— А может, лучше прогуляемся по городу, заодно и выясним, как у них тут с живой водой! — предложила Оливия.
— Ну, и ступайте. — У домового явно было настроение пообижаться. — Нам с Настенькой самое время заняться тригонометрией. А то вырастет таким же неучем, как остальные люди.
Оливия закатила глаза, Ник только покачал головой, и вместе они отправились на разведку в город. Китеж располагался на небольшом холме с крутыми песчаными склонами. Казалось, он точно так же и стоял на берегу озера шестьсот лет назад. Белокаменный центр города сохранился в первозданном виде. Купола златоглавого собора отражали голубое сияние озерной воды. На окраинах старинные деревянные избы соседствовали с мазанками и домиками, устроенными в ножках гигантских грибов. Огороды местных жителей поразили воображение Николаса. Китежские хозяйки культивировали разные сорта водорослей. Женщины в платках и длинных платьях лазали по крышам, чтобы подстригать свисающие с голубого неба побеги. Сорняки безжалостно выкорчевывались. Для плодовых и листовых водорослей огородники устанавливали на крышах специальные подпорки, чтобы ценным культурам удобней было виться и кучерявиться. Питьевую воду добывали прямо из купола. Местные умельцы мастерили трубы да и вставляли их в светящуюся голубую сферу. Такими хитроумными акведуками был утыкан весь город. Николас и Оливия тщательно изучили воду из труб. Она оказалась самой обычной, прохладной и сладковатой. Еще в Китеже встречались светящиеся грибы на стенах домов, невероятных размеров бабочки и стрекозы. Оливия все рвалась расспросить кого-то из местных. Но это оказалось не так-то просто. Во дворах играли совсем уж малыши. Женщины если и показывались, то всегда хлопотали по хозяйству. Из мужиков никого видно не было, только пару раз мимо проскакали богатыри на диковинных конях. Так ребята добрались до купола. На дальнем конце города светящаяся сфера уходила прямо в землю. А за ней, в толще яркой воды, вертелись серебристые рыбки. На завалинке возле купола сидел мальчик с удочкой. Он был бледный, худенький, наряженный как на большой праздник, на вид чуть помладше Николаса. Мальчик неотрывно смотрел на поплавок, покачивающийся на внутренней поверхности купола.
— Привет, — сказала Оливия.
Юный рыбак вздрогнул и быстро вытер губы белым платочком.
— Клюет? — спросил Николас.
— Да так… — Мальчик показал ведерко с единственной крохотной рыбешкой.
— Меня зовут Оливия, — представилась дочь колдуна. — А это Николас.
— Константин, — отозвался рыбак, а потом спросил: — Вы ведь не местные? Как вы сюда попали?
— О, это долгая история, — начала Оливия. — Сначала мы использовали колдовство, чтобы построить ходячую избу…
— Не может быть! — Костя с интересом посмотрел на девочку.
— Может, — резонно отвечала Оливия. — Обещаю рассказать все как было. А ты нам про живую воду. Идет?
— Идет! — согласился Константин. — Поведаю все, что знаю от дяди Пересвета.
Оливия начала повествование со слов:
— После того, как мы победили некроманта, — и далее изложила всю историю приключений, приукрашая некоторые моменты на свой выбор.
Костя слушал внимательно и даже удочку отложил. Когда Оливия закончила рассказ, юный рыбак долго собирался с мыслями.
— Дядя Пересвет — великий волхв, — начал Константин. — Он родился здесь в Китеже, но сумел выбраться на поверхность и долго служил русским царям. В Москве волхв спас меня от некромантов и живых мертвецов. Деваться нам было некуда, так что дядя Пересвет решил вернуться на дно Светлояра. По дороге он много рассказывал о Китеже и живой воде.
— Подожди! — вмешался в рассказ Николас. — Тут что-то не сходится. Волхв Пересвет — единственный, кто смог выбраться из Китежа. Он никак не может быть твоим дядей!
Тут Константин впервые проявил твердость.
— Я и не говорил, что он мой родной дядя. Вообще, если не хотите слушать, не буду ничего рассказывать.
Николас только пожал плечами.
Со слов Кости выходило, что все жители Китежа вносят свою лепту в купол. Каждый год все мальчики и девочки, отпраздновавшие семнадцатый день рождения, отправляются через ледяную пещеру в Гиперборею. Там они добывают живую воду. В путешествии молодых людей ждет множество опасностей, и возвращаются далеко не все. Те, кому улыбнулась удача, становятся полноправными членами общества и получают право голоса на городском вече.
— А если девушка… ну, или парень, не соглашается отдавать свою живую воду? — спросила Оливия. — Например, она хочет вылечить кого-то…
— Из уроженцев Китежа только дядя Пересвет решился нарушить обычай и идти искать Великую Русь. Теперь вот вече решает, как с ним поступать, — ответил Константин. — А чужие сюда редко добираются.
Оливия протянула руки и зачерпнула пригоршню воды из купола.
— Смотрите, что у меня! — воскликнула девочка.
Но смотреть было не на что — вода в ладошках оказалась самая обычная, прозрачная и несветящаяся. К тому же она быстро утекала сквозь пальцы.
— Живую воду невозможно украсть или подарить, она есть только для того, кто ее добыл. Так говорит дядя Пересвет, — попытался объяснить Костя.
Тут Ник увлек Оливию в сторону и прошептал:
— Что делать-то будем?
— Ну, не ждать же, пока семнадцать исполнится! — отвечала дочь колдуна.
Ребята вернулись к Косте, и Николас спросил:
— Ты знаешь, как добраться до ледяных пещер? А до самой Гипербореи?
— Про дорогу к пещерам мне дядя Пересвет рассказывал, — ответил мальчик. — Только сейчас туда не попасть. Зубохваты яйца отложили, до весны к пещерам никого не пустят.
— Какие еще зубохваты? Может, мы с ними разберемся?! — воскликнула Оливия.
— Это вряд ли, — ответил Константин. — Скоро сами все увидите. Вечером они будут в город ломиться. Найдите местечко повыше, чтобы поле перед городом как на ладони было. Зрелище такое, ух! Не пожалеете!
— Нам искать и не надо! — похвасталась Оливия. — У нас же курень ходячий, на высоких ножках!
— А ты приходи с нами смотреть, — предложил Ник. — Наша избушка возле ворот стоит.
Костя радостно улыбнулся:
— Обязательно приду.
— Кстати, как вы узнаете, что вечер, если нет неба и солнца? — спросила Оливия.
— Солнца нет, а вечер есть, — рассмеялся Костя. — Как говорится, лучше один раз увидеть…
На этом ребята расстались с мальчиком-рыбаком и пошли через весь город к себе в избушку. Когда вернулись домой, обнаружили Настеньку и Тимофея Спиридоновича счастливых и перемазанных вареньем. На полу имелись многочисленные геометрические фигуры, намалеванные малиной и смородиной. Вскоре в гости пожаловал Святомир. Богатырь привез на своем ящере многочисленные съестные припасы и торжественно объявил, что чудным детишкам разрешено остаться в Китеже до семнадцатилетия.
— С завтрашнего дня и учение ваше начнем, чтобы толк из вас, пришлых, хоть какой получился, — объявил Святомир.
По словам богатыря, Оливии предстояло освоить рукоделие и куховарство, а Нику — ратное дело и выпас ящеров. Дочь колдуна презрительно фыркнула, за что удостоилась укоризненного взгляда.
— Я, может, тоже хочу ратное дело! — попробовала возразить Оливия, после чего взгляд Святомира стал еще более укоризненным.
Когда богатырь распрощался с ребятами, дочь колдуна воскликнула:
— Мы должны поскорее отправиться за живой водой! Рукоделия я не вынесу!
— Ратное дело — звучит гораздо лучше. — Ник специально дразнил Оливию, за что и поплатился — девочка анимировала сковородку и натравила ее на обидчика.
11Ящеры атакуют
Вечер в Китеже наступил странным и неожиданным образом. Светящийся купол начал медленно подниматься. Сияние отступило, и на город опустился синий полумрак. Тени цвета индиго пролегли между домами. Богатыри на трирогах потянулись за ворота, а со стороны грибного леса раздался низкий клокочущий рык. Как раз в это время Костя подошел к куреню, и Николас помог ему забраться наверх. Все устроились возле окна, как зрители в театре, и стали ждать начало спектакля. Тимофей Спиридонович все пытался посидеть с Настенькой на руках, но малышка раз за разом убегала.
Вскоре представление началось. Сначала над шляпками гигантских грибов появилась зубастая голова, потом ящер вышел из леса, и стало ясно, насколько же он огромный.
— Ничего себе! — поразился Ник.
— Вот это и есть зубохват, — пояснил Костя. — Здесь их много водится.
Гигантский ящер остановился на опушке, а потом направился к городскому стаду.
— Сейчас будет самое интересное, — прокомментировал Константин.
За первым зубохватом из лесу появились два других чуть поменьше. Следом выпорхнула стайка стремительных и совсем уж мелких ящеров размером с обычную лошадь. Вся эта свора хищников устремилась к стаду травоядных, но дорогу им перекрыли богатыри. Наездники налетели стремительно, атаковали зубохватов копьями и тут же умчались. В погоню за ними бросились юркие ящеры.
— Когтепрыги, — сказал Константин. — Они набрасываются стаей и пускают в ход острые когти.
Однако с богатырской дружиной этот номер не прошел: воины Китежа пустили в ход булавы, отбили нападение и развернули строй. Так сражение продолжилось без потерь с обеих сторон. Хищные ящеры стали осторожней, они не шли на стадо в лобовую, а пытались обойти его с тыла. Некоторые лезли к городским стенам. Тогда защитники пустили в ход секретное оружие — начали кидать зубохватам и когтепрыгам большие куски мяса. Хищники яростно набросились на еду, устроили небольшую свару во время дележки, после чего еще немного побуянили и отступили в лес.
— Как-то странно, — сказал Николас. — Богатыри как будто специально отпустили этих ящеров. Да еще и покормили.
— Говорят, когда-то давно погубила дружина одного зубохвата, так его потом живая вода с того света вернула. — Костя закашлялся и прикрыл рот платком. — После того он стал мстить за погибель да в город наведываться. А зовут его Кровавый Зуб!