«Легенда о Похитителе Времени». Да! Именно так! Умереть и не подняться…
Я открыла книгу, взглянув на её текст теперь совсем по-другому. Сухой рассказ, как я его назвала раньше, сейчас волновал меня куда больше, чем всё остальное на свете. И я не переоценила его значение.
«Зло, которое однажды впустили в наш мир, проявило себя вновь. Жители Эль`мен Таина не сумели его остановить. Спустя почти тысячу лет после своего исчезновения Похититель Времени вернулся в их мир, чтобы отомстить. Его дух жаждал поглотить все жизни – всех, кто ходил по Агелиосу. Королевство Эль`мен Таин исчезло с лица мироздания, заплатив огромную цену за то, чтобы вновь остановить жестокого демона и спасти нас всех от гибели. Но Похититель Времени вернётся – бремя, которое он несёт с собой, никогда не покинет наш мир. Оно вечно, как и Зло, что нас окружает».
Поражённая тому, что я только что прочитала, я не могла оторваться от книги. За окном бушевала метель, пронизывая чердак холодным ветром, проникавшим сквозь тонкие рамы, внизу бабушка загремела посудой, решив помыть её после ужина. А я как будто ушла в другой мир – в эту секунду мне хотелось прочитать книгу от начала до конца. За раз. Узнать всё, о чём она рассказывает.
Следующий абзац, бросившийся мне в глаза, был помечен автором как «повествование старого отшельника, в коем должен сомневаться каждый верующий».
«Мессия сражался с Похитителем Времени всю свою жизнь. Он прошёл долгий путь, ниспославший миру откровение самого Господа, но Зло, что царило на Земле, не давало покоя Человеку. Мессия до последнего защищал нас – и принёс себя в жертву, чтобы спасти детей Божьих от Забвения».
Сюда уже и Мессию включили. Сначала гибель древнего королевства, теперь постулаты мессирианства… Кажется, даже я недооценила всю серьёзность происходящих вокруг нас событий.
«Время. Вот ключ ко всему. Похититель Времени забирает у нас самое ценное. Он лишает нас будущего, тем самым похищая саму суть понятия Человек. То, чему мы придаём великое значение, его извращённый дух поворачивает против нас самих. Часы – лишь инструмент. Главным является то, что значит Время для каждого из нас. Зло питается страхом – страхом забвения. Горе тому, кто впустит его в своё сердце».
Не смотри на часы… Я повторяла эти слова уже много месяцев. Предупреждение Розмари, сразу после того, как её лишили молодости, навсегда вплелось в нити моего разума.
Сейчас меня уже не волновала даже Грейси. То, что я нашла – вот настоящее сокровище! Я искала его повсюду, облазила все библиотеки и музеи, даже побывала в монастыре у далёкого восточного берега, а оно всё время лежало рядом. С самого начала…
Я листала книгу, изредка вычитывая из неё наиболее бросающиеся в глаза и, как мне казалось, важные материалы. Да, потом я возьмусь за неё куда основательней. Но сейчас я во что бы то ни стало желала увидеть всю эту сверхъестественную картину целиком. И вот, наконец, я добралась до самой последней страницы.
«Наша жизнь – всего лишь песчинка в бесконечно огромных песочных часах Времени. Ничтожно малое мгновение, содержащее в себе целую Вселенную. Наша память, чувства, переживания, мысли – никогда и нигде вы не встретите точно такой же спектр граней, какой есть у вас. Каждый человек уникален. И именно сотни миллиардов таких уникальных песчинок, собираясь вместе, и рождают Вечность. Время, в отличие от нас, незабвенно, однако мы – его Хранители.
Серафим Робертс. На основе трудов Абигейл Ун-Нар и Роберта Вильямса».
На этом месте я заснула. Вопреки всему, даже не успев вдуматься в слова, пропечатанные на последней странице. Сон взял надо мной верх, и я отключилась прямо с древней книгой в руках – на пыльном чердаке под завывания январской метели…
…И тут же провалилась в темноту. Едва различимый свет, шёпот голосов, сырость и стойкий запах плесени, исходящий отовсюду. Я не сразу поняла, что случилось – так обычно и бывало – но как только передо мной зажгли небольшой фонарик, всё встало на свои места.
Вот она – та самая девушка. Лучшая подруга моей бабушки Дейзи – Грейси Эванс. Пока ещё молодая, одинокая и никому не известная. Зачем искать её в ветхих чёрно-белых фотоальбомах, когда неведомые силы сталкивают нас друг с другом почти каждую ночь?
Грейси достала из кармана миниатюрный фонарик и осветила свою темницу (благо батарейки не подвели). За последнюю неделю она почти не покидала это неприятное место – несколько раз их по очереди выводили наверх, чтобы провести уборку, но из церкви так не выпустили. Вчера вечером загнулась последняя керосиновая лампа, и фонарик, который девушка подобрала на корабле в последний день своего уже забытого плавания, стал для беженцев единственным источником света.
Кроме неё здесь находилось сорок два человека – даже большой церковный погреб для такого скопления людей был очень тесен – и около сотни солдат в городке, судя по подслушанным разговорам. Сначала девушка думала, что остальные, как и она, плыли на корабле со своими семьями, после чего их похожим образом отбуксировали в место нынешнего заключения. Но всё обстояло куда иначе…
Большей частью это были старики. Около пятнадцати пожилых мужчин и женщин, о которых даже не позаботились должным образом. Впрочем, самым странным казалось другое: им было всё равно. Ослабленные, почти никогда не вступавшие в разговоры, они как будто пребывали в забытье, отвлекаясь лишь на еду и долговременный сон – часов по двенадцать-пятнадцать. Грейси не знала, откуда они взялись, и остальные заключённые так же не могли дать более-менее вразумительного ответа.
А вот я знала… То, что довелось увидеть в далёком 8107-ом году Грейси Эванс, мне пришлось лицезреть в наше время. Оставив девушку наедине, я прошлась в темноте, стараясь рассмотреть всех, кто здесь находился. Глаза уже привыкли к нехватке освещения (за небольшим оконцем у самого потолка горел уличный фонарь, и тьма перестала казаться непроглядной), так что первым делом я убедилась в том, что мысли моей спутницы не врут. Стариков и правда оказалось много. Почти все спали; лишь некоторые сидели, прислонившись к холодным сырым стенам, и бормотали что-то себе под нос, не отвлекаясь больше ни на что.
Как же такое может быть?.. Значит, этот Похититель Времени действовал и в годы Полярной войны?..
Да, наверное, я должна была об этом догадаться. Тот старик, рядом с Кайлом Хиггсом… Думаю, вся вина целиком лежит на нём. Если он и есть причина всех бедствий, то мне теперь всё стало ясно. Сны о прошлом – не просто экскурс в историю. Это шанс показать те же события, что повторяются и в наши дни! Точно! Если тогда удалось справиться с Похитителем, может, именно в сновидениях я сумею узнать, каким образом это произошло…
Только почему я? Ведь из всех, к кому можно было обратиться, моя кандидатура вряд ли была лучшей…
Я не успела додумать – свет наверху зажегся, и в погреб спустились охранники.
– Пусть Грейси Эванс подойдёт к двери!
Моя спутница мигом вскочила и, припрятав фонарик, проследовала к выходу. Она не знала, чего ей ждать, но старалась не думать о худшем.
– Я здесь, – холодно сказала она, и засов на двери отъехал в сторону.
Трое солдат, с керосиновыми лампами в руках, осветили помещение настолько, насколько позволяло тусклое пламя. Девушке пришлось долго привыкать к свету, но когда ей всё же удалось увидеть стоявших перед ней людей, она оцепенела. Один из них не был солдатом. Перед ней стоял высокий и такой знакомый офицер – полковник Кайл Хиггс.
«Кайл», – хотела сказать она, но не смогла проронить ни слова.
– Оставьте нас на пять минут, – приказал он солдатам, и те, заперев дверь, покинули тёмный коридор подземелья. Оставив в нём лишь офицера и его бывшую невесту.
И меня…
– Как ты меня нашёл?.. – Грейси всё ещё не верилось в то, что он стоит перед ней.
В темноте девушке казалось, что Кайл – всего лишь видение. Словно призрак из далёкого прошлого, навязчиво не желающий её покидать.
– Ты сама просила мне сообщить… – тихо произнёс он, освещая слабым светом лампы себя и пленницу. – Как ты умудрилась вляпаться во всё это?
– Я… я не могла больше там оставаться.
– И поэтому решила бежать… – безразлично констатировал он. – И к кому? К северянам? Тоже мне, спасение. Ты в курсе, что наша армия планирует уже в январе захватить Оргениум и в марте двинуться к Агелидингу?
Грейси пропустила это мимо ушей – ей уже было всё равно.
– Ты поступила очень неразумно. Корабль вполне могли потопить.
– Ты говоришь так, будто тебя это волнует… После того нашего разговора мне стало казаться, что тебе всё равно – жива я или нет…
– Не смей драматизировать, – грубо произнёс он. – Я покинул фронт и два дня мотался в этой глуши не для того, чтобы выслушивать оскорбления.
– Я тебя не оскорбляла! И два дня… Я прожила неделю в этом подвале! Ещё больше на грязной посудине посреди океана. Ко мне в дом вламывались воры и насильники… Кайл! Как ты можешь говорить, что готов на что-то ради меня, если взял и бросил на произвол судьбы?!
Парень, а скорее, уже состоявшийся мужчина, сдержал свой гнев. Хотя, судя по всему, очень хотел наорать на неё. В этот самый момент я увидела в его глазах то, чего не желала видеть Грейси. Ей казалось, что Кайл изменился – очерствел, забыв о ней и обо всём, в чём так долго клялся. Я же почувствовала другое – борьбу. Внутри он всё ещё сражался, боролся с самим собой. На короткий миг его взгляд изменился – и парень хотел сказать ей что-то. Нечто важное. Но тут же гнев взял верх, и холод в голосе так и не успел растаять…
– Я бросил тебя?.. Что ж, ладно. Если ты так считаешь, я не стану тебя «разочаровывать». Можешь и дальше тут оставаться…
Он не развернулся и не покинул её в первую же секунду. Посмотрел на бедную девушку, стоявшую перед ним в старой грязной одежде, словно ожидая от неё чего-то. Но Грейси так и не произнесла ни слова.