— Теперь левой и вперед! — скомандовал Николас.
Курень побежал вверх по течению ручья. Вода громко хлюпала под дубовыми ногами. Брызги долетали до самых окон. Это громкое буйство привлекло еще одного хищника. Огромный летающий ящер расправил кожистые крылья и спланировал прямо на избушку. Его когтистые лапы вцепились в бревна, а длинная крокодилья голова проникла в открытое окно и принялась щелкать зубастыми челюстями. К счастью, ребята успели разбежаться кто куда и не попали в пасть летающего хищника. Ник и Оливия быстро спохватились и принялись метать в морду ящера тарелками и кастрюлями. Но хищник не обращал внимания на удары, его длинные костяные челюсти продолжали бешено щелкать. Хуже всего было то, что летающий ящер совершенно перекрыл обзор, а курень летел вперед не разбирая дороги. Пару раз избушку сильно тряхнуло. Ник хотел скомандовать: «Стой!» Но позади раздался громкий рык зубохвата. Гигантский хищник был совсем близко! А тут еще Настенька схватила с пола яблоко и собралась положить его в зубастую пасть летающего хищника.
— Ня! — сказала малышка.
Тимофей Спиридонович в героическом прыжке успел оттолкнуть Настеньку от смертельной пасти. Девочка протестующе заныла и попыталась все-таки дотянуться до морды странной зверушки. Ничего не получилось, и малышка просто подбросила яблочко. Щелкнули челюсти, ящер ухватил зеленый плод и принялся жевать, придерживая пищу блекло-лиловым языком. Распробовав яблоко, хищник недовольно взвизгнул и замотал головой, вытряхивая изо рта остатки кислятины. Настенька засмеялась, подобрала с пола еще одно яблочко и с надеждой воскликнула:
— Ня!
Этого ящер стерпеть не мог, он разжал когти, оттолкнулся от избушки, неловко спланировал к земле, но успел набрать высоту и улетел прочь.
— Фуф! — Николас тяжело вздохнул и выглянул в окно.
Курень успел выбежать из грибного леса и оказался среди поросших голубым лишайником скал и валунов. Причем на краю обрыва!
— Стой! — скомандовал Ник, но было поздно — избушка встала как вкопанная, но поскользнулась на влажном гладком камне, полетела вниз, перекувырнулась и замерла.
— Приехали, — сказал Тимофей Спиридонович. Домовой висел под потолком, правой рукой он держался за балку, а левой прижимал к себе Настеньку.
Избушка завалилась на бок, ее дубовые ноги застряли между валунами. Кровать с мастером Гримгором сильно накренилась. Могло показаться, что колдун наконец-то встал на ноги. Николас поднялся, потирая ушибленную коленку, подобрался к окну и выглянул наружу. С досады мальчик ударил кулаком по подоконнику.
— Такая избушка была! Что же нам теперь делать?!
Оливия и Константин добрались до окна и остановились за спиной Николаса. Повисло молчание, все думали над дальнейшими действиями. Неожиданно Костя высунулся из окна и указал куда-то вправо и вниз.
— Смотрите!
Там, куда указывал мальчик, лишайник отступал, обнажая голубой лед, яркий и сверкающий. Его полупрозрачные кристаллы сияли вокруг широкого темного провала.
— Ледяная пещера! Мы добрались! — воскликнула Оливия, от радости она обняла Костю и поцеловала в щеку.
Радостный порыв был прерван раскатистым рыком. Огромный зубохват перешагнул через валуны и склонился над избушкой. Его тяжелая зубастая голова оказалась в метре от окна. Теперь ребята могли видеть многочисленные розоватые шрамы на коже ящера.
— Это же Кровавый Зуб! — воскликнул Костя.
12Кровавый Зуб вас не обидит
Огромный зубохват подошел еще ближе и ткнул избушку массивной клыкастой головой. Курень пошатнулся, и Николас схватился за стол, чтобы устоять на ногах.
— Он разберет дом по бревнышку, а потом съест нас, — обреченно проговорил Костя.
Зубохват повернул голову и заглянул в избушку. Глаз у него был желтый с вертикальным кошачьим зрачком, а по размеру как блюдце.
— Ник, сможешь приручить его? — прошептала Оливия. — Надежда только на тебя.
— Постараюсь, — ответил ученик колдуна и шагнул к окну.
Ящер чуть отстранился и продемонстрировал пасть, полную длиннющих острых зубов.
— Ты такой сильный, такой быстрый и могучий! — начал шаманствовать Ник. — Хватка у тебя мертвая! Все звери разбегаются, только услышав твой рев! Да что там рев, только увидев твои следы!
Отклика не было. Ник продолжил, похвалив внешний вид зубохвата: его прекрасную гладкую шкуру, изящный хвост, мускулистые задние лапы и благородную голову. Передние конечности ящера, маленькие и скрюченные, выглядели непрезентабельно — об этом Николас умолчал. Зубохвата комплименты не вдохновили, он боднул избушку. Резные наличники рассыпались щепками, между бревнами над окном пролегла заметная щель.
— Вот же, гад ходячий! Ящерка-переросток! — обругал разрушителя Тимофей Спиридонович.
Ник поднялся на ноги и вернулся к окну. Оливия и Костя прижались к печке, они следили за происходящим с широко раскрытыми глазами.
— Так вот ты какой, терпеливый и коварный! — продолжил юный шаман. — Можешь часами преследовать жертву! Будешь выцарапывать ее из панциря, пока не доберешься до мяса!
— Ник, пожалуйста! Мне страшно! — воскликнула Оливия.
Но ученик колдуна уже почувствовал контакт: как будто тонкая иголочка кольнула направленную на ящера ладонь. Зубохват замер и внимательно посмотрел на мальчика.
— Ты не отступаешь, не знаешь жалости, — продолжал Ник.
Мальчик почувствовал, что ящер вот-вот поддастся, поэтому шагнул вперед и выглянул в окно. Огромные челюсти распахнулись, зубастая пасть устремилась к аппетитной жертве. Николас стоял как завороженный, не в силах пошевелиться и даже помыслить об этом. И тут его с силой потянуло вниз. Это Оливия и Константин схватили неудачливого шамана за ноги и сдернули вниз. Гигантские челюсти щелкнули над самой головой Николаса. Ученик колдуна вытер рукавом холодный пот и попытался отдышаться.
— Он слишком большой, он сам почти приручил меня, — пробормотал Ник, поднимаясь на ноги.
— Больше не ходи к окну, — сказала Оливия, но как-то неуверенно.
— Я кое-что почувствовал… — проговорил Николас.
Но что именно? Юный шаман закрыл глаза и сосредоточился. В тот короткий миг, когда зубохват подчинил его волю, Ник заглянул в душу огромного ящера и обнаружил там зацепку. Сильный удар сотряс избушку. Николас открыл глаза, он все понял!
— Бедный несчастный ящер! — начал шаман, возвращаясь к окну. — Сколько же в тебе силы и мужества терпеть постоянную боль, голод, страх быть съеденным собственными сородичами…
Ник продолжал жалеть зубохвата и одновременно восхвалять его стойкость. Через ладонь пошел сильнейший отклик. Как будто в руку вонзили иглу и прогнали по ней электричество. Так шаманская связь объединила мальчика и гигантского ящера. Николас ощутил невероятную полноту этой связи и одновременно зияющую пустоту вокруг нее. Это был шаманский предел! Тот, о котором говорил Ермолай Константинович. Ник понял, что больше никого и никогда не сможет приручить. Слезы хлынули из глаз мальчика. Но не от горя или обиды, это было прощание с прежним Николасом, который ушел навсегда. Друзья окружили юного шамана, принялись утешать, и Ник неожиданно расхохотался. Огромный зубохват издал радостный гортанный звук. Ученик колдуна вернулся к окну и поманил ящера рукой.
— Помоги нам спуститься, Кровавый Зуб, подставь голову.
Зубохват покорно подставил мальчику свой широкий чешуйчатый череп. Ник перемахнул подоконник, залез на голову ящера и через мгновение скатился с нее на мшистый валун.
— Давайте вниз, ребята! — воскликнул Николас. — Не бойтесь его! Кровавый Зуб вас не обидит.
Впрочем, все оказалось не так просто. Сначала решали, какие вещи брать с собой. В результате прихватили немного съестных припасов и теплую одежду Кости. Потом уговаривали Тимофея Спиридоновича вести себя хорошо и оставаться на хозяйстве. После этого Николас сказал:
— Кровавый Зуб, будешь охранять избушку! Там мои друзья!
Но ящер послушался далеко не сразу, он все рвался вслед за хозяином в ледяные пещеры. И его не волновало, что узкие подземные коридоры слишком малы для огромной туши. Наконец Кровавый Зуб подчинился и, волоча хвост, отправился охранять избушку. Тогда ребята спустились в пещеру и двинулись сквозь толщу светящегося голубого льда по узкому тоннелю.
— И далеко еще до Гипербореи? — спросила Оливия через четверть часа.
— Далеко, далеко… — ответило эхо.
Конца и края путешествию видно не было. Коридор знай себе шел вперед, постоянно забирая влево и вниз. Но вот Николас заметил нечто странное — лед стал выгибаться барельефами, в которых легко угадывались человеческие лица.
— Привидится же такое, — пробормотал Костя.
А вскоре ребята увидели первого замерзшего человека. Это был боярин в высокой шапке и меховом плаще. Он стоял, прижавшись спиной к стене, и голубой лед медленно поглощал его высокую фигуру. Легкая улыбка не сходила с посиневших губ боярина. Казалось, он спит и видит красивый сон.
— Может, повернем обратно? — спросил Костя.
Оливия подошла к замерзшему человеку, прикоснулась к его белой руке.
— Он живой, только очень холодный, — уверенно сказала девочка.
В подтверждение этих слов боярин открыл глаза и заговорил на каком-то неизвестном языке. Но ребят он не видел и явно общался с кем-то воображаемым.
— Идем дальше, — сказал Николас. — Да, из ледяных пещер возвращаются не все. Но мы об этом и раньше знали…
— Идем, — согласилась Оливия.
— Мне кажется, этот человек вполне счастлив… — задумчиво проговорил Костя.
Поход продолжился, и дальше в пещерах ребята обнаружили множество замерзших людей. В большинстве своем это были китежские юноши и девушки, но встречались и пришлые. Были даже иностранцы в европейской и диковинной восточной одежде. Всех этих людей, казалось бы таких разных, объединяло выражение лица. Все они улыбались, были спокойны и счастливы.
— Они все как будто в Эдемском саду, — восторженно заметил Константин.