– Как же брат доверил тебе такого красавца? – спросил Ральф. – А сам без коня остался?
– Конь ему не нужен. Он сейчас в океане. Плывёт неведомо куда, открывает новые земли. И хоть бы какая весточка…
– У тебя есть ещё братья или сёстры?
– У меня нет никого, кроме брата. Родители умерли. Маму забрало моровое поветрие.
Я не знала, что ещё сказать. Неправильно как-то повернулся разговор.
– А я свою маму почти не помню, – сказал Ральф. – Только её волосы. Она тоже была рыжая. И вся в веснушках, как я.
Ральф говорил со мной легко, просто, по-настоящему. Будто мы дружили сто лет. А я так не могла. Всё время должна была быть начеку. Не выдать, что я девчонка. Я жалела о своей необдуманной лжи, но отступать было поздно.
Чтобы не чувствовать себя совсем бессовестной врушкой, я рассказала Ральфу обо всём. И о заклятии, и о фириалях. Да, Элот мне вчера запретил болтать, но друзья на то и друзья, чтобы все беды и радости делить пополам.
Ральф задумался:
– Так вам надо в замок Армарагды? Вас же там убьют.
– Если повезёт, не убьют. Главное, внутрь попасть. Мы, наверное, переоденемся монахами или фокусниками, или ещё кем… Хоть нищими.
– Не пойдёт. Армарагда монахов не любит. Фокусы вы показывать не умеете. А нищими, которых никто не хватится, – хуже всего. Он вас впустит и не выпустит, будет на вас яды испытывать.
– Да ну… Страшилки какие-то.
– Нет. Это правда. Мне отец рассказал. Он только о том и думает, как бы покончить с Армарагдой. Про Армарагду знает всё. Наверное, больше, чем…
Ральф осёкся. Но я догадалась, что он хотел сказать: «Больше, чем про меня».
– Пошли, – сказал вдруг Ральф. – Только руки надо вымыть.
Мы вымыли руки водой, оставшейся на дне ведра.
– А куда мы идём? – спросила я.
– В архив. Там жутко пыльно, но с грязными руками всё равно нельзя… Тамошние книги – редкие. Таких, может, больше нигде нет.
На моих глазах Ральф открыл дверь архива какой-то кривой железкой.
– Ты что, взломал замок?
– Взломал. Всё равно мы не воры. Ничего отсюда не вынесем. Прочтём книгу и уйдём. Я всё время сюда лазаю. Ну, раз в неделю точно. От меня даже польза: пыль тут протираю, книги вот по годам расставил. Это же никому, кроме меня, не надо. Наш архивариус уже старенький, ходит плохо. Мне кажется, он догадывается про меня. И он не против.
В архиве оказалось и вправду пыльно и пахло мышами.
– Раньше было ещё хуже. Сейчас мышей хоть не видно. И дышать можно. Я, когда начинал убирать, лицо шарфом заматывал… А мышей прямо руками ловил. Во двор выносил. Они же не виноваты, что они мыши.
Я с каждой минутой всё больше удивлялась Ральфу. Он и рыжий, и по дереву вырезает, и лошадей любит, и книги. И не может зря убивать никого, даже мышей, совсем как я. Может, я всё ещё лежу в бреду и он мне снится, а на самом деле таких не бывает?
Ральф отыскал лестницу, достал с верхней полки толстый том без корешка.
– Держи! Осторожно, книге лет триста. Страницы крошатся.
У нас во всём Тармангаре книг намного меньше, чем в этом архиве.
В книге была закладка – сухой дубовый лист.
– Это я заложил. Ты вот отсюда читай…
Книга была рукописная. Я с трудом разбирала и почерк, и слог. А ещё между словами не было пробелов. Буквы шли сплошной вязью.
– Здесь сказано, что в стене замка под Восточной башней есть тайный ход?
– Да! Он начинается под водой во рву, проходит под стеной и выводит в колодец в подвале замка. Понимаешь, о нём не знает никто! Даже воины Армарагды! Главное, отвлечь стражу, которая охраняет ворота и башни. Для этого нужен отряд миротарнских воинов. Они нападут на ворота, поднимут тревогу, а вы тем временем через тайный ход проберётесь в замок.
– А почему ты отцу об этом не рассказал?
– Он подумает, я всё сочиняю. Я раньше, в детстве, сочинял всякое. Вроде сказок. Будто меня унёс дракон, а я его победил. Чтобы отцу со мной было интересно. Глупо, да?
– Нет.
– Если победим Армарагду, отцу некого будет ненавидеть. Может, он тогда будет думать ещё о чём-нибудь. Кроме ненависти…
Я прибежала к Элоту в последнюю минуту: он уже собирался к правителю без меня.
– Ты столько времени коней кормила? Они там не лопнули?
Ещё задыхаясь от бега, я рассказала Элоту всё:
– В замок Армарагды ведёт подземный ход, а Ральф такой умный, а у нас теперь есть план! Мы отвлечём стражу и попадём в замок через тайный ход! И найдём фириаль! Правда Ральф молодец?
Элот заставил меня повторить всё – медленно, внятно и в подробностях.
– Только Ральф просил никому не говорить, что это он сам открыл. Сказал – если не взрослый до всего додумался, то взрослым будет обидно, и они нарочно скажут, что план глупый… С ним такое уже бывало.
Элот покачал головой.
– Намудрили вы, ребята… Что за секреты, что за тайны? Хватит и того, что ты мальчиком прикидываешься.
– Ну Элот, ну пожалуйста, ну я же слово дала!
Из-за меня мы чуть не опоздали на аудиенцию к правителю Миротарна. Еле-еле успели. Опять пришлось бежать по коридорам…
Глава 9. Рискованный план
Элот рассказал правителю, где находится Золотистый фириаль.
– Что ж, я подозревал это и раньше, а теперь знаю наверняка. Думаю, это достойный повод для объявления войны, – сказал правитель.
«Не надо войны, – подумала я. – Пожалуйста, не надо».
– Я поговорю с Адалем Брандом, и мы осадим замок…
Элот покачал головой.
– Высокородный Тарниор, осада продлится долго. Даже если замок падёт, вы заплатите за фириаль жизнями ваших лучших воинов. Миротарн будет обескровлен и слаб, а заклятие Чародея из Карна набирает силу. Поймите, если мы не добудем фириаль сегодня или завтра, послезавтра будет уже поздно.
– Сегодня или завтра! Чтобы взять замок за один день, нам нужно не одно, а сразу три войска.
– Нужны два человека, – улыбнулся Элот. – А ещё – немного хитрости и удачи. По пророчеству Аркваны нас должно быть только двое.
– Арквана… – вздохнул правитель. – Может быть, он и впрямь советуется со звёздами и планетами. И я готов даже допустить, что через эти сверкающие булавочные головки с нами говорят высшие силы. Хотя я предпочёл бы, чтобы они выражались яснее. Вам сказано, что вас должно быть двое, но было ли вам обещано, что вы не погибнете?
– Нет, государь, – спокойно ответил Элот. – Нам дана лишь возможность победить. И дан совет, которым пренебрегать не следует. А победим ли мы или сгинем, зависит от нас самих.
Высокородный Тарниор кивнул с довольным видом.
– Достойный ответ. Я бы, пожалуй, дал тебе место за своим столом, если бы ты не был связан присягой Норд-Греору. Мне нужны такие люди.
Это он сейчас так говорит, подумалось мне. Он ведь ещё не знает, что наша Элинора помолвлена с Элотом. А миротарнские сватыуедут из Тармангара ни с чем.
Тем временем Элот рассказал правителю о тайном ходе.
– А вы знаете о моей земле больше меня! Интересно, откуда? – поднял бровь правитель.
– С нами говорил верный и надёжный друг, который просил нас держать его имя в тайне.
– Я смогу сохранить его секрет не хуже вас. Клянусь. Но я правитель, и я не пошлю своих воинов исполнять рискованный план, придуманный неизвестно кем.
– Хорошо. Его имя Ральф Бранд.
Правитель улыбнулся.
– А, Ральф – человек верный. Как и все Бранды. Адаль дважды спас мне жизнь, рискуя собой.
– Вот почему вы его терпите… – пробормотала я.
Элот стиснул моё плечо. Но правитель не обиделся.
– Хочу, чтобы вы знали, – сказал он. – Адаль Бранд был моим другом с детства. Я бы рассказал, как он спасал меня. Но лучше расскажу о той, кого он не спас. О леди Фелисе Бранд.
«Она тоже была рыжая, – вспомнилось мне, – и вся в веснушках…»
Высокородный Тарниор продолжил:
– Через год после свадьбы Адаль получил наследство – кусок земли и каменный дом на краю леса. Была зима. Адаль взял с собой молодую жену и сынишку. Говорят, жена просила скорее продать дом, жаловалась на холод и на то, что малыш часто болеет, зато Адалю нравилось охотиться в собственном зимнем лесу. Они стали ссориться. Однажды наговорили друг другу лишнего, и Фелиса убежала в ночь. Адаль решил: она вернётся, когда остынет. Она не возвращалась. Он с двумя слугами пошёл её искать. Леди, видно, бежала по тропинке в деревню, поскользнулась на обледенелой глине, сильно ударилась, её уже почти занесло снегом… Адаль на руках принёс её домой, укрыл медвежьей шкурой. Фелиса прожила ещё три дня. Сгорела от лихорадки. Адаль повторял: она это нарочно, чтобы сделать ему больно, чтобы он винил себя всю жизнь. У маленького Ральфа была няня. Адаль с полгода не хотел о нём вспоминать, Ральф так и жил у этой няни дома, с её семьёй. Адаль злится на женщин, не выносит детей, ненавидит слабых, весь мир хотел бы разорвать на части и перекроить по-своему. А Ральф сначала рос болезненным и хилым, потом поправился. Только до сих пор никак не отогреется. В моих руках – большая власть, но я не знаю, чем помочь Брандам. Обоим.
– Обоим? – не сдержалась я. – Знаете, мне Адаля вовсе не жалко! Нельзя было отпускать жену одну! Если бы он любил, он бы её остановил!
Высокородный Тарниор присмотрелся ко мне.
– Отчего ты взял с собой столь юного оруженосца? – спросил он Элота.
– На него указали звёзды.
Тарниор обратился уже ко мне:
– Прости моё любопытство, но ты мальчик или девочка?
Я вдохнула, как перед прыжком в воду, и выпалила:
– А не всё ли равно, государь? Пусть я девочка, но я не трусиха! И из лука стреляю, и высоты не боюсь, и лошадей понимаю. Когда мы вернёмся, я могу посостязаться с вами в стрельбе!
Элот сурово взглянул на меня, а Тарниор улыбнулся:
– Сдержи своё обещание, доблестный воин. И обязательно вернись…
Правитель Миротарна и Элот обговорили детали плана нашего проникновения в замок. Потом правитель вызвал военачальника Адаля Бранда. И вынудил его принять этот план.