– Ой-ей…
Великан, сотрясая воздух грозным рыком, методично раскачивал столб.
– Эй! – завопила я. – Прекратите это безобразие! Я буду жаловаться!
Не обращая внимания на крики, гарл продолжал занятие. Того и гляди повалит! Я огляделась в поисках чего-нибудь, что бы ему помешало. Но, естественно, ничего не обнаружила. Скорее от досады, чем в надежде на спасение, плюнула на зеленую лысину. Попала. Тролль прервался и в недоумении потрогал голову. Далее последовал взбешенный рев, и злодей принялся за дело с удвоенным энтузиазмом.
Я плевала, пока не закончилась слюна. Чудище сипело, но не прекращало попыток добраться до меня. И, наконец, столб не выдержал.
Издав жалобный стон, деревяшка дрогнула и начала медленно падать. Гарл выкрикнул победный клич, толпа рукоплескала. А я готовилась к смерти. Великан терпеливо ждал. Почти у самой земли в лицо мне дунул слабый ветерок, и столб, вопреки всяким законам физики, вдруг изменил движение на прямо противоположное. Описав дугу почти в сто восемьдесят градусов, в мгновение ока шлепнулся на не успевшего ничего понять тролля.
Надо признать, я пребывала в немалом шоке после очередной победы. Но опомниться мне не дали. Ворота вновь отворились, и на песок ступил третий герой. Этот был мельче остальных, но и явно более шустрый.
– Да сколько ж можно! – в сердцах вскричала я и, за неимением лучшего, снова принялась спасаться бегством.
Новый гарл понесся следом. Я пыталась использовать все умения, что почерпнула из фильмов. Уворачивалась, резко меняя направление, останавливалась, приседала и неслась дальше. Похоже, тролль не привык к таким несерьезным боям и быстро выдохся. Все бы ничего, но и я далеко не спортсменка. Движения потеряли былую быстроту, я задыхалась. Сердце билось так бешено, что стало ясно – если не укокошит великан, помру от инфаркта.
Наконец, я просто рухнула, решив, что быстрая смерть – не такая уж плохая штука. Успела заметить скользнувшую мимо тень, видимо, птица пролетела, и обернулась, решив встретить гибель лицом к лицу. Гарл бежал прямо на меня, но вдруг поскользнулся и, нелепо взмахнув руками, опрокинулся назад. Раздался глухой треск, будто раскололся кокос, и гарлы на трибунах подняли просто невероятный гвалт.
Боясь поверить в удивительную удачу, медленно поднялась. Да, так и есть. Тролль ударился затылком о камень и мгновенно скончался.
– Так не бывает, – нахмурившись, пробормотала я.
Беснующиеся великаны ворвались на поле, я застыла в страхе, подумав, что сейчас растерзают. Но гарлы улыбались, хлопали меня по спине, плечам и всячески выражали симпатию. Нерил, с совершенно белым лицам, и Буран, с обеспокоенной мордой, оказались рядом. Вперед, растолкав великанов, вышел Свок. Он торжественно заговорил и вытянул из толпы еще одного тролля, женщину.
– Свок поздравляет тебя с победой, – произнес Нерил. – Он рад преподнести в дар дочь вождя!
– И что мне с ней делать? – тупо спросила я.
Тролли рассмеялись, Свок хлопнул себя по ноге и снова заговорил.
– Ты должна взять ее в жены, – бесстрастно перевел страж. – Так ты становишься главным претендентом на звание вождя гарлов.
И почему меня постоянно «окольцевать» пытаются? Я что, самая рыжая?!
– Не хочу замуж!
– Я это заметил, – буркнул Нерил и помрачнел.
– Скажи ему, что я не могу, – воспротивилась я. – Скажи, что у меня уже есть жена.
– Он говорит, что это не важно. Сунта станет твоей второй женой. О тебе будут слагать легенды. За всю историю проведения игр не бывало, чтобы один участник победил других за такое короткое время, не нанеся и не получив ни одного удара. Теперь ты герой.
– А их не смущает, что все мои победы просто счастливое стечение обстоятельств?
– Нет, – покачал головой страж. – Участник игр может победить любым способом – используя силу, ловкость, хитрость или помощь богов.
– Ну, в принципе, против славы ничего не имею, – протянула я. – Но, может, лучше ты женишься на Сунте, раз уж им так приспичило ее куда-нибудь пристроить.
Страж окинул меня ледяным взглядом.
– Хорошо-хорошо! Пусть Буран женится. Мадам тролль как раз в его вкусе.
Я неодобрительно покосилась на внушительный бюст невесты. Платье в его области жалобно трещало при каждом вздохе великанши. Буран задумался, но тут же замотал головой.
– Что ж, придется им найти другого жениха, – подытожила я.
Но вот Сунта, похоже, уже представляла счастливую семейную жизнь. Она подошла ко мне, томно улыбаясь клыкастым ртом, качая бедрами и верхней, изрядно выступающей частью тела. Но вдруг улыбка сползла с ее лица, брови нахмурились, и троллиха что-то быстро сказала сородичам. Они удивленно зашептались. Потом послышались гневные выкрики.
– У нас проблема, – обеспокоенным голосом произнес Нерил.
– Какая? Что может быть хуже жены-тролля?
– Смерть, – просто ответил страж.
– Что?!
– Наша невеста опознала в тебе девушку.
– И что? – недоумевала я. – Мы им об этом твердили вчера весь день!
– Да, но теперь это не важно. Девушка участвовала и победила в играх! Это позор. И нас сейчас казнят.
Тролли обступили Свока. Они кричали, тыкали в меня пальцами, но он убежденно повторял одно и то же. Видимо, отказывался верить в то, что я не мальчишка. Наконец, гарл разозлился, громко рыкнул и, растолкав зеленых великанов, подошел ко мне.
– Эмхармыр, – медленно сказал он.
– Это мальчишка, – перевел Нерил.
Я не знала, что лучше – противиться или согласиться уже с его мнением. Гордость говорила: «Да как он посмел обозвать тебя мужиком? Тресни его чем-нибудь!», но здравый смысл внушал: «Детка, тебя хотят казнить! Лучше быть живым мужиком, чем мертвой барышней!» Скрепя сердце признала, что здравый смысл прав.
– Я мальчик! – пискнула я.
Свок кивнул и дернул на мне рубаху. Шнурки, соединяющие обе половины, разом развязались, и застывшей публике предстало тощее, но явно женское тело в голубеньком лифчике.
От неожиданности и оглушительного позора я застыла с открытым ртом. Нерил совершил череду практически невидимых глазу движений, в результате чего в его руке оказался меч, ранее висевший на поясе у Свока. В ту же секунду он вонзил полоску стали в живот тролля и, подавшись вперед, повернул.
Гарл обратил к стражу удивленное лицо и попытался что-то сказать. Но изо рта послышался лишь хрип, кровь пузырилась в уголках губ и текла по подбородку. Он опустил руки на рукоятку меча, торчащую из него, и рухнул на землю. В полной тишине Нерил выдернул меч из бездыханного тела, сделал шаг ко мне, запахнул все еще раздернутую рубашку и ровным голосом спросил:
– С тобой все в порядке?
Я кивнула, и тут же толпа троллей пришла в движение. Но не успели их руки коснуться нас, как вдруг что-то с такой силой стянуло меня в поясе, что стало нечем дышать. Опустила голову и увидела веревку, будто сотканную из дыма. В середине она была плотнее, а края беспрестанно шевелились, текли, отрывались от основной массы и, тускнея, пропадали. Веревка тянулась к Бурану, Нерилу и продолжалась дальше, проходила сквозь великанов. А в следующее мгновение меня рвануло в воздух.
Глава 6
Никогда не прыгала с тарзанки, но, думаю, ощущения должны быть похожими. Меня подбросило, я пулей взлетела в воздух, зависла на мгновение где-то на уровне облаков, успела подумать: «Надо же, я лечу! Как здорово!» – и ухнула вниз. Свободное падение оказалось невероятно прекрасным, но земля приближалась, а никто не стремился меня спасти.
– А-а-а! – заорала я.
Веревка вновь натянулась, и меня швырнуло в сторону. Треснулась об землю не так уж и сильно. Но наверняка вскоре буду выглядеть, как один большой синяк. Еще одна прелестная особенность моей кожи – стоит несильно ткнуть ее пальцем, и на следующий день там появится синяк. А если учесть, что я довольно неуклюжа… Постоянно хожу, будто побитая.
– Красно-синий бумеранг… – прошипела я, поднимаясь и потирая ушибленное колено.
– Алесса!
Нерил подбежал с обеспокоенным видом, схватил меня за плечи, повертел и, видимо убедившись в том, что ни одна часть тела не потерялась в полете, облегченно вздохнул.
– Ну? – недовольно пробурчала я. – Насмотрелся?
В руку ткнулся мокрый нос.
– Бурашенька! – завопила и бросилась обнимать волка.
Как рада, что с ним ничего не случилось! Как же я без своей собачки?
– Это очень трогательно. Но мы все еще на земле гарлов. Не мог бы ты, Буран, перенести нас в более безопасное место?
Я медленно повернулась и удивленно воззрилась на незнакомую девушку. Она стояла в нескольких шагах от нас и довольно ехидно улыбалась. Было в ней что-то знакомое, но никак не могла понять что. Так, посмотрим: невысокая, стройная, бледная кожа, длинные рыжие волосы. Красно-синий бумеранг! Да она точная копия меня!
– Не беспокойтесь, друзья, – убежденно сказала я, – это мираж.
– Да неужто? – насмешливо протянула девушка.
– Ага, – я кивнула.
– Алесса, – Нерил тронул меня за плечо, – это она спасла нас от расправы гарлов.
– Правда? – подозрительно прищурив глаза, подошла к ней ближе. – А как ей это удалось? И вообще, ты кто?
– Дорогая Алесса, намечается ужасно интересный разговор… Но, может, мы сначала все-таки уберемся отсюда?
– О, точно! – спохватилась я. – Буран! Перенесешь нас?
Волк кивнул и приглашающе махнул головой. Взобралась ему на спину, и тут же сзади бухнулась незнакомка. Я недовольно скривилась, но промолчала. Она же вроде спасительница наша. Ладно, пусть прокатится разок.
Лишь только последствия путешествия между мирами прошли, я, наконец, смогла хорошо разглядеть девушку. Незнакомка опустилась на траву, аккуратно поправила платье и кротко потупилась. Прям самая настоящая принцесса! Она тряхнула копной шикарных волос, слегка приподняла золотистые ресницы – стало видно, что глаза у нее ясные, серо-зеленые, – и обворожительно улыбнулась. Мое сердце пронзила стрела Амура.