– Ах! – восхищенно выдохнула я.
До чего же она прекрасна! Такая изящная, стройная… А какие глаза, какие волосы! И практически полное отсутствие груди совсем ее не портит, напротив, добавляет шарма! Похоже, я ошиблась. Не похожа она на меня. Печально вздохнув, опустилась напротив нее.
– Саша, – шепнул на ухо усевшийся рядом Буран, – прекращай так на нее смотреть. Мне хватает одного одержимого идиота. Я не вынесу, если еще и ты влюбишься в точную свою копию.
– Ты считаешь, мы похожи? – с надеждой выдохнула я.
– Да вы как близнецы, – нахмурился волк.
– Значит, я прекрасна!
Друг раздраженно фыркнул и отодвинулся, позволив взволнованному Нерилу сесть между нами. Я покосилась на стража. Он скользнул по незнакомке безразличным взглядом и уставился на меня. Интересно, а откуда волк одежду взял? Мешки-то наши у троллей остались. Загадка! Нужно будет спросить потом. А пока важнее…
– Нерил, прекращай так на меня смотреть, – не поворачивая головы, буркнула я. И обратилась к девушке: – Так кто ты такая? Почему похожа на меня?
– Я тень. Можете звать меня просто Тень. – Она вежливо улыбнулась.
– Это все объясняет, – закивала я, – но можно с этого места поподробнее?
Тень едва заметно усмехнулась. Почему-то в голову пришла мысль, что все происходящее ее забавляет. Вскинув голову к небу, она начала вдохновенно вещать:
– Я всегда была с тобой, Алесса. Когда ты покинула Аррмонд, я была рядом. Когда ты боролась с Красс-Дайраном, я была рядом. Когда ты умерла, я была рядом. Когда ты родилась вновь, я была рядом. Теперь понятно?
– Ты что, сталкер? – нахмурилась я.
Не знаю, что она имела в виду, но мне это не нравилось. И она мне не нравилась тоже.
– Ах, ты такая шутница, Алесса! – Тень весело рассмеялась.
Она хохотала долго, минут пять. Лицо ее раскраснелось, и наконец, вытерев выступившие слезы, девушка продолжила:
– Я не могу жить без тебя. Такой уж меня создали. Когда ты умирала, я умирала тоже. И возрождалась вместе с тобой.
– Кто тебя создал? – Мне стало не по себе от ее слов.
Тень снова усмехнулась. На этот раз открыто неприязненно.
– Твой ненаглядный брат. О, он так переживал, что его маленькая сестренка покидает безопасный Аррмонд! А еще ведь была маленькая проблемка… – Она притворно задумалась. – Ах, да! Нужно было запечатать твою силу. Иначе ты бы разорвала ткань мира, дав проход Тьме. Нет, за другие миры он не особенно волновался. Но Тьма поглотила бы тебя.
– Постой-ка! – Я нахмурилась. – Не понимаю, о чем ты! Какая Тьма? И кто ты, в конце концов!
– Уже ведь сказала. – Девушка надула губки. – Я тень! Брат создал меня и поместил в тот самый венец, чтобы запечатать твою силу.
– Хорошо, допустим… Но как ты из него вышла?
– Когда ты сняла венец и передала силу Хранителям, то освободила меня.
– Почему же ты не ушла?
Тень махнула рукой:
– Слабой была. Но вот, наконец, собрала достаточно сил, обрела тело, – она окинула себя внимательным взглядом, – не бог весть что, конечно… Но для начала сойдет.
– Тело отличное! – Я задохнулась от возмущения.
– Очень красивое тело! – поддержал меня Нерил.
– Почему это ты другой девушке говоришь, что она красавица?! – набросилась я на стража.
– Но ведь…
– Никаких «но ведь»! Ты вроде обещал любовь до гроба, говорил, что нет никого прекраснее меня!
Ухажер пристыженно опустил голову. Разобравшись с изменником, хмуро глянула на Тень.
– Спасибо, конечно, что спасла нас, но тебе, наверно, уже пора? Буран перенесет тебя, куда скажешь.
Девушка широко улыбнулась:
– Я решила с вами идти в Аррмонд.
От такой наглости я застыла. Чтобы с нами шла эта девица? Да ни за что!
– Нет.
– Да. Ты не знаешь, где искать врата, – она победно усмехнулась, – а я знаю.
Ну, аргумент железный – тут не поспоришь. Хотя кто сказал, что ей можно верить? Может, она вообще преступница! И хочет заманить нас в логово врага! Хотя кто у нас враг? В любом случае не хочу, чтобы она шла с нами!
– Хорошо, – сказал Буран. – Где врата?
– На Сокре.
Тень с победной улыбкой воззрилась на меня. Очень хотелось треснуть ее, но как представлю, что это прекрасное лицо… Нет, до чего же совершенное создание!
– Саша, я ведь просил так не делать. – Волк скрипнул зубами и ткнул меня в бок.
Вдруг меня осенила одна мысль.
– А какое твое настоящее имя?
– Тень. – Девушка склонила голову к плечу и непонимающе посмотрела на меня.
– Так и зовут?
– Да, – она кивнула, – а что – не нравится?
– Да мне-то все равно. – Я нахмурилась.
Тень придвинулась поближе, наклонилась к самому уху и, томно вздохнув, шепнула:
– Можешь звать меня Ассела.
– Ассела? Красивое имя… Постой-ка! Это вроде как Оля и Яло? Ты просто перевернула Алессу!
Девушка фыркнула и мгновенно вскочила на ноги.
– Что ж, давайте заночуем здесь, а утром отправимся на Сокр!
– Кто дал тебе право тут распоряжаться?!
– Она права, пойду найду нам обед. – Буран обернулся в волка и скрылся за деревьями.
– А я соберу хворост, – подхватил Нерил.
В полнейшем шоке наблюдала, как друзья разбредаются в разные стороны. Нет, как такое могло произойти? Не успела Ассела появиться, как наша дружная команда, которая существовала ради выполнения моих желаний, рассыпалась! Я надулась и решила не разговаривать с ними больше. Пусть страдают! Скоро вернулись Буран и Нерил. Страж развел костер и начал готовить принесенное Бураном животное. Тень крутилась возле него, весело смеялась и приговаривала:
– Ах, Нерил! Ты так чудесно готовишь! Как идеально подрумянивается мясо! А какие у тебя мускулы! Ты прирожденный воин!
Ее болтовня ужасно раздражала. А Нерил тоже хорош! Вон как сам подрумянился от слов Тени!
– Подлец, – зло прошипела я.
– Ты что, ревнуешь? – насмешливо спросил волк.
Этого я уже выдержать не могла.
– Дурак! – выкрикнула я и, стукнув друга по затылку, вскочила на ноги.
Не оглядываясь, пошла прочь. Ну их всех! Пусть теперь со своей новой подружкой путешествуют. Так я дошла до небольшого озерца и, вздохнув, уселась на берегу. Уже стемнело и стало прохладно. И чего я так вспылила? Веду себя как ребенок. Стыдно даже. Подумаешь, крутится какая-то вертихвостка около Нерила, он же меня любит… Стоп! А какое мне до этого вообще дело? Меня же всегда бесили его настойчивые ухаживания. Радоваться надо, что он на другую переключился.
Я всхлипнула. Вот так, веришь-веришь людям, а они… Права народная мудрость, все мужики – козлы!
– Саша?
Рядом опустился Буран. Решила было снова накричать, стукнуть чем-нибудь тяжелым, но вдруг поняла, что совершенно на него не сержусь.
– Я хотел тебе кое-что сказать. Это касается Тени.
Желание стукнуть его мгновенно вернулось.
– Хочешь сказать, что вы с Нерилом решили променять меня на нее?
– Нет, – усмехнулся волк, – куда мы без тебя? Я не о том. Помнишь тот день, когда пила с поваром?
– Помню, – скривилась я. – Но лучше б забыла.
– Так вот, – продолжил он, – думаю, Тень тогда тебя подменила.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты говорила, что ничего не помнишь, и я списал все на вино. Но, похоже, ты и не могла ничего помнить. Подбивала людей на захват мира и посылала за Нерилом она. И она же утащила наши сумки на следующий день.
– Почему ты так решил? – Я нахмурилась.
– Когда я обнаружил пропажу, стал расспрашивать слуг. И выяснил интересную вещь – многие говорили, что видели тебя, тайком крадущуюся с мешком по замку.
– Да она просто мерзавка! Буран, приказываю загрызть ее!
– Да, но это она помогла тебе в играх. Только благодаря ее магии ты все еще жива.
– Вот, значит, как… – Я задумалась. – И что теперь делать? Думаешь, она врет про врата?
– Не знаю. Завтра мы это и проверим. А сейчас пойдем ужинать.
Он помог мне подняться и почти силком потащил к костру. Нерил вскинулся было при виде меня, но, глянув на мое мрачное лицо, сразу скис. Окинув его ледяным взглядом, гордо прошла мимо. Бурана я, может, и простила, но вот его… Мясо неизвестного животного действительно было восхитительным. Я старалась не смотреть на Асселу, чтобы не портить себе аппетит, но все равно иногда невзначай посматривала на ее самодовольную ухмылку. Она что-то скрывает, это ясно как день. Но, если поможет найти врата, это не так уж важно.
После еды, прихватив с собой упирающегося волка, направилась обратно к воде. Не могла же я ходить грязной! Конечно, тут нет трудолюбивых хоспов, но постараюсь сама справиться. Пообещав оторвать Бурану хвост, если хоть кто-нибудь появится рядом в момент священного действа, отправилась купаться. Плескалась недолго – вода оказалась ужасно холодной. А когда вылезла, застала крепко спящего дозорного.
– Ну, Буран…
Махнув рукой, улеглась под теплый бок. И тут же оказалась в своей комнате в Пределе. На кровати рядком сидели белочки. Я улыбнулась и потянулась их погладить.
– Малышка, – одна белочка взяла лапкой меня за руку, – мы беспокоились. Все ли в порядке?
– Так это не сон? – удивилась я.
– Нет, дорогая. Но, когда ты не в Пределе, мы можем поговорить с тобой только так.
Я быстро рассказала им про свои похождения и про появление Тени.
– Вы слышали о таких, как она? Она и правда тень?
– Возможно, – задумчиво протянула Фарита. – Мы ничего не знаем про это. Тебе нужно быть осторожной.
– Ну вот, – расстроилась я, – а я-то думала, вы что-нибудь знаете.
– Ты говорила, что ее магия сработала рядом с гарлами? Это странно. Они подавляют всю известную магию. Если только…
– Что? – Я в нетерпении подалась вперед.
– Это только предположение. – Торос замялся. – Ее магия – чужая.
– Что ты имеешь в виду?
– Не из наших миров. Откуда-то из-за грани.
– Не понимаю…
– Просыпайся, красавица! – резкий насмешливый голос выдернул меня из сна.