как эт... штука включается?!
- Они иногда несут такую чушь. - Виновато добавил Бонхо. - Но все так к ним привыкли, что не хотят слышать никого другого... Впрочем, не бойся, во время матча их глушат, оставляя звуковой канал этого бреда только на прайтах.
- Нажми вон на ту штуку. - Прозвучал другой, чуть более ворчливый голос.
- А все, понял... Итак, дорогие болельщики, мы начинаем свой репортаж со стадиона в Кортливунде, где встречаются... слушай, что за название такое? Как, вообще, можно называть мир такой аброй-кадаброй?
- Не знаю на счет названия, а вот как можно строить главный стадион мира всего на пятьдесят тысяч?
- Веселые ребята, да?! - Усмехнулся Бонхо.
- Ага. - Криво улыбнулся Джимми. - Обхохочешься.
- ...и вот на арене появляются несравненные Золотые Ласточки, которые должны сегодня разнести Красных Быков в мелкие щепки!
- Будь объективным, Койс. Ласточки в последнее время показывают какую-то вялую игру, в то время как Быки...
- Да кому нужны эти твои быки!
По арене прокатился недовольный свист.
- Тс-с, тише ты... Мы же сегодня, как-никак, вещаем с их родного стадиона. Они хозяева.
- О черт! Что ж ты сразу не предупредил!
Команда Эйвуса остановилась, неподалеку от центра поля, и дружно подняла руки, приветствуя своих поклонников. Арена взорвалась радостным воплем - эффект был такой, как будто бы каждый второй болельщик Быков на самом деле с детства болел за Ласточек, а когда родная команда вдруг неожиданно так далеко прошла, решил переживать сразу за обоих. Хотя, до небольшой кучки сгруппировавшихся на одной из трибун бело-золотых фанатов, обычным болельщикам, кончено, было далеко.
- Итак перейдем к составам команд...
- Что ты несешь, Койс?! Какие составы!... Эти игроки уже давно всем во снах снятся, уже, я думаю, как члены семьи... Вон смотри, Бессмертный Бонхо... Ты что, впервые его видишь?
- Капитана Ласточек я конечно знаю... и даже автограф имеется! Завидуйте, щенки, завидуйте!... А вот остальные игроки... что-то здесь не так.
- Уважаемые организаторы, прошу больше не наливать работающему на вас комментатору под кодовым именем Койс, во всяком случае, до начала игры... Ну что здесь не так?! Вот Бон-Бон! Вот Шошо с Лювертом! Вот звезда Быков - Кровавый Гоз! Вот... Постой-ка!
- Что за!
- Кто это, Койс?!
Неожиданно понявший, что речь идет именно о нем, Джимми застенчиво вжал голову в плечи и попытался спрятаться за спину Бонхо.
- Напоминает какого-нибудь фэста... Но как он туда пробрался... Эй, парень, как ты туда попал?! Возьми для меня автограф у Бон-Бона!
- Чего орешь, придурок? Ты что не видишь, парень в форме Ласточек? Это игрок, это новый игрок легендарных!
- Вот черт!
- Где списки, Койс?! Где стартовые составы, чтоб тебя?!
- Сейчас, сейчас...
- Куда ты вечно все деваешь?!
- Вот они, вот! Держи!
- ...Это состав Быков, Койс... Сам знаешь, куда можешь с ним сходить! Дай мне Ласточек!
- Обойдешься... Итак, дорогие друзья, любители спорта, жестокости и мордобоя, а также просто зрители! В команде Золотые Ласточки заявлен новый игрок по имени... Джимми!
- А сейчас послушаем рекламу. Оставайтесь с нами!
По арене разнесся недовольный гомон.
- ...поче..у... не преду...дили о... сенсац... вы слышите меня?....
Воздух снова разрезало острым писком и дальше продолжил уже другой, хорошо поставленный голос:
- Мечи и арбалеты, доспехи и средства для похудения...
Голос резко затих.
- Эта галиматья идет только на прайты, расслабься. - Подмигнул юному императору Бонхо. - Потом...
Дальше Джимми не расслышал, потому что на поле появилась команда соперников. Арена взорвалась красными цветами, в воздух вновь взмыли мириады пестрящих черно-алым листочков и длинные лоскуты бумажных полосок, уже засыпавшие половину поля.
Команда противника, действительно, оказалась чуть покрупней Ласточек, самый маленький игрок был на голову выше Джимми и, что самое страшное, на метр шире в плечах. К тому же, черно-красные цвета формы предавали игрокам дополнительную суровость. Все трое Бегущих были, так сказать, одной породы - исполинские быки с четырьмя громадными рогами у каждого.
Загипнотизированный ужасным шествием врага Джимми все-таки сумел перевести свой страдальческий взгляд на Бонхо. Капитан Ласточек успокаивающе подмигнул.
- Чего ты моргаешь? - Нервно крикнул Джимми. - Я не моральной поддержки жду! Скажи лучше, что делать будем?!
- Пока не знаю. - С каким-то ненормальным спокойствием и искренностью в голосе ответил Бонхо. - Вот матч начнется, тогда и будем думать.
Юный император позорно раскрыл рот.
- Помни главное, Джимми, - добавил он, улыбнувшись, - здесь нету ветеранов и новобранцев, здесь нет правил, все ново, каждый раз ново. Здесь все новички... Просто делай, что умеешь и ничего не бойся... Импровизируй!
- ...только что нам в руки попала сводка последних новостей города, и пока мой коллега ознакомляется с этой бумажкой, поговорим о новом игроке Ласточек. Кто такой этот загадочный Джимми? Таким вопросом сейчас задаются миллиарды поклонников турнира во всей реальности... Ну что ж, попробуем разобраться... На первый взгляд становится совершенно ясно, это всего лишь ненужный весовой балласт Ласточек, который они, скорее всего, сегодня же и скинут. Парень очень маленький, щупленький и хиленький, такой перешибается пополам первым же неловким движением. Похоже,