Он вновь посмеялся, я в ответ. Казалось, что та ночь трёхдневной давности сблизила нас обоих. Не знаю, хорошо это или плохо, но теперь я могла без тени сомнения назвать Дейва Флемминга своим другом.
– Не волнуйся, я так просто это не оставлю. Если надо, возьмусь за дело сам. И подключу коллег – всех, кого смогу.
– А дальше? Ты слышал, что сказал Ричард. «Серьёзные силы сверху»… Ты посадишь самого Тима Бредбери?
– Если надо, посажу.
Эх. Если бы всё в жизни было так просто! А на деле вы даже убийцу Сары Фредсен не нашли…
– Ладно. Мне пора – я отпросилась на работе, чтобы зайти в участок, и бог знает, что они теперь думают о своей сотруднице. Да и плевать, если честно. Удачи тебе. И забудь об этом деле. Главное, что мы оба живы.
– Береги себя, Шейна. Если что, сразу звони.
– Тебе я теперь буду звонить в первую очередь! – искренне улыбнулась я, недолго думая, обняла своего недавнего спасителя на прощание и покинула уже такой знакомый полицейский участок.
Покинула и пошла туда, куда не хотелось идти ни за какие сокровища мира – на работу, в наш пресловутый НТС…
Всё бы отдала, чтобы вовек не знать их! Стервозные девахи, начальница-деспот и тысячи тысяч хамов на той стороне телефонной линии – самый что ни на есть ад на земле. И чем дольше я там числилась, тем яснее начинала это понимать. Благо сегодня хоть от опросов освободили, поручив обработку рекламных материалов за компьютером. После того, как я поднатаскалась на дому, виртуальная среда стала куда предпочтительнее реальной. И легче – то, что другие делали за восемь часов рабочего дня, у меня получалось всего за три-четыре. Я даже начинала гордиться за саму себя. Однако, к собственному сожалению, другим было плевать на успехи новенькой сотрудницы-блондинки.
«ЧСД» – чувство собственного достоинства. Бич всех современных людей, который вместо взаимопомощи порождает в нас зависть. Именно эти три простых слова, ниспосланные от горячо любимых коллег «лучами смерти», нервировали меня последний месяц. Начиная от колких замечаний и заканчивая вполне явными конфликтами. Вот и сейчас всё начиналось сначала…
– Шейна, ты закончила? – рыжеволосая Люси ненавидела меня, наверное, больше всех. И я не знаю почему – кажется, в таком вопросе помог бы разобраться только интенсивный психоанализ.
– Не твоё дело.
– Да ну? Миссис Бредбери сказала, чтобы работа была сдана в срок. А то… сама знаешь, что премии тебе тогда не видать.
Игнорируя сторонние шумы, я продолжила манипуляции с клавиатурой. К слову, мне удалось даже освоить скоростное печатание – но разве это кого волнует?
– Андерсен! – словно прилетев на «карканье» Люси, в зале появилась наша начальница. Как всегда, не в настроении. – Я просила зайти ко мне в кабинет ещё вчера! Как вообще можно быть такой безответственной???
А как можно оставаться ведьмой в нашем высокотехнологичном 82-ом веке? Нда… Денёк не задался…
– Я вам говорила, что не успеваю. Только пару часов назад вернулась из полиции.
– Да, об этом. Я не знаю и знать не хочу, зачем ты туда ездила, но так больше продолжаться не может. Твои прогулы – по вине здоровья, уголовщины или техногенных катастроф – уже порядком мне осточертели. А поведение твоё вообще ни в какие рамки не вписывается!
Люси Стокс лишь злорадно посмеивалась, выслушивая тираду миссис Бредбери, но я не дала дрогнуть ни единому мускулу на своём лице. Работала так, будто эти две взбалмошных особы – радио.
– Я понимаю, в жизни всякое может случиться. Но предел есть всему. В этом месяце мне придётся лишить тебя части заработной платы. Двадцать процентов – надеюсь, это поможет вашей особе впредь быть более пунктуальной.
Урезать зарплату? За прогулы? Несмотря на то, что я выполняю всё в срок? Тоже мне напугали!
– Да делайте что хотите! Мне всё равно. Абсолютно! – с выпадом ответила я, встала из-за стола, не обратив внимания на коллег, и направилась к лестнице.
– Ты куда собралась?
– На улицу! Всё равно январскую зарплату вы мне уже сократили. Так что до февраля не ждите от меня пользы!
Я едва сдержалась, чтобы не послать её. Они меня довели… До белого каления – и все мои «предохранители» слетели.
– Андерсен! Если ты не сделаешь сегодняшнюю работу, можешь считать, что…
– Я её закончила! Всю – от начала и до конца!..
И это правда – на экране моего ПК как раз открылся отчёт о проведённом исследовании. Как я говорила? В два раза быстрее, чем у остальных. Хах, только если мне доведётся услышать сегодня ещё одно замечание, я точно сорвусь. Не споря с начальницей, не замечая рыжую Люси, пылавшую от злобы, я решила не рисковать и выпустить пар на свежем воздухе. Так лучше! И мне глубоко «пополам» на деньги, которых меня лишают. Нервы важнее.
– Шейна, привет! – неожиданно окликнул меня Габи. Единственный нормальный в этом змеином гнезде. – Ты уходишь?
– Да, решила не испытывать судьбу. По крайней мере, план выполнила. Ещё раз спасибо за компьютер – кажется, именно его мне не хватало в жизни последние восемнадцать лет.
– Да не за что. Если что – обращайся за помощью, – он по-прежнему носил свою странную майку, напоминая тощего призрака-программиста. Только шутить по этому поводу не хотелось – всё-таки человек хороший. – А, вот ещё. У тебя есть планы на 22-ое февраля?
– Ого. Я так далеко не загадываю! Если доживу, то уже неплохо.
– У нас намечается встреча – скорее, даже сходка. Молодёжная. Общаемся, находим новых друзей. Нет, ты не подумай – не гулянка или типа того. Всё цивилизованно. В компьютерном клубе – я подумал, что тебе может быть интересно.
Интересно… За всё время, проведённое в НТС, я не могла понять – он хочет со мной встречаться или нет? Не думаю, что у парня кто-то есть, но все его слова как-то не вяжутся с моими представлениями о «подкатываниях».
– Я подумаю. Впереди месяц, за это время может случится всё, что угодно.
Парень кивнул и удалился восвояси. Эх – каким бы он ни был странным, мне таких людей жаль. Здесь его никто не уважал, а со своим мягким характером ему вряд ли удастся чего-то добиться в нашем жестоком мире. Мире, не терпящем слабости и доброты…
Зайдя напоследок в гардероб, я отрыла среди брендовых шуб и пальто свой недорогой пуховик, нацепила на голову тёплую шапку и… И внезапно кто-то схватил меня за руку.
От неожиданности я не сразу поняла, что случилось. Попыталась оттолкнуться и, когда у меня не получилось выскочить из хватки, развернулась. Тут меня сковало страхом. Перед моим лицом возвышался огромный мужчина – с полностью лысой головой, покрытой татуировкой, и кожей на несколько оттенков темнее, чем у ударника Ун-Набо.
– Рад встречи, Шейна.
Это был тот самый бандит!.. Именно его я видела несколько дней назад – и именно он волок меня в подвал малой библиотеки…
Что мне делать??? Я не знала – всё тело будто оцепенело от шока, не слушаясь приказов. Как он меня нашёл? Что ему надо???
– Даже не думай кричать, – как будто предугадывая мои планы, произнёс темнокожий. – Иначе сильно пожалеешь.
Он казался мне гигантом – и своим грубым, низким голосом только прибавил ужаса. Я бы ничего не смогла ему сделать, даже если бы попыталась…
– Чт-т-то вам от меня нужно…
Преступник улыбнулся, что напугало даже больше, и проверил, закрыта ли дверь в раздевалку. Она действительно оказалась заперта – самое страшное, что в это время дня сюда почти никто не заходит.
– Что нужно? Поговорить. Пока что.
Он всё так же держал меня за запястье, не давая даже возможности двинуться. Такой тип мог запросто свернуть шею, если бы я ослушалась и позвала на помощь – слава богу, мне хватало ума это осознавать.
– Хорошо, что ты меня поняла, – он довольно ухмыльнулся, видя, что я не собираюсь сопротивляться. – А теперь слушай сюда. Ты ведь умная девочка, да? И тебе не нужны проблемы. Тогда ты должна представлять, что натворила своей недавней выходкой.
– Я… просто…
– Заткнись и слушай. То, что ты обратилась в полицию – это очень плохо. Нам еле удалось замять проблему. Ты понятия не имеешь, чего нам это стоило. Наверху недовольны – а я не люблю, когда что-то идёт наперекосяк.
Я стояла рядом, слушая его гневную, пугающую речь, и молила Бога, чтобы это поскорее закончилось. Но он продолжал:
– Ты решила стать героем? Вывести нас на чистую воду? Думаешь, в Эт-Смарагдусе полно преступников? Ты ничего не знаешь о провинции – а я именно оттуда. Известно ли тебе, что делают дикари с теми, кто им не нравится? Ни одна душа не позавидует тому, кто столкнулся с демоном. Тем более такой замухрышке.
Я не знаю, как это произошло, но после последней фразы весь мой страх сошёл на нет. Да, я не могла сопротивляться, но ужас покинул меня – и на его место пришла злоба. Совсем как у Грейси, в моём сегодняшнем сне. Только злилась я не на себя…
– Теперь слушай внимательно, Шейна: с этого момента ты забываешь о нашем существовании. И не связываешься с полицией. И если я вдруг ещё раз увижу тебя на своём пути, можешь считать себя покойницей.
Я не могла понять, что ощутила в этот момент. Словно слыша за спиной какой-то бой, собственного сердца или часов, висевших у двери, я взяла волю в кулак и взглянула в лицо этому гаду, которого внезапно возненавидела больше всего на свете. Наплевав на всё и вся, я произнесла:
– Пошёл ты.
Сказать, что ему это не понравилось – ничего не сказать. Темнокожий преступник рассвирепел не на шутку – схватил меня второй рукой, прижал к стенке и со словами «Ах ты мелкая дрянь»… замер как вкопанный.
Всё дальнейшее скорее напоминало сон, нежели реальность. Мгновенно замолчав, он отошёл на пару шагов назад, медленно выпуская меня из своей хватки. Опустил руки, отшатнулся и, боязливо оглянувшись на дверь, прокричал:
– Нор-сот Аб`тук Ноум. Нор-cот. Сиера-Серпентан. Нор`мороон. Нор!
Абсолютно… Я АБСОЛЮТНО не понимала, что сейчас происходит. Жестокий наркоторговец, минуту назад пытавшийся меня запугать, внезапно испугался сам… Это казалось невозможным. Да как вообще такое могло случиться?.. Пятясь к двери, с глазами, застывшими от ужаса, он продолжал шептать на каком-то южном диалекте свою то ли молитву, то ли обращение, пока наконец не открыл дверь и не сбежал восвояси. Бросив куда-то в сторону многозначительный крик «Нор!».