– Да! Мой отец был слаб и стремился жить как можно более незаметно. – Мальчишка зло плюнул. – Он и помыслить не мог о мести. Мести тебе!
– Мести мне? – выпучила я глаза.
– Да, тебе, несравненная богиня! – издевательски продолжил он. – Мы жили в далеком, отсталом мире, куда ты нас сослала. Всю жизнь меня окружали ничтожные люди, не понимающие, как велик Красс-Дайран! И я понял, что сделаю все что угодно для того, чтобы уничтожить тебя. Нет, нет, знающий! Я бы на твоем месте не делал этого!
Карс чуть наклонил открытую шкатулку. Стало видно ее содержимое – отвратительного вида копошащееся черное нечто. Тьма. Я повернула голову к брату – он застыл на месте. Видимо, хотел что-то предпринять, пока злодей разглагольствует. Но тот внимательно следил за происходящим.
– Красс-Дайран оставил сыну труд жизни – книгу, в которую он записывал все о Тьме, а также эту шкатулку. Но отец, ничтожество, испугался и спрятал дары. А я нашел их. О, сколько полезного узнал! И тогда у меня родился план. Довольно трудно было втереться в доверие магов Предела, но имя моего деда и это, – он пошевелил рукой со шкатулкой, – помогли их убедить. Я внушил Корлаху идею о том, что можно забрать силу Хранителей.
– Но у тебя ничего не вышло! – не выдержала я. – Мы победили Корлаха!
– Мне не это было нужно, – усмехнулся он. – Я хотел, чтобы Тьма проникла в Предел. Так и случилось.
– Темные Хранители, – прошептала я, пораженная.
– Да, – кивнул Карс, – но им нужно было набрать силу, да и я хотел уничтожить не только Предел, а все! А для этого необходимо было попасть в Аррмонд, к источнику магии.
– Если ты бросишь Тьму в источник, – закричал Алес, – будут уничтожены все измерения! И ты вместе с ними!
– Это не важно, если смогу отомстить, – равнодушно бросил мальчишка. – Уничтожить все, за что боролась богиня, все, что ей дорого… Почему бы и не заплатить за это жизнью?
Я с ужасом смотрела на него. Как же он меня ненавидит! Наверное, его чувства похожи на те, что я испытала, когда решила уничтожить Предел. Тогда мне было не важно, что погибнут все – и виноватые и невинные люди. А он чуть не с рождения жил с этим желанием.
Но что же делать? Если он бросит в колодец эту дрянь… Нужно его отвлечь.
– Как ты попал в Аррмонд? – спросила первое, что пришло в голову.
– Для этого ты мне и понадобилась. Ведь только истинный аррмондец может открыть врата. Поэтому требовалось, чтобы ты отправилась сюда.
– Но это спонтанное решение! – возразила я. – Просто нашла записку себя прошлой!
– Неужели ты думаешь, что нашла ее случайно? – рассмеялся Карс. – Это Тень подкинула записку.
– Тень? – Мне не хотелось верить ему.
– Я подсказал, как она может стать свободной. Нам обоим было нужно попасть в Аррмонд, так что она написала сообщение и подбросила тебе.
– Тень написала? – Я с облегчением вздохнула. – Ты врешь. Хранители сказали, что написано моей рукой.
– Хранители не знали о существовании Тени, повторяющей тебя до мелочей. И вот мы здесь. Настало время исполнить задуманное!
Под общий вздох ужаса он швырнул шкатулку в колодец. Совершенно беззвучно погрузилась она в воды источника. В тот же момент ледяной порыв воздуха взметнул вверх сухие листья и закружил их вокруг каменного круга. Столб света рванулся из него вверх. Черные змеи вдруг обвили и будто начали душить свет. И тот не выдержал – стал медленно опускаться и с громким всплеском исчез в колодце. В тот же момент ветер унялся, и листья, плавно кружась, опустились на землю.
Алес прыгнул вперед, вытянул руку в сторону Карса, и тот упал. Магический удар, не иначе. Ненависть исказила лицо брата.
– Ты умрешь, как и желал того! – скорее прорычал, чем сказал он.
– Вы все скоро сами умрете! – Мальчишка поднял голову и улыбнулся. Но тут же закашлялся. Кровь хлынула у него изо рта.
Наверно, стоило остановить брата. Но я никак не могла прийти в себя. Все произошедшее – из-за этого мальчишки, который ненавидит меня с самого рождения. Если бы я уничтожила Предел – это было бы из-за него. Если бы Буран умер – это было бы из-за него. И сейчас миры погибнут из-за него. Нет, я бы не стала останавливать Алеса ни тогда, ни сейчас. Внук Красс-Дайрана должен умереть. И если я правда сослала его родителей в далекое измерение – то поступила глупо. Лучше бы казнила! Но теперь уже ничего не изменить.
Вдруг Карс перестал кашлять и с трудом поднялся. Алес удивленно нахмурился.
– Твоя магия слабеет, – прохрипел злодей, – скоро Тьма сможет прорваться. Она уже рядом!
– Схватить его! – бросил Алес. – Свяжите. Бейте, но не убивайте. Пусть умрет вместе со всеми от мрака.
Карс засмеялся, брат подошел и, замахнувшись, ударил его под дых.
– Или ты надеешься, что она пощадит тебя? – зло выплюнул он. – Ей нет дела до тебя! Она желает лишь поглотить все. Не обманывайся, она не станет испытывать благодарность за то, что ты уничтожил источник.
– И не надеюсь, – с трудом выговорил мальчишка. – Я готов заплатить эту цену.
– Глупец! – Брат снова ударил его.
Карс упал бы, но его уже надежно держали веревки и руки аррмондцев.
– Пойдем. – Алес подошел ко мне и взял за плечо.
– Куда? – Я постаралась вырваться, но он держал крепко.
– Ближе к источнику. Сейчас это единственное безопасное место.
Я огляделась. Туман, скрывающий мост и окружающий остров, стал непроглядно черным. Солнце, которое поднималось, когда мы шли сюда, исчезло за темными тучами. Вокруг постепенно становилось темно, как ночью. Люди зажигали светильники и факелы, но им не удавалось разогнать тьму.
Но ведь… Ведь в библиотеке Буран, и Нерил, и Ассела! Нужно вернуться за ними. И как можно скорее.
Я бросилась к мосту.
– Стой! – Алес схватил меня поперек тела и потащил обратно к колодцу. – Ты им не поможешь! Только сама погибнешь!
– Лучше я погибну, пытаясь спасти своих друзей, чем сидя здесь в ожидании того, когда Тьма доберется до нас! – орала я, бешено вырываясь.
– Ладно, – неожиданно сказал он и отпустил меня.
Пораженная, тут же шлепнулась на землю.
– Ты не станешь мне мешать? – В удивлении я воззрилась на него.
– Нет, – кивнул брат. – Пойдем, нужно торопиться.
– Ты поможешь мне? – Показалось, что схожу с ума.
– Без меня ты точно погибнешь. А так у нас есть шанс успеть.
Боясь поверить в то, что это не сон, поднялась и поспешила за Алесом. Неужели он и правда хочет помочь? Сейчас как укокошит где-нибудь за углом! Нет, это уж совсем бред. Конечно, я не доверяла ему больше, но ведь вроде он и не собирался меня убивать. То есть, грубо говоря, моя личность исчезла бы… Но сейчас не стоит об этом беспокоиться. Магия слабеет, лаборатория далеко. Стоп. А мы ведь как раз в нее и идем. А что, если он хочет заманить меня туда и стереть-таки память, пока еще есть возможность?
Что же делать? Иду с врагом в логово врага. Ну не дура ли? Нет, хватит об этом думать! Нужно спасти ребят. И Асселу заодно. Она, конечно, меня подставила, но не могу же бросить ее! Потом разберусь с мерзавкой.
Лишь только ступила на деревянное перекрытие, звуки стихли. Не слышно голосов аррмондцев, треска факелов. Застыла на месте, напряженно вслушиваясь. Нет, полная тишина. Шагнула вперед – почему-то движение оказалось очень трудным. Алес ушел уже далеко вперед, почти скрывшись в тумане, а я все старалась заставить себя идти быстрее.
Легкий всплеск привлек внимание. Я подошла к перилам и глянула вниз. Черная неподвижная вода отражала мост и меня на нем. И еще кого-то сзади. Резко оглянулась, но никого не увидела. Только белый туман. А что, если он за туманом? Посмотрела на воду, и сердце сжалось от страха. Он там, сзади, совсем близко. И еще что-то…
Я увидела, как мое отражение перегнулось через перила, всматриваясь в неподвижное озеро. Вдруг черные руки взметнулись из озера и вцепились в меня, потянули за собой. Спустя мгновение я исчезла. А вода осталась такой же спокойной.
Не веря глазам, нагнулась ниже – моего отражения больше не было на мосту. Но странная фигура так и стояла сзади. Покосилась в сторону – нет никого. Должно быть, просто плохо видно, нужно поближе рассмотреть, опуститься чуть ниже…
Черные руки тянулись ко мне. Снова отражение. Но вот они уже совсем близко, кажется, еще немного, и коснутся лица.
– Алесса!
Резкий голос будто вырвал из сна – я висела почти над самой водой, Алес держал за плечи. Брат втащил меня обратно на мост и крепко обнял.
– Что это было? – прошептала я, дрожа всем телом.
– Предупреждение. – Алес успокаивающе гладил по волосам. – Обратно пойдем другой дорогой.
– Разве есть другая дорога? – удивилась я.
– Множество дорог ведет к источнику, нужно лишь найти их.
Остаток пути Алес не выпускал мою руку. Мне было немного не по себе от этого, но, с другой стороны, гораздо спокойнее. Кажется, чувства старой Алессы все же живы – так что не могу ненавидеть брата. Говорят, что когда наши родители пропали в одной из экспедиций, я была еще совсем ребенком, и Алес вырастил меня. Наверно, эгоистично было бросать его и уходить из Аррмонда. Но разве я могла поступить по-другому? Нет, не жалею, что выбрала именно этот путь.
Мост кончился, и мы ступили на холм. Возможно, виновата темнота вокруг, но мне показалось, что трава совершенно черная. Алес уверенно шел вперед, а я спотыкалась на каждом шагу. Конечно, здесь не так темно, как на Унтае, но все равно ничего не видно.
– Ты что, видишь в темноте? – не выдержала, наконец, я.
– О, прости. – Брат бросил на меня рассеянный взгляд и быстро коснулся моего лба.
Тут же все вокруг посветлело. Вернее, не посветлело, просто стала без проблем различать все вокруг.
– Ого! Вот она – магия. – Я завистливо присвистнула.
– Магия? – Он пожал плечами. – Это мелочи. Такое любой младенец может.
Ага, как же. Я вот не могу. Сердито поджав губы, выдернула руку и поспешила к библиотеке. Уже у самого дома Алес вдруг резко бросил меня на землю.