Зазвучал протяжный густой звук рога.
– Сигнал к началу боя, – тихо сказала я и поняла, что так и есть.
На горизонте с одной стороны стали появляться темные фигуры. Приглядевшись, различила всадников на огромных, роющих копытами землю конях. Впереди войска гарцевал человек в черных одеждах и что-то выкрикивал зычным голосом. За ним следовал невысокий всадник на тонконогой лошадке. Он держал в руках шест с развевающимся знаменем – черной головой волка на красном фоне.
Сзади тоже прозвучал сигнал рога. Оглянулась – там происходило практически то же самое, только знамя другое. Ярко-голубое полотнище с белой лилией трепетало на ветру.
– Белая лилия – знак Богини, – решила я.
И тут две армии рванули навстречу друг другу. Быстро поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, с ужасом осознала, что сейчас две обезумевшие волны схлестнутся и сметут меня, как щепку.
– Стойте! – закричала я, но, конечно, никто не послушался.
Прямо на меня несся, оглушительно стуча копытами, гнедой конь. Его всадник взмахнул мечом, я отпрыгнула назад, но тот вовсе не замечал меня – был полностью сосредоточен на другом всаднике, только что проткнувшем копьем молоденького мальчишку.
Свист, приглушенный крик – и мне под ноги упала отсеченная голова с открытым ртом и вывалившимся языком. Потухшие глаза смотрели удивленно, не понимая, что случилось.
Меня замутило, и я быстро отвернулась от этого зрелища. Но вокруг было ничем не лучше – всюду слышались вопли ужаса и боли, испуганное ржание коней, перемешивающееся с победными кличами и сумасшедшим смехом. Тут и там на землю падали лошади, люди и отрубленные части их тел.
– Не может быть! Этого не может быть! – Но никто меня не услышал.
Я обхватила голову руками и упала на колени.
– Это неправда, все это неправда! – кричала я, пытаясь заглушить кошмарные звуки битвы.
Не знаю, сколько так просидела, но в какой-то момент поняла, что вокруг тишина. Поднявшись на ноги, окинула взглядом поле сражения – все как в том сне. Тысячи, сотни тысяч погибших.
И больше никаких эмоций. Медленно пошла вперед, пробираясь по трупам и вывалившимся на землю внутренностям. Все вокруг казалось таким нереальным, что я даже жалости не испытывала к умершим.
Шаг за шагом пробиралась вперед. На щеку что-то упало, и я на ходу стерла это рукой. Посмотрела на пальцы – пепел. Тогда я остановилась, подняла голову к небу. Хлопья пепла кружились в причудливом танце, оседая на мертвецов и меня – единственную живую посреди этого скорбного места.
– Кто я? – вдруг ниоткуда возникла мысль. – Что я здесь делаю?
В задумчивости огляделась и увидела впереди небольшую полянку. На ней что-то белело.
Подошла поближе, и сердце сжалось от ужаса – там лежали восемь тел самых дорогих людей. Восемь моих друзей. Восемь магов, что были со мной все те несколько месяцев, что провела в этом мире, вопреки воле брата.
– Нет, только не это… – сказала тихо.
– Богиня! – послышался печальный голос, и я резко обернулась.
Невысокий, но всегда гордо несущий голову старик Фирас. Он вел летописи в имении Маргуса.
– Богиня, – снова позвал старик.
– Не называй меня так. – Раньше всегда сердилась, когда слышала подобное обращение. Сейчас же сказала скорее по привычке – уже все равно.
– Госпожа, – снова начал Фирас, – мне жаль, но они мертвы. Мы одержали победу, но господин и Хранители не пережили этот день. Их души…
– Их души! И как я сразу не догадалась? Давно? Давно они мертвы?!
Я набросилась на старика и с силой сдавила сухие плечи.
– Около часа. – Летописец смотрел с состраданием.
– Около часа… – Я отпустила старика и счастливо расхохоталась. – Еще есть время! Я верну их!
– Госпожа! – Он испуганно глянул на меня и потянулся, чтобы схватить за руку, но застыл в нерешительности, завидев мое радостное лицо.
– Все в порядке, Фирас, – нежно улыбнулась старцу. – Скоро ты снова увидишь господина!
Не обращая больше внимания на несчастного старика, встала перед телами и сорвала с головы венец – подарок брата.
– Души умерших, взываю к вам! – начала я, глубоко вздохнув и закрыв глаза. – Хранители, вернитесь к своей Богине!
Вскинула руки к небу и отпустила сознание ввысь – на поиски друзей.
Маргус, Фарита, Хорас, Лиласа, Унарис, Ора, Торос и Мирак. Они здесь, я чувствовала. Они не успели уйти далеко.
– Вернитесь, – звала я, – вернитесь. Я жду вас. Вы нужны мне.
И они услышали. Души великих магов Среднего мира услышали и спустились ко мне.
– Ты звала. Мы пришли, – тихие, такие тихие и далекие голоса. Еще слишком далеко.
– Ближе, идите ко мне!
– Мы слышим… Мы идем…
С закрытыми глазами я видела, как восемь светящихся сфер приблизились, вышли из темноты, обрели черты человеческих тел и встали рядом с умершими оболочками.
– Мы здесь, – сказала одна душа, стоящая рядом с телом самого молодого мага Тороса. – Малышка…
– Я не дам вам умереть, – голос мой крепчает. Собираю силу, готовлюсь к самому сложному в жизни колдовству. И последнему: – Ваши тела мертвы, но, как только я передам вам свои силы, вы обретете новые, бессмертные тела.
– Милая…
– Я все решила! – повысив голос, продолжила собирать силы. Знаю, что они скажут: «Не делай этого», грустно улыбнувшись, сказала: – Неужели вы думаете, что магическая сила и бессмертие мне дороже вас, моих милых друзей?
– Принцесса, – говорит Ора, но я не слушаю.
Уже собрала достаточно сил, можно начинать Обряд.
Обряд?.. Смутное беспокойство охватило меня, и я застыла.
«Ты должна это сделать! Оживи своих друзей! Дай им силу! Дай им бессмертие!» – услышала голос в голове.
– Да, я сделаю это, – прошептала и стала выливать силу на Хранителей.
Я отдавала им магию, но души друзей, вместо того чтобы наливаться жизнью, стали бледнеть.
– Что это? Что происходит? – запаниковала я. – Так не должно быть! Не должно!
– Прощай, малышка, – грустно прошелестели голоса и стали удаляться.
– Нет! Нет! Стойте! – закричала я и ощутила удар по щеке.
Удивленно огляделась. Никого.
– Очнись! – послышался бестелесный голос. И снова невидимка отвесил мне оплеуху.
В глазах потемнело, и я упала.
– Очнись! – В лицо плеснули водой.
– Буран? – Открыла глаза и увидела огромную колдунью из Лесов. – Сухва?
Вскочила на ноги и, ничего не понимая, огляделась вокруг. Я находилась в дворцовой зале, заполненной сражающими людьми, и (я не поверила своим глазам) теми толстяками с палками. Они, несмотря на заплывшие жиром тела, мелькали, как скоростные поезда.
– Мне это снится? – Я повернулась к Сухве.
– Нет, – улыбнулась та и прижала меня к необъятной груди. – Теперь все будет хорошо! Мы успели вовремя.
Она схватила мою руку и потащила. Я, все еще ничего не понимая, пошла следом, с удивлением глядя на побоище вокруг и на огромный зияющий в стене пролом.
– Что это? – спросила я.
– Ну, нужно же было как-то проникнуть сюда, – заулыбалась Сухва. – А эти грубияны маги отказывались нас впускать.
– Подожди, – я дернула ее за руку.
Совсем рядом Корлах размахивал посохом и выкрикивал заклятия вперемешку с ругательствами. Напротив него стоял Буран с кинжалом в руке.
– Буран! – закричала я и бросилась к нему.
– Нет! – Колдунья отшвырнула меня в сторону. – Я ему помогу, а ты выбирайся отсюда!
И великанша понеслась к моему волку, сметая все на пути. Она добежала до него, обхватила огромными руками поперек туловища, и тут их поглотил шар огня. Завороженная, я смотрела на то, как магический огонь рассеялся и на пол, под издевательский смех Корлаха, упала кучка пепла – все, что осталось от Бурана и Сухвы.
Меня бросило в жар, потом в холод. В груди сдавило, и я никак не могла вдохнуть. Уши будто залило водой, а все вокруг происходило как при замедленной съемке.
Это неправда! Все неправда! Дрожащими руками сжала медальон, все еще висящий на шее, и отступила на шаг назад.
И почувствовала прохладный ветерок, дунувший в спину. Оглянулась – сзади не было дворцовой стены, не было коридора, не было зала. Только поле, засыпанное снегом. Там была ночь, светили звезды и хлопьями сыпались снежинки.
Посмотрела в зал – все так же нереально, как и раньше. Тогда я сделала шаг в снежную ночь.
Глава 19
Я лично не была свидетелем событий, описанных ниже, все это с чужих слов. Так что возможны небольшие расхождения с действительностью.
Колдунья Лесов Памяти Сухва проводила взглядом скрывшуюся за гигантским древом рыжеволосую девушку на огромном вороном коне. На душе у нее было неспокойно. Что-то подсказывало ведьме – не нужно отпускать малышку. Сухва привыкла доверять интуиции, но времени осталось совсем мало, девочка должна вернуться в Предел магов и свершить предначертанное.
А с другой стороны… Колдунья озорно усмехнулась – так даже интереснее! Все еще смеясь, старуха вернулась на главную площадь селения, где вот-вот должна состояться свадьба Верховного стража и рыжей беглянки.
Рядом с накрытыми столами уже стояли растерянные люди, но ни невесты, ни жениха нигде не видно.
«Неужто тоже сбежал?» – подумала ведьма и еще больше развеселилась.
Люди провожали недоуменными взглядами высокую фигуру пожилой женщины, сжимающую в руке деревянный меч и облаченную в облегающий черный костюм, ничуть не скрывающий объемное тело ведьмы. Но быстро теряли к ней интерес, так как уже привыкли к выходкам седой Сухвы. Да и сейчас наметилась более интересная тема для обсуждения, нежели странности колдуньи.
Все селение гудело, как растревоженный улей, и каждый стремился найти Верховного стража, чтобы поговорить с ним о случившемся и посочувствовать.
Но нашла его одна лишь Сухва. Так как Верховный страж Нерил прятался в ее доме.
Колдунья вошла в жилище и сразу закрыла дверь на засов. Была у нее такая привычка, так как посетители очень часто стремились покинуть место жительства ведьмы, как только представится возможность. А Сухва любила поболтать и испытывала истинное наслаждение, глядя в бегающие глаза несчастных жертв общения.