Припарковав машину в самом незаметном месте, я вошёл в подъезд, пренебрёг лифтом и поднялся на пятый этаж по лестнице; именно там и располагалась квартира «94». Однако тут меня ждал облом: дома никого не оказалось. Для убедительности я позвонил ещё раза два, а затем…
Многим стало бы за меня стыдно. Да я и сам, наверное, буду вспоминать этот момент с пренебрежением. Взвесив все малочисленные за и многочисленные против, я достал из кармана дублёнки универсальную отмычку и взял на себя тяжкое бремя «проникновения с взломом». Она подходила далеко не ко всякому замку, но у Ника на двери стоял самый простой, и мне потребовалось всего полминуты, чтобы с ним справиться. Да, может, я и буду потом жалеть о содеянном, но точно не сейчас.
Действовать нужно было быстро и при этом осторожно: первым помещением оказался узкий коридор, в котором я в своей верхней одежде едва уместился. Далее последовала кухня, где кроме чая и вермишели быстрого питания не оказалось ничего примечательного, ванная с туалетом, не представлявшие особого интереса, и, наконец, гостиная.
Здесь уже всё выглядело не таким тривиальным. Мало того, что у парня стоял неплохой для его достатка компьютер (с целой акустической системой, развешанной под потолком!), так ещё и в шкафу, на стеклянных стеллажах, лежало много… «всего». Да, понять бы ещё, что это такое: если фигурки крокодилов и динозавров, вырезанные из слоновой кости, я мог как-то охарактеризовать, то каменные плитки и глыбы с отпечатками диковинных скелетов не поддавались анализу. Окаменелости, наверное, представляли большую ценность – иначе бы хозяин дома не стал выставлять их на самом видном месте.
Но я игнорировал эту «экспозицию», сосредоточившись на компьютере. Время близилось к полуночи, и я прекрасно понимал: Ник может наведаться с минуты на минуту; однако опасностью пришлось пренебречь, когда я влез в ящик стола и взглянул на его содержимое. Множество компьютерных дисков, все как один подписаны и пронумерованы. Ещё одна неплохая коллекция… Так-с.
«Поставки за октябрь»
«Счёт за перевозку: катер, океан»
«Поставки за ноябрь»
«Смета расходов 49–50 гг. – Серпентан»
Серпентан? Это же столица Эт-Смарагдуса. Интересно… Я боролся с искушением включить компьютер и просмотреть хотя бы один из дисков, но в конечном итоге поступил разумно; не хотелось, чтобы мой визит был настолько заметен.
Но всё-таки диски дисками, а свою задачу я так и не выполнил. Ника не было, я с ним не поговорил, и Шейну теперь искать негде…
Не солоно хлебавши я разложил диски по своим местам, вырубил свет везде, где включал его по пути, и, наконец, закрыл за собой входную дверь. Вот – теперь он точно ничего не заподозрит. Только что теперь? Как бы мне не хотелось это признавать, но Беннет оказался прав: надо было оставаться дома. Только зря проездил по городу, полагаясь на своё «чутьё», которого у меня отродясь не было.
И снова морозная улица. Мысленно обдумывая всё, что мне довелось сегодня услышать, я решил наведаться завтра на работу к пропавшей без вести девушке. Кто знает, может они сумеют что-то прояснить – всё-таки она числится там уже не первую неделю.
С юга раздался бой Часовой башни, возвестивший о том, что время перевалило за полночь; надо было поскорее возвращаться, чтобы успеть выспаться к утру. Однако когда я уже подходил к машине, то внезапно увидел рядом с ней кого-то. Незнакомец стоял почти в полуметре от водительской двери, и я только собрался отпугнуть злосчастного угонщика, когда в свете фонаря сумел разглядеть его лицо.
Нда… На угонщика он явно не тянул, хотя бы потому, что был слишком стар для этого. Худой, одетый не по погоде прохладно, и полностью седой. Как вообще этот тщедушный дедуля держался на ногах?
– Вам помочь? – я подошёл почти вплотную, так как до сих пор не понимал, зачем он встал прямо у моего автомобиля.
Вид у него был ещё тот; честно признать, в первое мгновение я едва сдержал испуг. Дедок секунд пятнадцать смотрел на меня взглядом, то ли грустным, то ли отрешённым, и (хотя я уже почему-то подумал, что он немой) произнёс:
– Вы ищете кого-то?
– С чего Вы взяли? – удивился я проницательности незнакомца, приметив для себя, что на нём не было даже шапки.
– Полицейское удостоверение – оно лежит под лобовым стеклом… На улице полночь. И я Вас тут никогда не видел.
Я бы мог по привычке охарактеризовать его действия, но их не наблюдалось: он просто стоял и говорил. Ну, ещё иногда смотрел в сторону.
– Да, всё верно, – подтвердил я его догадку. – А Вы сами-то здешний?
Тот лишь пожал плечами.
– Не видели ничего подозрительного?
– Да, видел. Шесть часов назад, – монотонным голосом произнёс он, как будто, я не знаю, читал скучнейшие новости о ежегодных посадках пшеницы.
– И что именно? – попытался я выудить информацию из заторможенного старичка.
Который явно вышел на улицу спросонья…
– Трое человек привезли молодую девушку. Почти насильно вытащили из автомобиля. И повели за собой. В сторону малой библиотеки.
Ого! Вот это номер! Это… просто уму не поддаётся…
– Вы серьёзно?! Как выглядела девушка? Куда они ушли?
Старик поднял руку и указал за угол дома, причём не абы как, а точно, пальцем в сторону поворота.
– У неё светлые волосы. Короткие. Из одежды пуховик и брюки. Они пошли в малую библиотеку.
Произносил он эти фразы обрывочно, но почти не обдумывая. Как будто с трудом. И вообще казался заторможенным… Кто знает, может, какого-нибудь вредного снотворного напился на ночь и теперь шастает незнамо где; правильно говорят, от лекарств больше вреда, чем пользы.
Но, если начистоту, плевал я на его причуды. То, что я узнал – вот что главное! Это… это САМОЕ главное! Старик точно описал Шейну Андерсен! И если всё, что он поведал, чистая правда, значит я напал на верный след…
– Вы заметили что-то ещё? Может, узнали кого-то из людей? Или запомнили номер машины?
Он покачал головой – и опять на лице ни тени эмоции.
– Всё равно, – я ещё раз глянул в том направлении, на которое мне указали и заодно прикинул, как лучше вырулить из двора. – Спасибо, дед!
Слова застыли в холодном воздухе и улетели в никуда: старика и след простыл. Вот так – только что стоял здесь, а теперь уже нет. Но, каким бы странным он ни был, самое главное из нашей беседы я вынес. Всё это время я был на правильном пути…
Я искал беглую девчонку по всему городу, потерял её след и почти забил на это. А тут какой-то пенсионер вдруг возникает из ниоткуда и наводит меня на неё. Чем не мистика! Об этом я и думал, пока тащился на своей «Кор-рау» в указанном направлении и пытался хоть как-то сориентироваться в малознакомом районе. Бывал я в этой глуши нечасто; просто потому, что тут ничего и не было. Малая библиотека, о которой я никогда не слышал, уж точно на достопримечательность не тянула: ветхое здание, исписанное граффити вдоль и поперёк, наверное, не работало уже много лет. Вот вам и реформа образования!
Оставив машину поодаль, на всякий случай, я покинул салон и отправился в ночь. В буквальном смысле: из фонарей здесь висела только одинокая ксеноновая лампа возле такого же брошенного всеми подъезда. А дальше – непроглядная тьма. Но так даже лучше, меньше шансов, что меня кто-то увидит.
Здание действительно оказалось закрыто. На двери висела лишь неприметная табличка с сухой надписью: «Частная собственность Айзека Нотса, декана факультета филологии. Государственный университет Агелидинга». Посмеявшись над тем, что библиотеки нынче только филологам и нужны, я решил не пытаться ломиться через парадный вход и осмотреть здание со всех имеющихся сторон. И поступил, в общем-то, правильно – со стороны мусорки мне на глаза внезапно попался неприметный аварийный выход.
Тут уже надо было включать осторожность до предела; убедившись, что поблизости никого нет, я незаметно подошёл к железной двери и, встретив на пути препятствие в форме массивного подвесного замка, расправился с ним минуты за две. Надо сказать, замок выглядел новым, что ещё раз подтвердило мои догадки. Внутри царила тишина: запах сырости, с примесью плесени, пыль, повисшая в воздухе, и полное отсутствие намёков на освещение. Ламп не обнаружилось, зато в такой темноте сразу бросилось в глаза нечто другое: далёкий жёлтый огонёк, проблёскивающий из конца коридора. Кто-то здесь был, и это меня только подстегнуло.
Идти бесшумно – скорее искусство, чем наука. Сложно научиться этому, лишь наблюдая за другими. Необходимо чувствовать, ощущать каждый сантиметр, как ступни, так и пола. Кроме всего прочего, нельзя забывать и об остальных частях тела: одно неверное движение, и кто-нибудь точно услышит прикосновение плеча к шершавой стене или то, как ты на секунду залез в свой карман. Хорошо, хоть в этом деле опыт у меня имелся; за несколько лет службы навык красться во мраке грязных складов и подъездов выработался будь здоров.
Источник света, как оказалось, находился внизу – в подвале, служившем раньше архивом библиотеки. Только, сдаётся мне, книги новых хозяев мало интересовали…
Так и есть – спустившись по бетонной лестнице, местами осунувшейся, я попал в некое подобие лабиринта из шкафов, полки которых не видели литературы уже оченьдавно. Света здесь почти не наблюдалось, но даже такого тусклого освещения хватало, чтобы не ударяться об стены и обходить препятствия стороной. Что я и делал, обогнув пару шкафов и выйдя вскоре в очередной коридор. Тут пришлось затихнуть совсем, так как из первой же двери послышались чьи-то приглушённые голоса.
Как только они донеслись, я медленно ушёл с освещённого участка и затаился за старым железным сейфом, ржавым и бесполезным. Замер и стал прислушиваться, пытаясь понять, с кем имею дело.
– …ты хоть понимаешь, что произошло? Понимаешь, что вы натворили?
Первый говорил чётко и слажено, и его голос даже на таком расстоянии казался мне знакомым.
– Зато мы вышли сухими из воды. И диск нашли. Хах, эта курица его даже не спрятала…