– Ради меня. - Зарк смутился, отвернулся. Вода за бортом, несмотря на близость города, была чистой, и в ее зеленоватой глубине плавали медузы. Но Зарка они не заинтересовали, (и не такое видел), поэтому он поднял глаза и с тоской уставился на просыпающийся Силлеен, над которым белой звездой сиял великолепный королевский дворец. - Может, это шанс для меня.
– Шанс попасть на виселицу?
– Шанс, что мне смягчат условия изгнания.
– Смягчат? - Удивился Франя. - Как?
– Хотя бы разрешат выходить в город.
– С какой стати им оказывать тебе такую любезность? Если ты заметил, нас собираются везти во дворец под охраной.
– Франя, это же честь! Ты видел, какого цвета глаза у лейтенанта? Свигр тебя раздери, именно это и дает мне надежду! Может, я для чего-то им нужен. Я окажу любезность им, а они - мне!
– Ладно. - Франя нехотя кивнул кудрявой головой. - Только ради тебя. Иначе я показал бы этим красавчикам, где раки зимуют. Это же стадо баранов, а не охрана.
Разве так нужно охранять?…
– Мы готовы, господин лейтенант! - Не обращая внимания на Франино бурчание, Зарк пошел к сходням.
Их везли по Силлеену в роскошной карете, по обеим сторонам которой скакало по десять всадников королевской гвардии, и попадающиеся им по дороге столичные жители испуганно жались к стенам домов и на всякий случай кланялись, потому что с таким эскортом обычно ездили высокопоставленные чиновники и члены королевской семьи.
Дорога заняла не более получаса, проведенного в тягостном молчании. Франя не считал нужным скрывать своего неудовольствия и всячески демонстрировал это Зарку, заставляя того чувствовать себя виноватым. Но вскоре показался королевский дворец, особенно прекрасный в лучах восходящего солнца, и капитан-изгнанник прильнул к окну, забыв обо всем на свете. Франя тоже соизволил глянуть, и был вынужден признать, что более классной хаты ему на глаза еще не попадалось.
Карета остановилась возле парадного входа, их попросили выйти, и разряженный, как обезьяна, мужик повел их во дворец. Охрана осталась на улице. Зарк обратил внимание, что их провели в левое крыло, где по традиции располагались апартаменты принцев и принцесс. То есть, беседа будет… неофициальной? Они прошли по длинному коридору, в который выходили несколько десятков дверей, у каждой из которых навытяжку стояли лакеи. Франя, чтобы не терять времени даром, окидывал профессиональным взглядом все дорогие безделушки и предметы искусства, которыми он был заставлен, а Зарк просто благоговейно глазел по сторонам, пытаясь запомнить как можно больше, чтобы потом рассказывать внукам.
Неожиданно одна из дверей распахнулась, и из нее выскочила Саора.
– Франя!!
Подхватив широкие юбки светлого утреннего платья, она полетела ему навстречу, вгоняя лакеев в краску видом мелькающих в юбках стройных ног, которые просматривались почти до подвязок. Франя в три шага оказался рядом, подхватил, закружил, смеясь и целуя ее, куда придется. С минуту Зарк был свидетелем страстных объятий и безумных признаний, пока его деликатно не похлопали по плечу.
– Привет, капитан! Надеюсь, плавание было удачным?
Зарк обернулся.
– Таш! Ты что здесь делаешь?
– Я? Да ничего особенного. Живу я здесь. Эй, вы, хватит целоваться, успеете еще!
А нехилый мы домик сняли, а Зарк? Не хуже, чем на Лосином холме!
Франя на секунду отвлекся от Саоры, обернулся. Подошел, и, не выпуская из объятий Саору, обнял Таша свободной рукой.
– Таш, друг мой! Как я рад тебя видеть!
– А уж как я рад! Франя, ты мне нужен просто позарез!
– Приятно слышать, что друзья в тебе нуждаются. - Франя выдал одну из своих ехидных ухмылочек. - Что ж, пойдем обсудим?
– Что значит "обсудим"? - Всполошился Зарк. - А принц?
– Да ну его! - Отмахнулся Таш. - Надо будет, сам нас найдет. Пошли к Рил, она вас уже заждалась.
Зарк еще что-то возмущенно доказывал, но его уже никто не слушал. Таш шел позади него и следил, чтобы капитан двигался, куда нужно, время от времени подталкивая его в спину. У дверей Рил стояли два лакея, и не успели они распахнуть перед гостями белые с позолотой створки, как гвардейцы, стоявшие с другой стороны оглушительно гаркнули:
– Его высочество принц-консорт Готар!
– Вот Свигр! - Поморщившись, выругался Таш. - Никак не привыкну.
– Где принц? - Завертел головой Зарк.
– Здесь. - Буркнул Таш, пропуская его внутрь. - Будет тебе принц.
– Франя!! - На шее у Франи повисла выбежавшая из будуара Рил.
Потом та же участь постигла и Зарка, и он как-то забыл спросить, где же все-таки принц. Но после нескольких минут объятий, слез и поцелуев об этом вспомнил Франя, все еще не выпускающий из рук Саору.
– Таш, так где же твой принц? Хотелось бы побыстрее закончить с делами, а то с дороги не мешало бы и отдохнуть. - Наклонился к уху своей графини. - Ты не возражаешь, милая?
Рил удивленно глянула на Таша.
– Ты что, не сказал им?
– Что не сказал?
– Ладно, ладно! В общем, принц - это я.
– Чего?
– Того.
Последовала пауза, а потом Франя все же спросил:
– Это с какого ж перепоя ты теперь принц, а, Таш?
– С такого. Женился на королевской дочке, вот и принц. Консорт, правда.
– Как это женился на королевской дочке? - Франя перевел взгляд на сияющую мордашку Рил. - Не понял. А Рил как же?
Таш открыл рот, чтобы ответить, но его опередила Саора.
– А Рил и есть королевская дочка, глупый! Здешний король, Альвар, ее отец.
Опять возникла пауза, но на этот раз прервала ее Рил. С криком:
– О, богиня, чуть не забыла! - Она выбежала из комнаты и вернулась через пару секунд, держа в руках украшенные гербами и печатями свитки. - Так. Зарк, это тебе. Отныне ты больше не изгнанник. Это, - она протянула ему бумагу, - полное помилование. С тебя сняты все обвинения и возвращено имущество, которое было конфисковано. Вот это, - Рил извлекла из груды бумаг небольшую коробочку, - Орден за заслуги перед Лирией. Ты же привез нас с Ташем сюда, значит, получай. К твоей родне уже послан официальный гонец, так что они теперь гордятся тобой со страшной силой. И еще вот эта бумага - королевский указ о даровании тебе титула графа. Там все расписано про поместье, замок, количество крестьян и прочую ерунду. И вот еще бумажка, с ней сходишь к казначею, он выдаст тебе наградные на обзаведение хозяйством, пока не получишь прибыль со своего поместья. Вот. Держи, это теперь твое.
Зарк трясущейся рукой взял бумаги, неожиданно покачнулся и опустился на пол. Его подняли, усадили на диван, дали воды со словами: ничего, ничего, бывает. Он немного посидел, глядя перед собой остановившимся взглядом, а потом сполз с дивана и встал на колени перед Рил.
– Благодарю Вас… Моя жизнь отныне принадлежит Вам…
Рил с ужасом посмотрела на него, и Таш, нахмурившись, взял капитана за шкирку и рывком поднял с колен.
– Ты ее еще высочеством назови, придурок!
Тот помотал головой, и его физиономия приобрела некоторую осмысленность.
– Прости Рил. Просто я… Я так долго об этом мечтал.
– Еще бы, все уши мне прожужжал на корабле! Лирия то, да Лирия сё. - Вмешался Франя. - Слушайте, высочества, а как тут у вас насчет пожрать? Надеюсь, вы своего повара еще не казнили, а? За вредность? А то мне корабельная баланда уже поперек горла!
– Казнишь его теперь, как же! - Хмыкнул Таш. - Его у нас сам король перед праздником выпрашивал. А насчет вас его уже предупредили, так что готовьте желудки.
– Вот и славно! - Обрадовано потер руки Франя. - За жратвой и разговор легче пойдет. А то у меня от ваших новостей уже крыша едет.
За завтраком, больше напоминающим праздничный обед, Рил, Таш и Саора, наконец-то рассказали во всех подробностях, как получилось, что они оказались во дворце. На словах история получилась слишком простой, короткой и похожей на сказку для маленьких детей, хотя Зарку, а еще больше Фране как-то сложно было представить себе Таша в роли доброго и благородного принца.
– Так, а чем ты тут планируешь заняться? - Как всегда зря в корень, поинтересовался Франя. - Реальная власть, как я понимаю, вся у короля и твоей разлюбезной Рил.
Рил запротестовала, возмущенно доказывая, что ей все это не нужно, и она поделится. Таш молча выслушал, но ответил так, как будто не слышал:
– Франя, ты привез мне оружейников?
– Само собой. Только никак не пойму, за каким они тебе тут понадобились. Судя по тому, что я успел увидеть, ремесло у вас на высоте.
– Да ремесло, может, и на высоте… - Поморщился Таш. Жестом подозвал одного из стоявших у дверей гвардейцев и приказал: - Дай меч. - Тот вытащил, протянул рукояткой вперед. Таш взял и с брезгливой миной передал его Фране. - Вот смотри. -…!!! - Не сдержался потомственный вор. Хоть его профессия и не предполагала досконального знания оружия, но без хорошего уровня на материке никуда. - Где они откопали такое дерьмо?
– Оно у них все такое.
– Э-э-э, брат, ну ты и попал!
– Не спорю.
– А как же они?…. - Франя сделал движение, как будто резал свинью.
– Да никак. Они не воюют.
– Совсем?
– Совсем.
Франя какое-то время помолчал, а потом сделал вывод:
– Хреново это для вашей Лирии. И думается мне, что тремя материковыми оружейниками здесь не обойдешься.
– Так ты согласен?
– Э, на что это? На меня все собираешься взвалить? Я тебе что, мальчик на побегушках? Да я уже на это море смотреть не могу!
– Так ведь небесплатно же! - Ухмыльнулся Таш. - Рил, дай-ка мне бумаги!
Рил, улыбаясь, подала ему несколько гербовых свитков, которые остались у нее после награждения Зарка.
– Так, что тут у нас? Ага. Вот Указ о даровании Франборгу Угейелу княжеского титула со всеми вытекающими… - Таш развернул еще одну бумагу. - А вытекают у нас неплохие земельные владения, кстати, здесь же, на Силлеене, дворец со всеми причиндалами, большая ювелирная мастерская, фарфоровый заводик, двенадцать деревенек и прочая, и прочая. - Развернул еще одну и тут же свернул: - Ну, это орден. - Зашуршал следующей. - Ага. Вот назначение на должность военного министра и моего личного помощника. Я, кстати, с сегодняшнего утра отвечаю за армию и флот. Не торговый, коне