Пашка тут же объявил, что графство находится на военном положении. Через два дня прибыли со своими дружинами бывшие наемники. Через день объединенное войско вышло в поход. Беата при прощании держалась молодцом, без лишних слез – настоящая боевая подруга.
– Не бойся, вернусь с победой. Я тебя очень люблю.
– Я тоже, милый, береги себя.
Обняв в последний раз жену, махнул рукой, подавая знак дружине. В этот раз Чернота в замке оставил лишь тридцать воинов. Взял в поход и капитана Чезаро, чему тот весьма обрадовался. Войско, несколько растянувшись, бодро двигалось колонной по широкому тракту, удаляясь от замка. Сверкали доспехи и кольчуги, развевались флаги. Ухоженные кони легко несли всадников, высокомерно поглядывающих на пехоту. По обе стороны дороги стояли ремесленники, пейзане. Проехала артиллерия – сорок пушек, – внушающая страх и уважение. Войско, звякая оружием, прошло, постепенно удаляясь, и вскоре исчезло за густым лесом.
Беата провожала войско с главной башни донжона. Помахала платочком вслед удалявшимся дружинникам и присела на скамью, бесцельно теребя кружевной кусочек шелка. Ее захлестнули воспоминания – знакомство с мужем, произошедшее совсем как в романе. С первого взгляда Беата поняла, это он, единственный ее суженый. Потому в запале оттаскала за косы служанку Дару, осмелившуюся забраться в постель к Паше. Мой, и только мой. Она не строила далеко идущих планов, подменяя собой бесстыжую девку, но любимый оказался настолько благороден, что попросил ее руки. Теперь она графиня Беата Томельо д’Лоредан. Она счастлива и уверена в одном – не титулы делают человека лучше, все зависит от него самого. Ее муж даже без всякого дворянского звания всегда будет храбр, честен и порядочен. А как он обращается с простым народом – ни тени чванливости или высокомерия. Беата чувствовала, что Паша искренне ее любит, а какие он дарил ночи! Молодая женщина слегка покраснела, но дело не только в сладостных утехах, муж видел в ней прежде всего личность, всегда интересовался мнением жены по тому или иному вопросу. Правда, в оружейные и воинские дела она и сама не лезла, поскольку мало что в них понимала. Неожиданно для мужа дала несколько советов по художественному литью стеклянных изделий – у Беаты оказались хорошее воображение и отменный вкус.
– Хватит бездельничать, пора приниматься за работу, хозяйство в замке большое. – Графиня, поправив пояс с висящими на нем ключами и кошелем, направилась к лестнице, ведущей вниз.
Через седмицу войско графа Лоредана встретилось с дружинами баронов: д’Колино, д’Дорадо и д’Монтро. Общее количество солдат увеличилось до двух тысяч. Соотношение два к пяти в пользу неприятеля, но графа это не обескураживало. Вечером на военном совете барон Ваго д’Колино, мужчина средних лет с живыми глазами и бородкой клинышком, предложил отличный план. Так как войско находилось на его территории, которую он знал прекрасно, потому и подал хорошую идею. Показал на карте место, где можно с успехом противостоять более многочисленному противнику.
– Вот здесь, ваша светлость, лес подступает к имперскому тракту, а с другой стороны тянется широкий овраг. Образуется весьма узкое «горло». Неприятель не может развернуть свою армию и вынужден в стесненных условиях атаковать плотной колонной.
– Какова ширина этого замечательного места? – поинтересовался Чернота.
– Не больше пол-лиги, – довольно ухмыльнулся барон.
Граф весело оглядел сгрудившихся над картой баронов:
– Вот он наш шанс, господа, не будем загадывать наперед, но при наших грамотных действиях неприятель будет разбит. Совещание закончено, войско – в поход. На место нужно прибыть заранее.
В лагере запели горнисты. Тушились костры, сворачивались палатки, и через час только зола в кострищах указывала на пребывание тут людей. Через два дня вышли на место будущего сражения. Лагерь поставили за полторы лиги от основной позиции, вперед ушли боевые дозоры и конные егеря. За трое суток ожидания многое удалось сделать – перед пушками установили рогатки, между ними, на уровне щиколотки, натянули проволоку. Пространство перед войском усеяли металлическими шипами, оборудовали и замаскировали ветками орудия. На четвертые сутки прискакавшие разведчики донесли: враг в дневном переходе.
– Слава Единому Творцу, дождались.
Глава шестая
На рассвете вынырнувший из тумана неприятельский дозор передовой сотни обнаружил препятствие в виде чужого войска, перегородившего тракт. Недолго покрутившись, унеслись назад. Вскоре послышался многотысячный топот солдатских сапог. Появившись в пределах видимости, колонна встала.
Даже до самых тупых вражеских бойцов дошло – кровушки придется пролить немало, этих так просто с дороги не сковырнешь.
Колыхались длинные копья над колонной, среди разноголосицы и матерков раздавались лающие звуки команд. Войско разошлось в стороны, прижимаясь к лесу, со стороны оврага послышались крики – несколько нерасторопных сверзились вниз. Раздвигая пехоту, выезжала кавалерия сотня за сотней. Вскоре их набилось не менее тысячи, зажатые со всех сторон всадники сатанели – какой идиот отдал столь нелепое распоряжение? А, ну все понятно, пожаловали «гениальные» военачальники – пятерка графов, сверкая латами, с большим трудом пробилась сквозь толчею.
Вассалы графа д’Лоредана с любопытством поглядывали на суетящихся вдали уродов. От неприятеля отделился всадник с белым флагом на копье. Не иначе, переговорщик.
– Удачное начало, – пробормотал Пашка. – Вышлите нашего парламентера, поезжай ты, Пако. Сам знаешь, что сказать.
Пако, усмехнувшись, послал коня в намет и через пару минут уже обменивался ультиматумами и предложениями с вражеским посланником.
Немного пообщавшись, разъехались каждый в свою сторону.
– Неужели клюнут? – чуть растерянно спросил Ливэн.
– А то! Наш Паша все верно рассчитал. Как он говорит, халява многим мозги отшибает, – осклабился Орест.
– Если их нет, тогда вообще тушите свет, – хохотнул Чернота.
Противоборствующие стороны стояли друг против друга на расстоянии в пол-лиги. Видимость замечательная, утренний туман оседал, уползая клубами в лес, и исчезал в овраге. В кучке высшей знати противника после сообщения парламентера состоялась короткая дискуссия с размахиванием руками и редкими воплями. Впрочем, вскоре все разрешилось – от группы всадников отделились пятеро, неспешной рысью направились к центру будущего поля сражения. Шестым скакал парламентер с белым флагом. Прибывший ранее Пако все крутил головой:
– Ну наглецы, ну паскуды. Представляете, они предложили безоговорочную капитуляцию и сохранение нам жизни за твою голову, Паша.
Сержант от избытка чувств выругался.
– Ага, едут. Так, Пако, ты со мной. Не забудь свою белую тряпку. Вы, ребята, будьте наготове.
– Всегда готовы, ваша светлость, – по-пионерски отрапортовал Орест.
Пашка ностальгически хмыкнул.
– С богом. – и послал лошадь вперед.
Поединщики съехались посреди тракта, по правилам этикета представились. С одной стороны – графы д’Накура, д’Офунато, д’Бокэ, д’Анжен и д’Тавой, с другой – граф д’Лоредан. Поприветствовав друг друга ударом меча о левую сторону груди, обсудили условия поединка. К Пашкиному облегчению, графы согласились на бой пешими. Чернота – змей-искуситель и провокатор в одном лице – заявил, что в случае его проигрыша победители получат все его богатства, а именно сто тысяч золотых.
От услышанного у супротивников затряслись руки – в империи человек, обладающий даже четвертью этой суммы, считался очень богатым. Дождавшись нужной реакции, Павел не преминул ею воспользоваться.
– Господа, если мне удастся вас победить в честном поединке, то вы будете драться один на один с моими баронами. Надеюсь, вы не против?
Жадность отшибает мозги – это аксиома. Графы на последнее условие не обратили внимания – не до того. Они пытались подсчитать, сколько будет сто тысяч на пятерых. С арифметикой их светлости были явно не в ладах. В исходе поединка Чернота не сомневался, графам не отвертеться от схватки с его баронами, тем более в свидетелях два переговорщика. Спешившись и отдав поводья Пако, Пашка обратился к соперникам:
– Что же, господа, начнем?
Те пребывали в эйфории от предстоящего золотого дождя и, пыхтя, ринулись на графа малочисленной толпой.
Сержант, подвернув ногу под себя, удобно устроился в седле, предвкушая яркое зрелище.
Не успели супостаты махнуть мечами, случилась первая неприятность – противник исчез. Дальше – больше и хуже. Получив по удару в затылок навершием рукоятки меча, пятерка повалилась на истертые плиты дороги.
Бросив странную фразу:
– Пять ноль в нашу пользу. – граф обратился к сержанту: – Подай сигнал парням, пусть подъезжают.
Пако энергично замахал копьем с повязанной наверху белой тряпкой.
– Эй, паренек, у тебя вода есть? – И, дождавшись утвердительного кивка обалдевшего парламентера, приказал: – Живенько приводи своих господ в чувство. Пако, помоги ему, заодно сними с них боевые пояса. Оружие откинь в сторону, не мне тебя учить.
Пока переговорщики приводили незадачливых дуэлянтов в чувство, Чернота ногой откидывал мечи и кинжалы в одну кучу. Вскоре нарисовались его бароны. Не менее пятнадцати минут потребовалось для приведения графов в сознание и восстановления адекватного восприятия окружающего мира. Ошарашенные графы, сжимая в руках мечи, с трудом приняли неприятнейшую явь – они крупно попали! Рассчитывали изрубить наглеца, бросившего вызов сразу пятерым, на куски, а оно вон как обернулось. Ужас положения в том, что от второго поединка отказаться никак невозможно – есть свидетели. Этот сволочной граф так обставил условия, что теперь придется драться.
Пять на пять – схватка началась. Первым своего соперника ударом в горло убил Пако, развалив ему трахею напрочь. Граф д’Бокэ, отбросив свой меч, зажал руками ужасную рану, кровь толчками выплескивалась сквозь пальцы, и тело, ослабев, рухнуло на тракт.