райне странно было это осознавать, учитывая, что я не представляла, кто стоял за дверью.
Звонок повторился. А с ним и испуг, перерастающий в самую настоящую панику. Я… понятия не имела, что со мной происходит. Понимала, что это глупо, странно, что надо просто взять себя в руки… И ведь взяла… Пересилив внезапный приступ беспочвенного страха, я поднялась с дивана и направилась к двери. «Наверное, я просто перенесла сегодня слишком много потрясений, вот и всё», – сказала я про себя, отпирая замок. Даже посмеялась над этим, когда открывала дверь.
Но тот, кто возник за ней, развеял все мои мысли. Словно адский смерч сухие осенние листья…
Прямо передо мной стоял старик. С иссохшим, лишённым жизни лицом. С глазами, сотканными из нитей моих самых худших кошмаров. Взирающими прямо на меня.
Нет… Нет… Я видела его раньше, сотни раз он мерещился мне во сне, но сейчас… Он стоял в каких-то нескольких шагах от моей квартиры, серый, нереальный, призрачный. Сковывал меня чёрными цепями своего взгляда, не давая двинуться. Взгляда, в котором я не увидела ничего человеческого. Я даже ощутила леденящий холод, идущий от него – в тот последний миг, когда он сделал шаг. Направившись прямо ко мне…
Я думала, это конец. Думала, что умру, так же, как другие. Но что-то во мне не позволило этому случиться. Может, моё внезапно вырвавшееся на волю сознание, или помощь чего-то мистического – не знаю. Не важно. Я дёрнулась в сторону, отвела взгляд от его страшных глаз и на полной скорости захлопнула дверь. Закрыла на все замки, какие только были на ней, завалила верхней одеждой, бросила стул… Мне было всё равно, как спасаться – лишь бы не дать ему войти в дом.
Я не думала, как он нашёл меня. И ещё больше плевала на то, почему именно меня. Всё, чего я больше всего хотела, – чтобы он ушёл. Исчез и никогда ко мне не являлся. Свет в квартире погас – может, я сама его погасила, может, нет. В эту минуту мне было не до размышлений. Я судорожно открыла дверь в свою уже бывшую комнату, в панике раскидала коробки, собранные у кровати, и села на пол за её спинкой. В темном углу, где в детстве я пряталась во время игр с подругой. Только теперь не ради забавы. Дрожа от ужаса. Надеясь, что этот кошмар пройдёт. Сейчас я не могла думать и мыслить рационально. Или позвать кого-нибудь на помощь. Они все бросили меня. В этом мире осталась лишь я – и тёмная комната, из которой я боялась больше никогда не выйти.
Старик не появился. Но каждую секунду я боялась взглянуть в коридор. Боялась услышать его шаги в своём доме, понять, что всё кончено. Шагов не было – лишь глухой стук часов, всё время усиливающийся и учащающийся. Становившийся частью меня самой. Словно так стучало моё собственное сердце.
Глава 5Новое утро
Жестокость, присущая порой всем людям, не знает границ. Как не знает и человеческая глупость. Невежество, сомнения – источник наших страхов. А страхи, как известно, порождают гнев. В этом и глупость: вместо того, чтобы сплотиться и вместе выстоять в бурю, мы дерёмся под её холодными ветрами, разрывая друг друга в клочья. «Каждый за себя! Выживает сильнейший! Закон джунглей!» Глупость, от отчаянья принятая за мудрость, вот что это такое…
Мне снова снился сон о прошлом – давно они меня не посещали. С того самого момента, как я сама посетила весьма опасное и неприятное место. Шахта, отец, старик. Кажется, это было на позапрошлой неделе? Или в прошлом году? Во сне я забываю о своей реальной жизни. Думаю, к великому для меня счастью.
Грейси Эванс, бедная и покинутая, до сих пор не могла примириться с судьбой. Кайл Хиггс оставил её, в первую же неделю отправившись командовать на передовую, и вскоре брошенная невеста вернулась домой, в холодные стены родного дома. Войсдвиг переменился с тех пор, как я увидела его в прошлый раз. В худшую сторону, конечно. Мусор, бросавшийся раньше в глаза, уже не шёл ни в какое сравнение с сожжёнными плакатами, автомобилями, расколошмаченными вдребезги, и сотнями выбитых окон по обеим сторонам улиц. Ликование народа продлилось недолго – много человек ушло на войну, остальным пришлось потуже затянуть и так короткие пояса.
А у моей знакомой дела шли ещё хуже – за последние две недели она потеряла половину заработной платы, премию и, в конечном итоге, своё рабочее место. Как раз сейчас я стояла возле магазинной стойки, как всегда, незримая, и становилась невольной свидетельницей того, как в меру представительный начальник аннулирует её трудовой договор, выплачивая крохотную подачку. Для красоты обычно называемую «компенсацией».
– Ты ведь понимаешь, Грейс, что иначе я поступить не могу. Клиентов становится всё меньше и меньше, и я не в состоянии…
– Допустить, чтобы они ещё и меня избегали, – продолжила за него девушка. – Я понимаю, мистер Уотчел. По-другому никак.
– Я… – мужичок хотел было сказать что-то воодушевляющее напоследок, однако показная чёрствость, с которой он привык идти по жизни, и тут взяла верх. – Я собрал твои документы. Папка в отеле кадров. Надеюсь, у тебя всё сложится хорошо.
– Вряд ли, сэр.
Вскоре Грейси покинула свой магазин – пусть нелюбимый, но зато дававший хоть немного средств к существованию. Забрав документы, которые, в общем-то, уже и не особо были ей нужны, она вышла на оживлённый проспект и пешком направилась домой. Для экономии средств, конечно, да и перебои с транспортом в последние дни становились всё более привычным явлением.
Притеснения, начавшиеся ещё в позапрошлом месяце, мало-помалу переходили в настоящие гонения. «Права была тётя Эванс, – рассуждала девушка, пока бегло шла в сторону нужного переулка, – надо было уезжать, пока имелась такая возможность». Обрушившись на головы подобно грому, нападки могли в любой день превратиться в репрессии – при том вполне узаконенные, и Грейси догадывалась, что нужно действовать. Хоть как-то повлиять на свою судьбу. Но, ощущая её, слыша самые потаённые мысли, я понимала, почему она до сих пор плыла по течению, не желая что-либо менять.
Её всё ещё держал Кайл. Даже после того, что приключилось с ней в столице, она по-прежнему верила, что сумеет его вернуть. Надеялась на это на уровне подсознания – слепо, каждый божий день смеясь над своей наивностью и продолжая верить дальше.
Город и правда превращался в декорации для фильма об апокалипсисе. Конечно, в первую очередь разруха коснулась тех домов, в которых проживали уроженцы Северной Иллиосии, но (как всегда «но») многочисленные группировки националистов, поднявших головы как грибы после дождя, постепенно превращались в самые настоящие банды, и доставалось теперь уже всем. Бандитские, жестокие коалиции, для которых главной целью становилась нажива. Никто из них уже не будет смотреть, южанин ты или северянин.
Грейси вернулась домой, вздохнув с облегчением, и заперла дверь на тяжёлый засов. Я заметила его ещё в прошлые свои появления, но теперь видела, насколько монотонными и отточенными стали её движения. Привычка каждый миг ожидать нападения и быть готовым отразить удар. Это вполне может воспитать в тебе стойкость и силу воли. Или довести до самоубийства.
– Я не знаю как быть… – вдруг заговорила она, сев на край дивана и смотря куда-то в сторону шкафа. – Я устала. Я опустошена. Разбита на сотни крохотных осколков. Так не может продолжаться вечность.
Мне показалось, что она говорила со мной. Но нет. Грейси Эванс обратилась к единственному человеку, кто ещё мог исправить её жизнь – к себе. И желала во что бы то ни стало услышать ответ.
Внезапно со стороны входной двери послышался шум. Сначала низкий грохот, будто кто-то со всей дури ударил в неё каким-то булыжником, а потом лязг чего-то металлического и едва слышимый звон. Не ожидавшая подобного, хозяйка дома вскочила с дивана и сразу же кинулась в коридор. Как раз в тот момент, когда через окно спальни кто-то проник.
Их было трое – молодые ребята, разодетые как самые настоящие бродяги с улицы. Одному не более двадцати, другим я бы вообще с натяжкой дала восемнадцать. Испачканные и растрёпанные, они пролезли через остатки окна, в который раз разбитого крупным кирпичом, и направились прямо к девушке. Осматривая её пристально и оценивающе, самый взрослый, видимо бывший у них главарём, обратился первым:
– Что стоишь и смотришь? У северянки такой красивый дом – мы не могли не зайти и не осмотреть все его прелести.
Грейси знала, что в одиночку, в рукопашную, она с ними не справится. Трое юношей тоже это понимали. Видимо, они давно высматривали этот дом и проследили сегодня за его хозяйкой. Зная, что она живёт одна, а полиция теперь закрывает глаза на подобные происшествия, молодые люди прекрасно понимали, как легко это может сойти им с рук. Судя по улыбкам на их лицах, ещё совсем детских, они вообще расценивали происходящее как нечто правильное и должное.
Девушка пятилась в сторону гостиной, рядом со мной, и мысленно я ругала всё и вся за то, что не могу сейчас ей помочь. Да, это сон, да, всё это случилось более сорока лет назад. Но как же это неправильно!
Однако, взглянув в глаза Грейси, я не разглядела испуга. То, что вломившиеся в её дом хулиганы надеялись увидеть и почувствовать в полной красе, так и не вышло наружу. Она не была спокойна, но что-то не давало девушке впасть в панику.
– Что такое, детка? Думаешь, мы не знаем, что ты живёшь тут одна? – с усмешкой выдал один из тех, что помоложе.
– Не по своей вине, кроха, – сказала Грейс.
Холодно, бросив на него взгляд, полный безразличия и… невероятного самообладания.
– Северянка решила подерзить, да? Знаешь, как далеко продвинулись наши войска вглубь твоей трясины? Скоро всю вашу шваль раскидаем по тюрьмам!
– Там им и дорога. Да, Коул? – добавил его товарищ.
Видимо, парень нарушил негласное правило не выдавать свои имена. Лидер группы гневно посмотрел на собрата, прикрикнув и едва не стукнув того по голове, и Грейси этого хватило. Девушка пулей кинулась в гостиную и в ту же самую минуту бросилась к шкафу. Парни оказались трезвее, чем я предполагала – буквально сразу же двинули за ней, надеясь перехватить свою жертву, как они думали, у окна или у какого-нибудь иного выхода из помещения. Но она не собиралась так быстро бросать свой дом.