— Чем?
— Об этом история умалчивает.
— Хреновый из тебя толмач, — буркнул Яр.
— Какой есть! — философски изрёк Марий, ничуть не обидевшись.
Яромир растерянно почесал в затылке. Он не имел ни малейшего понятия, чем питаются кованые драконы, сидящие на чугунных башнях. Мясом девственниц? Если так, в спальне должны иметься нехилые запасы барышень в нарезке. Но ничем таким здесь и не пахнет.
Ладно. Пусть. В конце концов, это не настоящий дракон, а всего лишь светильник. А значит…
Ледорез нащупал в кармане огниво, запалил лучину и сунул в драконью пасть.
Жри.
Пламя тут же занялось. Драконьи зенки вспыхнули красным, а злополучная дверь со скрежетом въехала в стену.
— Неплохо, — усмехнулся Марий.
Яромир ответил тяжёлым взглядом и шагнул в тёмный коридор.
Глава 16
Краткий Бестиарий земель познанных и непознанных занимал почётное место на центральном стеллаже каганской библиотеки. На пурпурных кожаных корешках поблёскивали золотые буквы. Енкур так гордился своим творением, что готов был часами разглагольствовать о чудищах, демонах и удивительных существах, описанных в нём. В Яромире — тогда ещё Вепре — Служитель обрёл благодарного слушателя и заинтересованного читателя, и на радостях испросил для него полномочное разрешение посещать библиотеку. Увы, после смерти Енкура тем разрешением осталось только подтереться. Потому и пришлось отправиться за книгами среди ночи тайными коридорами.
Впрочем, все части Бестиария Ледорезу не требовались. Нужна была всего одна конкретная страница.
Третий том, вторая часть, глава девятнадцать. Вот оно…
— Не спится? — раздалось за спиной.
Погань!
Яр быстро вырвал лист и незаметно сунул в карман, а фолиант вернул на место.
— Приветствую, Сиятельная госпожа, — сказал, развернувшись.
Айра присела на резной топчан у главного входа и закинула ногу на ногу. Полумрак скрывал её почти полностью, но Яромиру удалось подметить мертвенную бледность лица, тёмные круги под глазами и кричащую роскошь наряда. В темноте алое платье казалось траурно-чёрным.
— Ищешь что-то конкретное?
Отпираться было бессмысленно, поэтому Ледорез решил соврать. О чём именно, он не придумал, а потому брякнул первое, что пришло на ум.
— Хочу знать, чем кормят драконов.
Марий прыснул в своём углу, с душой обозвав его дятлом, а Айра заметно озадачилась.
— Странный интерес.
Яромир пожал плечами. Такой, мол, я загадочный.
Каганэ поднялась и подошла ближе.
— Не там ищешь, — сказала и потянулась к верхним полкам. — Все драконовы бредни Енкур собрал в отдельных книгах. Вот они.
Она достала тяжёлый том в коричневом переплёте с золотым теснением. Раскрыла в случайном месте.
— Занятная нелепица, не более.
Яр вопросительно вскинул бровь. Айра усмехнулась.
— Енкур свято верил в эти байки, — сказала она. — Мол, в Хладных землях далеко на севере обитает некий Красный змей. Дракон, иными словами. И якобы змей этот — источник невероятной магической силы. Енкур говорил, будто сила дракона способна разорвать ткань реальности и даже остановить само время. Любой, кто до него доберётся и покорит, обретёт великую чародейскую мощь.
— Так вот, чего хотел Енкур! — проговорил Марий.
Яромир многозначительно промолчал, и Айра продолжила:
— Да, старина Енкур совершенно помешался на драконах. Но он был невероятно умён и много знал… — Она вздохнула. — Его смерть — огромная потеря. Но оставить его в живых стало бы злом ещё более губительным.
Яр снова промолчал. Мысли вихрем кружились в голове. Красный змей… Красный змей разбудит спящих… Так говорила Сипуха тогда, на погосте. А значит…
Треклятой девочке с косичками нужен дракон!
— Вот же погань!
— Ты что-то сказал?
— Нет, — соврал Яр.
Айра улыбнулась.
— Мне по нраву твоя немногословность. — Она положила ладонь на его бицепс. — И основательность тоже. Полагаю, мне надо тебя отблагодарить, верно?
— Благодарить? — удивился Ледорез. — За что?
— Меня должны были замуровать в башне, — Сиятельная каганэ продолжала улыбаться, но глаза сделались льдистыми и колючими. — Считай, похоронить живьём. Однако возлюбленный сын заменил казнь изгнанием. Это ты присоветовал?
— Нет.
— Не отпирайся, мне всё известно. В здешних чертогах уши есть даже у стен. Так что… Спасибо тебе, северянин.
— На здоровье, — буркнул Яр и зыркнул на дверь.
Сиятельная каганэ мгновенно перехватила взгляд.
— Торопишься? Хочешь уйти? Погоди немного и послушай, что скажу. — Она смерила его взглядом и заговорила быстро, твёрдо и холодно: — С рассветом меня отправят в Улхазаг. Это дыра на краю каганата, где верблюды умнее погонщиков. А мой возлюбленный сын возьмёт жену и окажется под влиянием свежеиспечённого тестя. Новая родня задурит ему голову, и мальчик наделает глупостей. Поэтому мне важно, чтобы рядом с ним остался надёжный человек, который…
— Будет вещать своим ртом твои слова, — закончил за неё Яромир.
— А ты смекалистый, — криво улыбнулась она. — Никогда бы не подумала.
— Все ошибаются.
Айра хмыкнула, прошествовала обратно к топчану и уселась среди расшитых подушек, по обыкновению закинув ногу на ногу.
— Ну так что? Когда мы сообщим Таймуру, что ты принял сан первого советника?
— Никогда, — сказал Яр. — Каган даровал мне свободу. Я ухожу.
Айра мгновение переваривала его слова, а потом заливисто рассмеялась.
— Даровал свободу? Каган? Как мило!
Яромир нахмурился. Марий тоже. Сиятельная каганэ соблаговолила объясниться.
— Каган не имеет касательства к моему имуществу, — сказала она. — И тебя, и ту девчонку, с которой сейчас забавляются мои люди, купила я. На свои собственные сбережения. И никто, кроме меня, не волен распоряжаться вами. Даже каган. Таков обычай.
Ледорез похолодел. Преслава!
— Ты ничего нам не сделаешь, — отчеканил он каждое слово. — И отпустишь. Немедля.
Айра понурилась и покачала головой.
— Видит Солнце, я не хотела причинять вреда… — проговорила она. — Ведь ты люб мне, Вепрь. Но у меня не осталось выбора: ты слишком много знаешь…
И, прежде чем Яр сообразил, что к чему, выпалила:
— Стража! Взять его!
В библиотеку вмиг ввалилась дюжина вооружённых кривыми саблями молодцев.
Яр поймал взгляд Айры и вскинул бровь. Серьёзно?
Сиятельная каганэ щёлкнула пальцами, и стражи ринулись в бой.
Бабы. Ой, бабы! И жить с ними невозможно, и убить нельзя. Какого, спрашивается, ляда, она натравила на него несчастных парней? В чём вот они провинились? Она что, запамятовала, где его купила? Или думает, боец Кровавой потехи может сплоховать против горстки охранников?
Ох, бабы-бабы…
Первого же подлетевшего Яр вырубил ударом в челюсть и разоружил. Теперь у него имелся меч, и он без раздумий пустил его в ход. Правда, до атаки дело не дошло — пришлось отражать град ударов, которые сыпались со всех сторон. Ледорез плясал, аки скоморох в день Солнцестоя, крутился, гнулся и нырял под летящие клинки.
Стражи были не дураки и понимали главное — их много, а он один. Они активно пользовались преимуществом: теснили к стене и норовили загнать в угол, окружить.
— Не затягивай, — бросил Марий, когда люди каганэ напирали особенно сильно. — Преслава в беде.
Ледорез ответил коротким взглядом. Перехватил меч, отбил очередной удар и контратаковал, рубанув с разворота. Сталь прошлась по вражьей бочине, и кровь брызнула на лицо. Бросок в сторону, ложный выпад, удар — и ещё один рухнул, прижимая ладонь к вспоротому брюху.
Двух смертей хватило: у остальных молодцев резко убавилось пылу. Погибнуть во славу Сиятельной каганэ, особенно после её падения, — такая себе перспектива. Стражи пятились. Держали дистанцию. Осторожничали. Никто больше не геройствовал и не кидался вперёд. И Ледорез дал огня. Атаковал яростным выпадом, обрушивая меч сверху, сбоку и снова сверху. Отразил летящий ятаган. Всадил кинжал кому-то в глотку. Кому-то с хрустом сломал нос оголовьем меча. Развернулся, ударил. Замахнулся снова и…
… насилу остановил руку.
Айра — перепуганная, бледная — смотрела с ненавистью, но в глубине синих очей притаился страх. Она мазнула взглядом по острию клинка.
— Ну, давай же, — хрипло выпалила она. — Бей.
— Осторожней, у неё нож, — подсказал Марий.
— Знаю, — откликнулся Яр.
Без лишних рассуждений он подхватил Сиятельную каганэ, точно мешок с мукой, и зашвырнул аккурат в подоспевших стражей. Это было легко: Айра весила не больше трёх пудов, а пользоваться оружием не умела вовсе.
Путь был открыт.
Глава 17
Яромир выбрался на открытую террасу, ловко перемахнул через ограждение и рванул на помощь Преславе.
Он бежал, а сердце в груди ёкало. Как там девчонка? Жива ли? Цела? Что сотворили с ней прислужники Айры? Снасильничали? Искалечили? Убили?
Не надо было оставлять её. Ох, не надо!
Марий молчал. Лицо его помрачнело, а глаза сделались тёмными, как агаты. Тоже, видать, переживал за непутёвую княжну.
В гаремных покоях было пусто и тихо, однако, приближаясь к опочивальне, Яр отчётливо различил шум борьбы.
Он взял меч наизготовку, подобрался к палатам, и… дверь вылетела, сорвавшись с петель, а вместе с ней вылетел здоровый мужик с расквашенным носом.
На пороге, растрёпанная, румяная, как яблочко, стояла Преслава. В руке она сжимала ятаган. Откуда княжна его взяла, оставалось только догадываться.
И Яр догадался.
— Ты приняла силу, — сказал он, и это был не вопрос.
— Да, — бодро кивнула Преслава. — Совсем недавно. А до этого Синегорка почти цельный год обучала меня на мечах ратиться.
— Год, это не много, — весомо изрёк Яромир.
— Знаю, — улыбнулась девчонка. — Но я усвоила, где рукоять.
— Это обнадёживает, — хмыкнул Марий.
Яромир бросил взгляд поверх девичьего плеча. В спальне обнаружилось ещё два тарханца. Один корчился и стонал, держась за причинное место. Второй был мёртв.