– Красно-синий бумеранг! Если всего бояться, лучше вообще дома сидеть! – неизвестно кому гневно сказала я и прибавила шаг.
Светящиеся точки стали совсем большими. И, присмотревшись, я поняла, что это факелы. Слабый отсвет падал на существ, окрашивая их в красноватый цвет.
Создания подошли совсем близко, и я, наконец, смогла их разглядеть. Все совершенно одинаковые: невысокие человечки (не больше метра), очень сутулые, совершенно лысые, с большим безгубым ртом и огромными круглыми глазами на пол-лица. Прям как в некоторых аниме. Худые тела прикрывали короткие куски ткани, обмотанные на манер полотенца. Или, может, это и есть полотенца. Да, аборигены просто из бани возвращаются.
Они остановились рядом и молча уставились на меня. Под пристальным взглядом этих круглых, как блюдца, немигающих глаз почувствовала себя неуютно.
– Э, – решила я наладить контакт, – сама я не местная…
Жители Унтая не проронили ни звука. Начиная нервничать, предприняла еще одну попытку:
– Моя лететь на большой серый волк из другой мир. Твоя моя понимай?
Но если они и «понимай», то вида не подали. Беспомощно оглядевшись (все еще надеялась, что Буран и Нерил объявятся), стала ждать инициативы с их стороны. Один из «блюдцеглазов», без каких-либо эмоций, медленно поднял руку и осторожно коснулся моей руки. Я вздрогнула – такой холодной она оказалась.
Он посмотрел на товарищей справа, что-то тихо проурчал, потом медленно повернулся влево и повторил то же самое. Хотя, может, я ошибаюсь и коротышка сказал левым нечто другое. Как бы там ни было, другие молча придвинулись ближе и стали по очереди прикасаться ко мне.
– Эй, руками не трогать! – слабо сопротивлялась я.
Но пока каждый из них не потрогал мою руку, они не успокоились. Потом вперед выступил один, ткнул себя во впалую грудь и пробормотал что-то.
– Ук, – разобрала я. Вроде он то же самое и раньше твердил.
– Ага, ук, – промямлила, стараясь понять, что же им от меня надо.
– Ук, – повторил он.
– Саша, – представилась я. Не уверена, что это его имя, но решила быть вежливой.
Коротыш медленно кивнул, взял меня за руку и неторопливо куда-то повел. Конечно, не стоит ходить с незнакомцами. Тем более с такими странными. Но я не представляла, что мне теперь без ребят делать, да и не похоже, что эти человечки кровожадные. Вполне себе миролюбивый народец.
Аборигены привели меня в селение. Большое оно или маленькое – не могу сказать. Пыталась запоминать дорогу, но факелы освещали пространство вокруг на пару шагов, а дальше была все та же непроглядная тьма.
Меня усадили у большого камня, вокруг которого были воткнуты факелы, и неспешно разбрелись в разные стороны. И что теперь?
– Э… Ук?
На свет бесшумно выплыл Ук и остановился. Руки безжизненными плетьми висели почти до колен. Неожиданно поняла, что они напоминают лягушек. Больших молчаливых лягушек. Нет, все-таки, что ни говори, а жутковаты они. Одни немигающие глаза-блюдца чего стоят!
– Зачем вы привели меня сюда? – спросила я.
– Ук, – медленно ответил коротыш.
– Ага. А вы не видели моих друзей? Один высокий и худой, лохматый такой, а второй пониже и потолще. Больше на приличного человека похож, чем первый.
Говорила медленно, четко, объяснения сопровождала яростной жестикуляцией. Внутренний голос подсказывал, что так иностранцу понятнее будет. Ук внимательно выслушал, кивнул и, развернувшись, побрел прочь. Вот и думай теперь, понял он или нет.
Больше никто ко мне не подходил, и я задремала. Мне снились бескрайние луга с розовыми хрякослонами. Я кружилась среди чудищ, плела венки из растения, напоминающего ядовитый плющ, и надевала их на шею смеющемуся Нерилу. А сама краем сознания думала: «Чего радуется? Помрет ведь от моих веночков!» А страж вскочил и стал отплясывать вместе со мной. И до того хорошо у нас получалось! И мне жалко его стало. «Сними, – говорю, – венки. Они из ядовитого плюща». А он мне в ответ: «Нет, моя любовь сильнее яда! Я люблю тебя, Маша!»
– Какая такая «Маша»?! – заорала я и проснулась.
И чуть не заорала опять. На этот раз от ужаса. Прямо перед лицом в неверном свете факелов плавно покачивались огромные плошки. Окончательно проснувшись, разглядела, что это всего лишь Ук наклонился ко мне.
– Ук, – сказал он и указал на что-то рядом со мной.
Я опустила глаза и мгновенно вскочила. У ног лежал меч. Тот самый, которым Нерил убил Свока!
– Где ты его взял?! – набросилась я на Ука.
– Ук.
– Отведи меня туда!
Коротыш развернулся, выдернул из земли один факел и, не оглядываясь, пошел прочь. Недолго думая, поспешила за ним. Не знаю, может, я сошла с ума, но кажется, он хочет отвести меня к ребятам!
Шли долго. Еще бы, ведь Ук так медленно передвигал ногами, что, казалось, идет против течения в горной реке. Но я решила не подгонять его. Тем более вряд ли мне это удалось бы.
Стараясь не умереть то от скуки, то от переживания за друзей, я с нетерпением вглядывалась вперед. Тьма перед нами расступалась неохотно, упираясь всеми силами. И сразу смыкалась за нами вновь – как занавес в театре. Судя по тому, что удалось разглядеть, Унтай – мир, похожий на пустыню. Ни травы, ни каких-либо других растений я не заметила. Хотя, может, они и есть – просто наш путь пролегал в стороне от них. И живут тут, судя по всему, только коротыши. Но, с другой стороны, нужно же им чем-то питаться. Не камни же они едят, в самом деле! Наверно, здесь обитают животные.
Вдруг Ук остановился и нагнулся к земле. Подняв что-то, протянул мне. В руку опустился камень. В замешательстве посмотрела на Ука. Он снова нагнулся, поднял другой камень и положил в рот. И стал медленно, с убийственным хрустом, жевать.
– О, великий космос! Вы и правда их едите, – выдохнула я.
Коротыш посмотрел на мою руку, в которой я все еще держала его подарок, и, медленно подняв глаза, уставился в лицо. Наверно, был удивлен моей стойкостью перед таким лакомством.
– М-м, я не голодна, – смущенно сказала я, – сохраню на черный день!
И положила сувенир в карман. Ук кивнул и пошел дальше. На нашем пути стали попадаться все более каменистые участки земли.
– Вот где настоящий пир можно устроить, да, Ук?
Но он не проявил интереса к этим булыжникам. Не тот сорт, видать.
Свет выхватил на мгновение из тьмы странное существо. Оно зашипело, закрыло глаза руками и прыгнуло в сторону. Я ошалело всматривалась в темноту, но Ук не обратил на произошедшее никакого внимания. Но чем дальше мы шли, тем чаще стали попадаться эти создания. Выглядели они немного похоже на Ука и его сородичей – такие же невысокие, худые, похожие на лягушек. Но мои коротыши ходили на двух ногах, хоть и сильно сутулясь, а эти бегали на четвереньках. Даже, пожалуй, они больше напоминали Голлума из экранизации «Властелина колец» Питера Джексома.
Вскоре мы шли уже почти по этим любителям темноты. Они лишь в самый последний момент, зажмурившись, бросались прочь от ног и света.
Неожиданно прямо перед нами показался участок земли, который буквально кишел «голлумами». Они сидели, лежали друг на друге в несколько слоев. И сразу же метнулись в разные стороны от света факела. А под ними оказались связанные Нерил и Буран.
– Ребята! – зарыдала я и кинулась к друзьям.
Перерезав путы мечом (который я, конечно же, с собой прихватила), набросилась на них с расспросами:
– Так что случилось? Как вы здесь оказались?
Выяснилось, что мелкие «голлумы» подкрались к нам, пока я предавалась размышлениям об очках, и просто треснули по голове моих спутников. А потом перетащили сюда. А вот зачем – так и осталось неясным. Как и то, почему меня не тронули.
– Ладно, теперь осталось найти Тень. – Я повернулась к Уку. – Ты не можешь нам помочь?
Глава 9
Ук медленно вел нас все по той же темной пустыне, где единственным источником света был факел в его руке.
– Буран, – тихо обратилась я к волку, – ты говорил, что на Унтае нет ничего живого. Но малыши Уки и голлумы доказывают, что непогрешимый Правитель Предела ошибся.
– Не ошибся, – недовольно буркнул друг. – Их не должно здесь быть.
– Угу, ты это им скажи!
Волк промолчал. Но идти в тишине скучно, так что я переключилась на Нерила:
– Кто такая Маша?
– Какая Маша? – опешил страж.
– Та, в которую ты влюблен, – совершенно серьезно продолжила я.
– Но я не… – попытался он возразить.
– Как ты мог! – заставив голос дрогнуть, всхлипнула. – А я верила тебе! Я ведь даже…
И зарыдала.
– Алесса, прошу тебя, – залепетал совершенно сбитый с толку Нерил. – Я правда не понимаю, о чем ты говоришь!
– Я..
– Не слушай ее, – встрял Буран, – она знает о твоих чувствах и постоянно этим пользуется.
– Ты такой скучный, Буран. – Я тяжело вздохнула. Помолчав почти минуту, не выдержала: – Никто из вас языка Ука не знает?
– Нет, – прозвучал ответ на два голоса.
– Хм, странно. Обычно вы всех понимаете. Нерил, а как же твой талант? Или, может, проделаешь тот обряд, после которого так бодро заговорил на русском?
– Для обряда необходимо больше участников, – ответил страж. – А язык этого народа… И не язык вовсе.
– То есть? – нахмурилась я.
– Ты ведь заметила, они произносят только одно слово.
– Но ведь они как-то общаются друг с другом! И еще, он меня понимает. Как это объяснить?
– Возможно, – страж задумался, – они читают мысли.
– Так я-то думаю на своем языке! Как он понимает? – не поверила я.
– Ты считаешь, что мысли похожи на книгу? – насмешливо произнес Буран.
– Не знаю, на что они похожи! – сердито выпалила я. – Но думаю я точно по-русски!
Буран нарочито громко вздохнул, и я со злостью поняла – сейчас «покровительствовать» начнет. И точно.
– Видишь ли, Саша, – меня перекосило от его самодовольного тона, – умеющий читать мысли, поймет их, даже не зная твоего языка. Хочешь знать почему?