Я не знала, что и думать. Откуда она здесь? Что нужно? И зачем врет о Хранителях?
– Это не ложь. Я действительно одна из восьми Хранителей Предела, – старушка говорила абсолютно серьезно.
Она что, читает мысли?! Хотя тут не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, о чем я думаю. Похоже, она сама верит в то, что является легендарным магом. Что ж, чего только на старости лет не привидится! Нужно быть терпеливой и выяснить, из какого сумасшедшего дома она сбежала. Или лучше просто не разговаривать. Может, ей надоест и она уйдет. А вдруг нет? Нужно разбудить Бурана и, по возможности, отправить старушку к квалифицированным специалистам.
Я, не переставая, тыкала и теребила волка. Руки уже устали, но волк категорически отказывался просыпаться.
– Не трать силы, дорогуша. – Старушка внимательно следила за каждым моим движением. Похоже, ей это доставляло истинное удовольствие. – Твой волчий маг проснется лишь с восходом солнца.
– Откуда вы знаете, что это волчий маг? – не удержалась я. И тут же пожалела об этом.
Старушка оживилась, глаза заблестели, и она одарила меня еще одной ослепительной улыбкой.
– Много я на своем веку их повидала. Хотя это ничего не значило бы, не будь я ведьмой. Ведь волчьего мага невозможно на глаз отличить от оборотня. А вот внутренняя сила может помочь. Как она помогла тебе определить Древо. – Старушка болтала ногами и беспрестанно улыбалась.
Я не отрываясь следила за ее лицом, пытаясь выяснить один очень важный секрет. Как можно говорить и одновременно улыбаться? Может, она и правда маг?
– Скажи, дорогая, – старуха вдруг перестала улыбаться, – скажи, что ты знаешь о Хранителях Предела?
Так. Сказать ей правду? Что Хранителей давно нет? А вдруг она впадет в ярость и начнет громить все вокруг? Я огляделась. А громить-то, собственно, и нечего. Вряд ли сможет сделать хоть что-нибудь с каменными надгробьями.
– Все Хранители Предела давно мертвы, – решилась, наконец, я и застыла. Стоило ли говорить так прямо? Может, нужно было слегка завуалировать? Что-нибудь вроде: «Многоуважаемая пожилая леди, Хранители Предела сидят на крыше». Когда Буран прочитал эти строки, то ничего не понял. Пришлось объяснить. Это вспомнился старый анекдот, глупый, конечно… Но обычно во всяких неподходящих ситуациях вспоминаются различные глупости. Во всяком случае, для моего гениального мозга это закон. А вот, собственно, и сам анекдот:
«– Дорогой, где наш кот?
– Он умер.
– Ты хоть постарался бы сказать это как-нибудь помягче! Например, сказал бы, что он сидит на крыше.
– Хорошо, я тебя понял, дорогая.
– А где моя мама?
– Сидит на крыше».
Не умею анекдоты рассказывать. В общем, моментально вспомнила этот анекдот и прыснула. Было ужасно неудобно перед сумасшедшей старушкой, но я сидела и хихикала. И никак не могла остановиться.
– Это тебе в Пределе наплели… – Похоже, старушку мало занимало, что ее собеседница после слов о смерти великих магов сидит и глупо смеется. – Хранители, строго говоря, не мертвы. Но и не совсем живы. Они спят. Спят уже не одну тысячу лет.
Ага! Вот она и прокололась. Я про себя удовлетворенно потерла руки и завела сладким голосом:
– Бабушка… Что-то вы не очень похожи на спящую. Или это вы во сне гуляете? – состряпав сочувственное выражение лица, продолжила я. – Лунатизм?
– Так спит-то только тело! – счастливо улыбнулась старушка. – А душа может гулять, где ей вздумается!
– Ага. И это тело вы напрокат взяли, – понимающе кивнула я.
– О, неплохое тело, правда? – Пришелица соскочила с надгробья и приняла позу, которая считается сексуальной, если ее изображает высокая стройная блондинка с шикарным бюстом. – Я скопировала образ одной шаманки из соседнего мира.
– О. Это все объясняет, – согласилась я и что было сил дернула Бурана за ухо.
– Детка, – старушка закатила глаза и устало облокотилась на очередное надгробье, – хватит калечить мальчика. Я же говорю – он не проснется, даже если ты подожжешь ему хвост.
Поджечь хвост? А это идея! Нет, нет! Я замотала головой. Не стану этого делать.
А пенсионерка тем временем продолжала:
– То, что тебе рассказывали в Пределе наставники, не совсем так. – Старушка вскинула руку, предупреждая мои возражения. – Я знаю, чему тебя учили маги Предела. Я была там. И слышала. Все Хранители слышали.
Она умолкла и задумчиво посмотрела на меня. От этого взгляда мне стало не по себе.
– Я не могу тебе сейчас все рассказать. – Старушка печально покачала головой, – Ты сама должна вспомнить. Ты ведь умеешь «вспоминать»?
О чем это она, черт возьми?! Конечно, умею вспоминать! Я помню все, что со мной происходило за эти 24 года! Ну, или почти все.
– Я говорю о том, что ты можешь вспоминать то, что вроде бы никогда с тобой не происходило, – она вдруг заговорила быстро-быстро, как будто боялась не успеть. – Ты должна вспомнить о Хранителях. О том времени, когда они еще не были Хранителями Предела. Когда их называли «Хранители Богини» либо просто «Хранители». О том времени, когда еще не было Предела. О том времени, когда Богиня отдала свою силу и бессмертие восьми магам, которые должны были умереть. О том времени…
Старуха вдруг замолчала и резко повернула голову направо. Я проследила за ее взглядом, но ничего не увидела – все тот же темный лес.
– Не успеть. Я еще слишком слаба…
Оглянулась на нее, но старуха исчезла.
Когда странная и явно сумасшедшая бабушка растворилась в предрассветном лесу, я еще некоторое время сидела, облокотившись о мохнатый бок Бурана, и пыталась решить, что же теперь со всем этим делать.
Можно притвориться, что ничего не было. Сказать себе: «Дорогуша! Посмотри вокруг. Ты видишь какие-нибудь доказательства того, что пару минут назад тут, на вот этом самом надгробье, восседала милая пенсионерка и грезила о том, что она Хранитель Предела? Я нет! Так что наплюй на все с высокой колокольни! Нет старухи – нет проблем!»
Внутренний голос оказался весьма убедительным. Я даже в какой-то момент огляделась в поисках колокольни. Потом треснула себя по лбу, сказала: «Саша, ты дура» и завалилась спать.
Но сон не шел. Хотя даже если бы в тот момент уснула, то пришлось бы сразу проснуться. Как только первый луч солнца пробился сквозь густые кроны гигантских деревьев, Буран подскочил как ошпаренный и дико заозирался. Естественно, так как я пыталась заснуть, опираясь на него, то в тот же миг шлепнулась со всего маху на траву.
– Буран! Собака ты серая! Ты что творишь?!
Волк что-то заворчал, доверительно глядя в глаза. У меня, конечно, были кое-какие догадки по поводу того, что он хочет сказать…
– Ваш друг в недоумении. – Из-за дерева неслышно вышел Нерил. – Ему снилось, что по нему пробежало целое стадо демонических хрякослонов. А теперь, когда сон отступил, он ощущает боль во всем теле.
В подтверждение слов, переводимых великаном, Буран указал на правое ухо, которое было значительно больше левого и безвольно висело, и на непонятные вмятины на его боках, покрытых шикарной густой шерстью. Видимо, образовались, когда я усиленно тыкала его полночи сначала палкой, а потом и просто руками.
– Это был всего лишь сон. Ты неудобно лежал и вот… – с очень серьезным видом сказала я, стараясь не смотреть в глаза Бурану. А то вдруг чего заподозрит…
Но, похоже, волк и так что-то заподозрил. Он направился ко мне с явным намерением развеять свои (какие бы то ни было) сомнения.
– Ах, нужно принять ванну! – засуетилась я и быстренько направилась к Вороному, чтобы попросить его доставить меня к вчерашнему озеру.
Конечно, там и пешком-то идти было минут десять. Но я страдаю крайней стадией топографического кретинизма. Проще говоря – могу заблудиться даже по дороге в магазин, знакомый с детства, если не буду бросать за собой хлебные крошки.
Вокруг Вороного вилась стайка хоспов, которые пришли в неописуемый восторг, лишь только я покинула территорию захоронения. Не знаю почему, но вчера малютки наотрез отказались ночевать в обществе белых каменных надгробий. И конь, кстати, тоже предпочел отойти подальше. Я-то решила, что он отошел, так как там трава оказалась повкуснее. А сейчас засомневалась – только ли в этом дело?
После того как счастливые хоспы отмыли нас с Вороным до блеска и мы позавтракали фруктами, принесенными Нерилом (причем Буран тоже за милую душу лопал эти самые фрукты), началось недолгое путешествие до селения стражей Лесов Памяти. Нерил так и ехал на Пегом, не предпринимая никаких попыток вернуть Вороного.
– Нерил, – не выдержала я, – почему ты так легко уступил Вороного?
– Он выбрал тебя, – спокойно отвечал страж. – Как этот Пегий давно выбрал меня, но отступил, так как Вороной решил быть со мной какое-то время. Теперь ты его всадник.
Немного поразмыслив, заключила, что, наверно, это все-таки не простые кони.
– А летать они умеют? – Если честно, не удивилась бы, услышав утвердительный ответ. И уже представила, насколько легче и интереснее жизнь станет с летающим конем. Тут же накостыляю тем противным ангелам… Вернее, скину на них Бурана, а уж он пусть костыляет.
– Нет. – Нерил удивленно глянул на меня. – Это же обычные кони.
– Обычные кони не выбирают всадников, – буркнула я. – Умеешь же ты разрушать чужие мечты.
Рассердившись, пустила Вороного в неистовый галоп. Ветер бил в лицо, пришлось пригнуться пониже к шее коня. Вдруг что-то мелькнуло впереди, я пригляделась…
Красно-синий бумеранг, забери мою душу! Впереди на дереве сидела старуха! Та самая! Та самая сумасшедшая старуха, которой, как я уже решила, никогда не было! Да как она смеет?! Это решение стоило немалых душевных метаний! Полная праведного возмущения, на всем скаку повернула коня в ту сторону и…
Я стояла посреди поля. Огромного поля, устланного, будто прошлогодней листвой, телами людей. И частями тел людей. Повсюду кровь, какие-то хищные птицы в небе. И тихо. Очень тихо. Даже птицы парили молча.