Алексей, привыкший получать все по первому требованию, обесчестивший многих крестьянок в округе, на красавицу внимание тоже обратил. Только Лесной ведьме он по нраву не пришелся. Был он старше Яси на девять лет, видела Лесная ведьма насквозь его гнилую душу, слышала, как плачутся от него крестьянские дочери. Только на Ясю повлиять не могла. До того кроткая и послушная дочь теперь ничего не хотела знать, сбегала по вечерам в деревню, а доходила ли до нее каждый раз – Лесная ведьма не знала.
И вот теперь Лесная ведьма стояла на пороге избушки, ждала задержавшуюся в деревне дочь.
Яся пришла лишь с рассветом. Лесная ведьма видела, что расстроена ее дочь чем-то, но выпытать ничего не смогла. С той ночи Яся в деревню больше не ходила, сидела в избушке. Ведьме радоваться бы, что с Вышинским Яся больше не встречается, да радоваться не получалось, понимала она, что обидел Алексей чем-то ее дочь ненаглядную. А вскоре узнала ведьма, что Яся ждет дитя к лету. Призналась дочь, что получил Алексей, что хотел, а после сказал, что знать ее больше не желает, ведь не чета дочь Лесной ведьмы благородному шляхтичу.
К зиме до Лесной ведьмы дошли слухи, что Лев Вышинский нашел сыну богатую невесту из знаменитого рода. Дочери ведьма ничего не сказала, но сама проверила. Слухи оказались правдой, действительно, жениться собирался Алексей. Не знал, что Яся ждет от него дитя, а если бы и знал, то не стал бы отменять свадьбу. Дочь Лесной ведьмы была для него лишь забавой, как на невесту он на нее никогда не смотрел. И тогда Лесная ведьма отправилась ко Льву Вышинскому. Долго ждала на пороге, когда проводят ее к хозяину поместья, понимала, что ищет тот повод не принимать ее, знала, что не найдет.
Вышинский принял с неохотой.
– Что ты хочешь, ведьма? – спросил он устало. – Я плохо воспитал сына, но обещаю, что больше не доставит он тебе хлопот. Ни тебе, ни другим девушкам в деревнях. Женю я его, отправлю отсюда в город. Жена моя вторая на сносях, родит мне другого наследника. Даст Бог, выживет.
– Не будет у тебя другого наследника, – покачала головой Лесная ведьма. – Алексей твой жениться на Ясе должен. Ждет она дитя, вот кто твоим наследником станет.
Лев Вышинский вскочил с кресла, услышав такую дерзость.
– В своем ли ты уме, ведьма? – вспылил он. – Чтобы мой сын, благородный шляхтич Алексей Вышинский, женился на простой девке? Без роду, без племени? Никогда такому не бывать!
– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула Лесная ведьма. – Сам придешь Ясиной руки просить для своего сына, не минет и года. Но знай, что не пожалеешь. Течет в Ясе колдовская кровь, знается она с нечистью, а нечисть ее слушает. Станет защищать эти края, если не обидишь ее. А как придет время, передаст свою науку другой, век нуждаться не будете.
– Убирайся прочь! – стукнул кулаком по столу Вышинский.
Вышла ведьма за порог, вытащила из-за пояса нож с острым лезвием, полоснула себя по ладони. На том месте, куда упали на пожухлую траву алые капли, выросло древнее божество. Имя его давно забыли, не появлялось оно на людях, и только Лесная ведьма знала, как его позвать. Просила уже однажды помощи, собиралась просить снова.
– Что надобно тебе, ведьма? – спросило божество.
– Помоги мне, – смело сказала Лесная ведьма. – Сделай так, чтобы женился Алексей на моей Ясе.
Божество усмехнулось. Давно никто не приносил ему даров, и оно не могло упустить свой шанс.
– Ничему ты не учишься, ведьма. Знаешь же, велика будет плата, – сказало оно, разглядывая ведьму.
– Что хочешь бери, – не испугалась та. – Хоть жизнь мою забери, только сделай Ясю счастливой. А ей нужен Алексей Вышинский, ни про кого больше слышать не хочет.
– Ладно, – немного подумав, согласилось божество. – Будь по-твоему. Женится Алексей на Ясе, признает дитя. Но взамен отдашь мне второе, когда оно родится. Все по-честному будет: одно Ясе, одно мне.
Лесная ведьма согласилась. Знала она способы, чтобы не забеременела девка, сколько раз помогала деревенским, и дочери поможет.
Дитя, которое Яся назвала Андреем, родилось ранним летом. Зима выдалась в тот год стужая, темная. Не хватало у крестьян ни дров, ни еды. Да и весна радости не принесла. Разлилась река так, как не разливалась уже давно, дома, огороды – все плавало. Перебираться можно было только на лодках, сажать и вовсе оказалось нечего и некуда.
Жена Льва Вышинского разродилась мертвым ребеночком и сама умерла на второй день. Понял Вышинский, чьих рук это дело, да и крестьяне говорили, что Лесная ведьма лютует. Пришел Вышинский к ведьме в середине июня на поклон, принес гостинцев внуку, а ушел, забрав с собой и младенца, и Ясю. Вскоре и свадьбу сыграли.
Яся, которая стала теперь Ядвигой Вышинской, была действительно счастлива. Все у нее было: и богатство, и наряды, и любовь того, кого она сама любила пуще жизни. К матери она все реже захаживала, но та не роптала. Потом и вовсе ходить перестала. Пришла спустя пять лет после свадьбы, со вторым младенцем на руках.
Лесная ведьма, как увидела дитя, едва не упала.
– Что же ты наделала, Ясенька! – воскликнула только, прижимая руки к груди. – Зачем второе родила? Ведь говорила я тебе, что обещано оно нечисти! Как теперь расплачиваться будем?
– Уже расплатились, – разрыдалась Яся и подняла платье младенца.
Девочка родилась слабая, больная, с изуродованными ножками. Яся боялась, что не доживет до года, да и старый Вышинский недобро косился на невестку за больное дитя. Лесная ведьма забрала девочку к себе. Малышка, названная Лизой, росла болезная, ходить так и не научилась, но Лесная ведьма все равно ее любила. И даже когда поняла, что волколаком родилась ее внучка, любить не перестала. Только Яся, первое время навещавшая ребенка, очень скоро забыла о нем. Слышала Лесная ведьма, что рождались у дочери еще дети, да все умирали вскорости.
А меж тем о волколаке слух пошел по окрестным деревням. Лиза ни на кого не нападала, а если встречала людей, то тут же пряталась в багне, но люди видели ее, боялись. Дошли слухи и до Вышинских. Пришла однажды Яся к матери, сказала, что от волколака избавиться нужно. Андрей вырос, жениться ему надо, а кто пойдет за него, кто согласится переехать в усадьбу, если рядом волколак обитает?
Лесная ведьма встала на защиту внучки грудью.
– Что хочешь делай, – говорила она Ясе, – но Лизу я не отдам.
– Да как можешь ты любить нечисть больше, чем человеческое дитя! – возмутилась Яся.
Лесная ведьма усмехнулась недобро. Не собиралась она рассказывать дочери, а теперь не стерпела.
– А что, если я скажу тебе, что ты и сама наполовину нечисть?
Яся побледнела.
– Думаешь, откуда в тебе сила? Почему нечисть тебя слушает? Почему тайнами своими делится?
– Кто был мой отец? – спросила Яся, не задававшая раньше этого вопроса.
– Отец твой был обычный охотник, – сказала ведьма. – Человек. А я была Лоскотухой. Давно, так давно, что и не помню уже сама, утонула в реке девкой, а вышла из воды нечистью. Как и все моего племени, поджидала заплутавших путников, щекотала до смерти. Да однажды его встретила, полюбила. Не смогла убить, так он мне нравился. Хотела, чтобы жил. И сама жить с ним хотела. Нашла того, кто исполнил мое желание, стала я снова человеком. Договор у нас был: до тридцати лет буду я человеком, а потом снова нечистью стану. Да недолго длилось наше счастье. Разлилась в тот год река широко, лето уж пришло, а вода все не спадала. Ты у меня маленькая была. Отец твой на несколько дней в болото уходил, чтоб хоть что-то принести. А однажды не вернулся. Люди в деревне знали, что непростая я. Хоть и стала человеком, а знания кое-какие остались. Обвинили меня во всем, прогнали из деревни. С тобой на руках я и ушла. Много месяцев бродила, перебивалась, чем могла. Лишь к зиме здесь остановилась. Поначалу сложно было, но после тридцати, когда проснулась во мне колдовская сила, стало проще. Не сделали меня обратно нечистью, оставили наполовину человеком с тем условием, что каждая девочка в моем роду, если первой родится, тоже ведьмой будет. Меняется мир, забывают люди корни, а нечисти надо, чтобы кто-то хранил ее покой. Вот, дочка, знаешь ты теперь все. Неужели поднимется рука на свою кровь?
Яся зажала рот руками, ничего не сказала, убежала. А Лесная ведьма пуще прежнего стала Лизу сторожить, да все равно не уберегла.
Внучка все чаще обращалась волком, убегала в лес. В таком виде она была здорова, а потому свободна и счастлива. И, как любое дитя в пятнадцать лет, считала, что уже взрослая, а бабушка чересчур опекает ее. Выследили охотники Лизу, подстрелили. Приползла она после заката, но Лесная ведьма не смогла помочь любимой внучке. Ясе к тому времени было уже почти сорок, набрала она силу колдовскую, а Лесная ведьма, наоборот, постарела, одряхлела. Неравны теперь были силы, и Лиза умерла от заговоренной собственной матерью пули. А вслед за ней утопилась в болоте и Лесная ведьма, не вынесла одиночества и страшного предательства любимой когда-то дочери. Вернулась туда, откуда пришла.
Только перед тем, как шагнуть в черное око болота, полоснула ножом по руке, окропила кровью вокруг и прокляла весь род Вышинских, пожелала, чтобы каждое второе дитя теперь всегда рождалось волколаком.
Так и повелось с тех пор: первая девочка, в которой течет кровь Лесной ведьмы, сама становится ведьмой, второе дитя забирает себе нечисть. И будет так до тех пор, пока не исчезнут Вышинские вовсе.
Я вынырнула из колодца, не сразу понимая, где нахожусь. Вокруг было уже не так темно: небо посветлело, раскрасилось розовым, побледнели, исчезая, звезды. Темнота между деревьями стала рваной, свисала клочьями, как лохмотья с Костомах. Прошло много времени, и оставалось только догадываться, как мне удалось не дышать столько под водой.