– Чудище ты… Загубила душу юную!
– Никакая она не юная, – слабо отбивалась я, – ей уже непонятно сколько тысяч лет!
– А как красна была: тонок стан, брови соболиные, щечки-яблочки!..
– Чего врешь-то? Брови у нее – как у Моны Лизы, а щечки всегда синевато-белые с вкраплениями веснушек!
Но совесть не слушала, полностью игнорировала разумные доводы и продолжала бубнить:
– Царевна… Нет, не царевна. Королевна!
Она замолчала. Ну, думаю, успокоилась. Вздохнула с облегчением, но совесть вдруг очнулась и завопила:
– Басурманка ты!
– Чего это вдруг? – оскорбилась я.
Нет, она все границы перешла! Нужно с этим что-то делать.
Алеса рядом уже не наблюдалось. Повертев головой, заметила его невдалеке. Он доблестно сражался вместе с кучкой аррмондцев всего шагах в пятидесяти от меня и источника. Медленно холодея, осознала, что осталось недолго.
Я была так занята переживаниями и борьбой с совестью, что не обратила внимания ни на крики, ни на звон оружия, ставшие такими близкими. Облизав пересохшие губы, тяжело опустилась на землю возле колодца. Идти некуда, спастись невозможно. Так и не осуществлю свои мечты. Никогда не стану колдуньей, не буду с помощью магии заваривать чай и ворожить плюшки. Если честно, очень смутно представляла, зачем мне может магия потребоваться. Для защиты? Но для этих целей есть Буран и Нерил. Ну, и весь Предел, который, несмотря на то что я не Правитель, выполняет любые пожелания. Так что всякие вещи и вкусности и так могу получить. Всегда мечтала о собственной лошади, так есть Вороной. Живу в замке. Чего еще нужно? Только что-нибудь, что поможет лени жить спокойно.
Отстраненно смотрела на сражение. Буран вертелся волчком, отбивая атаки темных. Оказывается, и он хорошо сражается. Хотя это логично, он ведь состоял в страже Предела. Вот только худенький совсем. Чувствуя себя заботливой бабушкой, неодобрительно покачала головой.
– Кушать больше надо, внучек, – пробормотала я.
Вот вернемся, начну откармливать вафельками с повидлом. Стоп. Не вернемся. И умрет он дистрофиком. Как вообще оружие поднимает? Пока жалела волка, его окружили со всех сторон. Нерил бросился на помощь, но врагов между ними было слишком много. Я затаила дыхание. Вскоре друга совсем не стало видно из-за спин темных.
Серая молния взметнулась вверх и, пролетев метров пять, легко приземлилась на четыре волчьи лапы.
– Бурашенька, зайка! – завопила я, размазывая по лицу выступившие слезы.
Сзади раздался тихий всплеск. Оглянулась, но ничего не увидела. Вода в источнике была неподвижной, рядом никого. Показалось, что ли? Пожав плечами, собралась было вернуться к созерцанию нашего поражения. Точно в центре бассейна вздулся и лопнул маленький пузырек. Потом еще и еще.
Я нахмурилась. Рыбы? Да нет, откуда в источнике магии взяться рыбам. Хотя кто его знает. Может, это волшебно-источниковые карпы. Я же не знаю, как тут у аррмондцев все устроено. Пузырьков становилось все больше. Кто бы их ни производил, он направлялся к краю колодца. К тому, где сидела я.
У самого бортика пузырьки вдруг пропали. Облизав губы, напряженно всматривалась в то место, где они появлялись в последний раз. Под водой задрожало и стало увеличиваться красноватое пятно. Оно росло, а потом стало подниматься. Вот над поверхностью выросла кочка, которая медленно превратилась в голову.
Потеряв от страха способность двигаться, наблюдала за тем, как из источника восстал труп Асселы. Мокрые волосы облепили лицо, шею, и вообще все, на что хватило длины. Тьма из колодца окутала ее, скрыв под собой платье.
– Ты… – просипела замогильным голосом Тень.
– А-а-а! – истерично завизжала я, моментально разворачиваясь и бросаясь бежать.
– Так тебе и надо! – злорадно взвизгнула совесть. – Умрешь от рук убитой тобой!
И, подговорив неуклюжесть, они вместе повалили меня на землю.
– Нечестно! – вопила я, глядя на приближающуюся Асселу.
Значит, я и правда похожа была на Садоко из «Звонка», когда Буран столкнул меня в озеро в Лесах Памяти. Так как Тень выглядела в точности, как она. И сейчас пришла отомстить.
– Ты… – хрипела она, вытянув скрюченные руки.
– Не-е-ет!
Попыталась вскочить, но снова упала. Тень уже совсем близко! Лихорадочно загребая листья и землю руками, смогла подняться на четвереньки. Дальше дело не шло. Скосила глаза – мертвец, сипя что-то невразумительное, ковылял ко мне. Судорожно вздохнув, не изменяя позу, понеслась к берегу. Уж лучше умереть в облаке Тьмы, чем стать зомби! Не хочу есть мозги! Во мне это вызывало отвращение еще при просмотре Индианы Джонса!
Никогда бы не поверила, что на четвереньках можно так шустро передвигаться. На ходу оглянувшись, увидела, что труп отстает. Воодушевившись, припустила еще быстрее, стараясь не выпускать мертвяка из виду. Это и было моей ошибкой. Я с разгона врезалась в дерево и, кажется, на мгновение потеряла сознание. Придя в себя, пожалела о том, сама не утопилась в колодце.
Надо мной склонилось искаженное смертью лицо утопленника, на котором пузырились, растекаясь все дальше, черные пятна. Пряди волос качнулись и плюхнулись на меня, так, что могла видеть только ужасные, широко открытые глаза и оскаленный рот. Холодное дыхание скорой смерти витало вокруг.
Сердце билось в неистовстве, видимо, понимало, что недолго ему осталось. Тень нагнулась. Я зажмурилась, уже чувствуя на шее крепкие зубы зомби. Что ж, пусть. И раньше не было надежды увидеть завтрашний день.
Хлесткий удар по щеке заставил открыть глаза. Я схватилась одной рукой за пылающее лицо, а другой отвесила оплеуху мертвяку. Еще чего не хватало! Мало того, что загрызть собирается, так еще и дерется!
Тень зарычала и, усевшись на меня верхом, крепко сжала ногами. И снова залепила пощечину. Враз разозлившись, я зашипела и ответила ей тем же. Какой противный зомби! Ассела вновь занесла руку, но я отбросила ее в сторону и, собрав неизвестно откуда взявшиеся силы, скинула с себя труп. Она мгновенно вскочила и прыгнула на меня. Мы катались по земле и молча молотили друг друга.
– Что это вы делаете? – послышался удивленный голос Бурана.
– Буран! – завопила я, дернув мокрую шевелюру противницы. – Буран, она зомби! Неси кол скорее!
– Кол? – выпучил глаза друг.
О, точно, она же не вампир. Поняв свою оплошность, заорала:
– Голову, голову руби! Только так зомби убить можно!
– Сама ты зомби! – звонким голосом выкрикнула тень.
Я застыла на месте. И пропустила удар в челюсть. Откатившись в сторону, с трудом поднялась на ноги. Отбросила назад спутавшиеся волосы, с недоверием смотрела на Асселу. Та тяжело дышала и потирала коленку, куда я ее не так давно лягнула.
– Ты не мертва? – осторожно поинтересовалась я.
И попыталась вспомнить все фильмы о мертвяках, которые видела. Вроде нигде они не разговаривали.
– Нет! – выкрикнула тень. И, зло сощурившись, добавила: – Хотя вполне могла бы. Ты зачем меня утопить пыталась, рыжая ведьма?!
– Не пыталась я!
– Да что у вас происходит?
Буран встал между нами. Он переводил взгляд с меня на Тень и явно не мог ничего понять. Я хмуро посмотрела на Асселу и не поверила глазам.
– Ассела…
– Конечно, я Ассела!
– Да я не о том, – отмахнулась я. – Ассела, ты когда вылезла из колодца, то вся была облеплена Тьмой!
– Она на меня сразу набросилась, как только ты меня утопила, – скрипнула она зубами.
– А теперь ее нет.
Я подошла ближе и внимательно осмотрела Тень. Нигде не было даже следа тьмы.
– Может, она отвалилась, пока мы по земле катались? – неуверенно предположила Ассела.
– Ага, как же! – фыркнула я, вспомнив, как пыталась избавиться от «перчаток».
Может, это камень Ука помог? Но ведь раньше он не смог этого сделать. Хотя есть вероятность, что, полежав в источнике, он как-то подействовал на заразу. Кто б знал.
Вскоре нам стало не до всяких мелочей. Темнота прорвала оборону и подошла вплотную к колодцу. Горстка выживших собралась вокруг него и яростно защищалась. Я и Ассела сидели на бортике. Не могу сказать, что она чувствовала тогда, но мне казалось, что все происходящее – нереально.
Алес выкрикивал слова заклятий, но они действовали уже совсем слабо. Но и это помогало – в нужный момент враги пропускали удар или неловко прыгали прямо на оружие аррмондцев.
Буран сменил облик на человеческий и сражался все так же пикой. Худой, высокий, обнаженный… Я слабо улыбнулась. Слышала, некогда люди шли в бой без одежды, для устрашения противника. Но в нашем случае это бесполезно. Тьма не знала страха, ее не волновало, сколько «детей» погибнет – она с легкостью создавала новых. А ведь, скорее всего, они и не умирают. Просто становятся вновь единым целым с облаком.
Нерил крутил мечом наподобие ветряной мельницы. Темные шли на него, повторяя увиденные приемы, но получалось у них недостаточно ловко. Поэтому страж пока справлялся. Рассеченные противники туманом утекали обратно к облаку, которое теперь плыло всего в нескольких метрах от нас. Я видела, что Нерил устал, все медленнее поднимался меч, все неувереннее становились движения. Темные волосы взмокли от пота, рубашка прилипла к спине, он тяжело дышал. Наверно, другие аррмондцы выглядели не лучше, но почему-то не могла оторвать взгляд от стража.
Уже несколько шагов разделяло нас с Асселой и поле битвы. Я не отводила глаз от спины Нерила. Под мокрой тканью четко прорисовывались мышцы. У него уже не было сил вертеть мечом, теперь темные могли подойти совсем близко. Страж занес руку, собираясь обрушить оружие на голову врагу. Но сбоку подбирался другой. Нерил не видел его.
Я затаила дыхание. А потом вскочила и бросилась вперед. Не думая, что делаю, с разбегу толкнула темного, не дав ему дотянуться до Нерила. Руки до запястий погрузились в нечто плотное, упругое. Страх сжал сердце. Мне показалось, что не смогу сдвинуть его с места. Но существо пошатнулось и отступило всего на шаг. В ту же секунду страж обернулся и с размаху отсек ему голову.