— Ответьте на мой вопрос, леди Бартон. Почему вы выбрали столь непопулярный дар? Вы ведь могли выбрать и стихию огня?
Такая настойчивость, ещё и от самого желанного жениха во всём герцогстве. Просто удивительно. Я не стала скрывать, ответив достаточно откровенно:
— Вы неправильно ставите вопрос, ваше сиятельство. У меня не было выбора изначально. У меня было внутреннее ощущение, что это единственно правильное решение. А магию огня я не бросала, развивая дополнительно. Мой дар хоть и мал в стихиях, но я его развиваю, не бросаю. Да, мнение окружения важно, но я знала, к чему иду, а изменять себе — это последнее дело. И вы знаете, я ни секунды не пожалела о выборе.
На что герцог решил меня явно подразнить заметив:
— Ну, почему же. Многим девушкам полное равнодушие к дару не помешало вполне удачно выйти замуж.
— Как и тем, что находятся в этом зале, не так ли?
— Да, леди Бартон. Но я не хочу задевать ни одну леди, находящуюся здесь. Так принято, они следуют тому, что велят им родители.
— Конечно, так обычно и ведут себя приличные леди. Например, моя сестра — послушная дочь и обладает необходимыми качествами для удачного брака.
Говорила и сама не верила. Я прекрасно помнила истерики сестры, которые она закатывала отцу. Тот был достаточно жёстким человеком, но Лидия могла так подлезть, что он прощал ей многое, в том числе и её плохое настроение, выливающееся в разные капризы. А вот я не желала притворяться и если шкодила, спокойно принимала наказание, обычно сиживая к своей комнате.
Чего я не ожидала, так это хмыка герцога и его слишком откровенный ответ:
— У меня мама обладает схожим характером с вашей сестрой. К зиме она теперь уезжает лечиться на юг, после смерти отца она часто путешествует, предпочитая тёплые уголки нашего королевства. Алия наотрез отказалась сопровождать её, заявив, что будет жить у меня. Вот она будет отличной женой, только я не желаю спешить и отдавать её в другую семью.
С чего я решила пошутить, заметив герцогу:
— А вы знали, что мужчины часто выбирают жён, похожих на маму?
— Что-то я не понял ваших намёков, леди Бартон. Вы пытаетесь сосватать мне свою сестру? Поверьте, я к выбору жены подойду со всем вниманием и не буду торопиться, а празднование нового года скоро закончится. Если Лидия попросила вас разведать моё к ней отношение, то я, несомненно, считаю её достойной леди, но не для меня. Я буду выбирать невесту с более выдержанным характером.
Ну надо же, какой правильный подход. За все эти дни, думаю, я просто устала над бесконечными смотринами, общением и притворством. В этой среде все выбирали с расчётом. А с кем тогда жить, сидеть вечерами у камина, общаться, делиться важным? Кого любить и с кем проявлять свою любовь? Кому дарить тепло?
У меня вырвался вопрос, который я задала с надрывом, пытаясь понять:
— И как вы будете выбирать себе ту, что будет рядом всю жизнь? Вот так же, по дарам и магии? А как же чувства, ваше сиятельство? Как же близость, тепло и ценность времени, которое вы проводите вместе? Почему нельзя выбрать ту, что полюбил? И плевать, если она станет герцогиней с неидеальными данными и даром?
Герцог закрылся от меня, я поняла это сразу. В чём была причина, я не поняла. Он коротко ответил:
— Танец закончился, я провожу вас к семье. А у меня остались ещё дела, нужно подготовиться к ритуалу. Вы же будете присутствовать?
Я кивнула, думая, что так и не получу ответ на свой вопрос. Пока мы шли обратно, герцог наклонился ко мне и тихо добавил на ухо:
— А по поводу вашего вопроса, леди Бартон, то я как и вы, не хочу притворства ни в дружбе, ни в семье, ни в любви. Я ищу достойную супругу, которую буду любить и защищать от всех невзгод, получая в ответ её любовь и нежность. Не вы одна готовы рискнуть многим ради достойной цели. А о ваших целях мы поговорим позже, не сейчас.
Глава 21
Герцог оставил меня с семьёй, мама что-то говорила, стараясь улыбаться на публику, Лидия недовольно молчала, но кинула на меня внимательный взгляд, поняла, что я не пребываю на седьмом небе от счастья, но дальше посматривала на меня, поддакивая маме в нужных местах.
Последние слова герцога не шли у меня из головы. Он что-то знал? С чего вдруг он вообще упомянул о моих целях?
На ритуал подношения даров отец меня взял, да и не мог не взять, если я просила — такие были правила. Он, конечно, поворчал с сомнением и потребовал объяснить, какой дар будет у меня.
Я сходила за зельем, которое сама и приготовила, а оно было очень сложным, многосоставным. Но это того стоило. Я поднесла зелье к лампе в гостиной, которая была у родителей вполне себе просторной, указывая на золотистые переливы внутри. Пожала плечами и коротко ответила:
— Благословение в делах. Ты же знаешь, что зельями можно передать просьбы к магии рода. Я одариваю своей магией и силой, а магия рода сама поймёт, кто чего достоин.
Мама, сидевшая рядом, кивнула и аккуратно зевнула, не совладав с собой. Тихо пробормотала:
— Ох, как хорошо, что не нужно всем там находиться. Я так распереживалась за этот вечер, но как рада за вас обеих, особенно за Лидию. Честно, такого взлёта я не ожидала. — Далее мама повернулась к сестре и потребовала в который раз: — Милая, я только одного понять не могу. Как ты вообще оказалась в окружении герцога? Кто тебя ему представил? Отец не мог, он с ним не был лично знаком. Да и он ушёл в другой зал, играть с соседом в нарды.
Мама бросила осуждающий взгляд на мужа, а тот пожал плечами и отбил подачу, напоминая жене:
— А на что ТЫ там осталась, Эльза? Да и наши девочки неглупые, они знают последствия и не позволят себе лишнее. Не так ли, Лидия, Элизабет?
Мы кивнули, а Лидия после бросила на меня взгляд, приподнимая бровь. Я поняла, что она не успокоилась и таким образом напоминала, что у неё есть кое-что на меня. Ха! Напугала.
Именно сейчас, в окружении семьи, я поняла, что родители серьёзно настроены нас обеих выдать замуж. И никакие мои мольбы не помогут. Я окончательно поняла, что мне придётся бежать. Или…
В голове промелькнула мысль, которую я не первый день обдумывала. Да и рассчитывать ритуал на возврат духов на земли герцога начала. Он был ещё сыроват, а ещё кроме меня и лорда нужен был хотя бы ещё один член семьи с активной магией.
Я достаточно общалась с Алией и поняла, что она сможет встать рядом с братом и поддержать его в нужный момент. Никого, кроме близкой кровной родни и меня, как ведущего, духи не потерпят. Я обладала нужной силой, чтобы духи в гневе не вышвырнули меня из родового ритуала.
Вот только в самом ритуале был один рисковый для меня момент. Поэтому мне нужен был договор с герцогом на магии. Никак иначе. Свою плату я знала и готова была озвучить. Вопрос, будет ли достаточно мудр герцог, чтобы согласиться?
Из моих дум меня вывел вопрос отца, он удивлённо спросил:
— Неужели, Лиз, я не услышу от тебя этих разговоров про духов, и твой дар будет дан именно магии рода?
Я пожала плечами, спокойно ответив, чтобы у отца и капли сомнения не возникло:
— Я выросла и стала больше понимать. Ты был прав, отец, нужно взрослеть и перестать мечтать. А следовать своему пути, не посрамив честь рода.
Отец важно кивнул, одобрительно кивнув на мои слова., и разрешил мне участвовать в ритуале.
Ага, как же, так я кому-то здесь и отвечу правду. Хотя я и не соврала ни капли. Вот только каждый под моими словами понимал своё.
Лидия ехидно хмыкнула, бросила взгляд на моё зелье, но пожала плечами, словно ей всё это и неинтересно было:
— Всё равно разговаривать с другими во время ритуала нельзя, так что смысла нет там стоять до самой ночи и ждать неизвестно чего. Я лучше высплюсь и буду свежа утром. Это ты, Лиз, всё не успокоишься, ищешь чего-то непонятного. Хотя, признаюсь, в некоторых делах ты оказалась очень прыткой.
Лидия специально дразнила меня, а мама заинтересованно спросила Лидию:
— Я что-то пропустила, девочки? Надеюсь, это не ссора? Вы ведь понимаете, что сейчас все смотрят на нашу семью, тем более когда мы оказались в окружении герцога. Думаю, Лидия, тебе стоит ждать заинтересованности от женихов рангом выше. Ох, как я мечтаю для тебя о титуле графини.
Всё, мама опять взялась за эти глупые мечты. А Лидия фыркнула и, смотря мне прямо в глаза, уверенно ответила:
— Почему же только о графском титуле? Я вот нацелилась на герцогский.
Мама ахнула, с придыханием и почему-то шёпотом спросила:
— Лидия…Я поверить не могу… Неужели были какие-то намёки? Или… Герцог Стретин, что он тебе говорил? О, так он, наверное, с Лиз танцевал, чтобы познакомиться с нашей семьёй! Неужели всё так серьёзно?
Я мысленно закатила глаза, поняв, что мама так и пребывает в своих фантазиях, не замечая очевидного.
Лидия же отвела взгляд, потому что я тоже с искренним удивлением посмотрела на неё, прочистила горло и неуверенно протянула:
— Ну, не совсем так, но я так восхищалась убранством парадного обеденного зала, мы поговорили о заклинаниях, что использовались. Я так сожалела, что не могу полюбоваться на зал с лучшего места, которое как раз в центре, ведь с него вся композиция раскрывается наиболее полно. И герцог предложил завтра пересесть за тот стол, где сидит он с ближними. Мол, для двух прекрасных леди места найдутся. Я так понимаю, что меня одну ему было неудобно приглашать, вот, и Лиз повезло. Цени мою заботу, сестрица.
Мама, мне кажется, впала в экстаз, пеняя дочери, что она так долго молчала. Они начали обсуждать завтрашний день, лордов, что будут сидеть, мама велела дочери накрепко вспомнить всех, потому что пока колечко не на пальце, Лидия свободна. И герцог мог петь любые дифирамбы, а вот про запасной вариант дочери велено было подумать хорошенько.
Отец не выдержал этот балаган, сказав мне, что пора бы идти, тем более скоро всё начнётся. И строго велел жене и дочери успокаиваться, и идти спать.
Обе очнулись, и Лидия в сопровождении служанки отправилась к себе, напоследок мне шепнув, когда проходила мимо, задержавшись на пару секунд: