Но перед глазами вновь и вновь всплывала зловещая картина – расколотая молнией башня, с вершины которой летит вниз маленькая человеческая фигурка. Пришедший во сне Шут назвал это его, Чижика, судьбой… Конечно, нельзя было буквально понимать изображенные на картах символы, они требовали дополнительного толкования, но вряд ли такая катастрофа могла сулить что-то хорошее. Размышления о столь неприятных вещах не помешали Алику вычистить зубы, и теперь он потянулся за расческой, намереваясь пригладить свои непослушные волосы. Взгляд снова скользнул по зеркалу – за спиной промелькнула чья-то тень…
– Кто здесь?! – Мальчик резко обернулся, прекрасно понимая, что никого не увидит за своей спиной. – Кто?!
Тревожную тишину нарушило едва слышное позвякивание бубенцов. Алик стоял ни жив ни мертв, судорожно сжимая в руках расческу. Он не боялся призраков и колдовства, просто не верил в них, но его ужасало внезапно подкравшееся безумие. Еще вчера Чижик был самым обычным пареньком, мучился от «наездов» одноклассников, мечтал пополнить коллекцию карт, хотел отправиться на дачу, а сегодня все рухнуло, и он стал самым настоящим сумасшедшим. У него начались галлюцинации, повсюду мерещился недобрый Шут с чересчур румяным, зловеще веселым, нечеловеческим лицом.
– То, что надо взять, находится совсем рядом. Стоит только руку протянуть. Иногда старые вещи скрывают маленькие тайны. Пораскинь мозгами, приятель, пошевеливайся! Время не ждет, – прозвучал непонятно откуда взявшийся настойчивый голос. – Ты – связующее звено, посредник, ты обязан помочь нам.
Зажав уши ладонями, мальчик пулей вылетел из ванной комнаты. Но скрыться от себя было невозможно – проникший в его голову Шут почти кричал, требуя что-то от несчастного Алика.
– Отстань! Замолчи!
– И не подумаю! Ты же сам хотел нас найти! Посмотри по сторонам, олух!
– Нет!
– Ищи!
– Нет! Нет! Нет!
Настойчивый звонок заглушил крик Алика. Сообразив, что в дверь звонят, мальчик подумал, будто на пороге его поджидает Шут – страшный вестник безумия и несчастий.
– Отстань! Прекрати! Я не хочу тебя видеть и слышать. Ты – бред!
Звонок не смолкал. Понимая, что не в силах противостоять наваждению, Чижик-Пыжик покорно поплелся к двери.
– Кто? – безнадежным тоном все же спросил он, рассчитывая услышать самый невероятный ответ, который только мог прийти в голову сумасшедшему.
– Чижик, открой, пожалуйста! Это я – Аннушка!
Ожидавший подвоха мальчик потянулся к «глазку». На лестнице действительно стояла его новая знакомая. Впрочем, у нее был такой растрепанный, запуганный вид, что она мало походила на прежнюю аккуратную чистюлю Аннушку.
– Что случилось?
– Умоляю, помоги! – с порога воскликнула беглянка. – Мне больше некуда идти. За моим домом следят, а ты единственный, о ком они ничего не знают. Ведь мы познакомились только вчера…
– Кто следит?
– Враги.
– Какие враги?
– Если бы я знала!
Только теперь, оказавшись в квартире Алика, Аннушка почувствовала себя в относительной безопасности. О том, как она провела эту ночь, не хотелось и вспоминать. В последнюю секунду ей все же удалось удрать из тетушкиной квартиры через черный ход, а после того она долго бродила по пустынным улицам, совершенно не зная, как быть дальше. Потом возникло решение идти за помощью к Чижику-Пыжику. Девчонка полагала, что неизвестные похитители давно выследили ее, выяснили, с кем она общалась, и наверняка быстро обнаружили бы ее у приятелей и одноклассников. Значит, оставалось искать помощи у малознакомых людей. Смешной круглоглазый паренек, с которым она познакомилась только вчера, вполне подходил на эту роль. Впрочем, выглядел он сегодня, мягко говоря, неважно…
– Ты заболел? – Аннушка участливо посмотрела на взъерошенного, постоянно к чему-то прислушивавшегося мальчишку. – Я не вовремя?
– Нет, все в порядке. Сейчас вместе и позавтракаем.
Они прошли на кухню. Старавшийся делать вид, что все в порядке, Алик попытался зажарить яичницу, а идеально воспитанная Аннушка, вместо того чтобы поделиться своими горестями, начала вести светскую беседу:
– Ну как, ты нашел прабабушкины карты?
– Карты Таро? – Алик посмотрел на нее с плохо скрываемым страхом. – И ты о них?
Вместо того чтобы оказаться на сковородке, сырое яйцо плюхнулось на пол, в опасной близости от шлепанцев Алика. Но он не обратил на это никакого внимания. Аннушка удивленно захлопала глазами:
– Вчера ты собирался их искать. Не нашел? Может, они лежат где-то совсем близко, в какой-нибудь оставшейся от старушки шкатулке или в том старинном столике в гостиной?
– Олух! Лентяй! Оглянись по сторонам! – прошелестел в ушах Алика голос Шута. – Надо быть повнимательнее, а еще отличник!
– Столик… Старые вещи скрывают маленькие тайны… – как лунатик пробормотал окончательно потерявший голову паренек. – Неужели в этом все дело?..
Так и не объяснив, что происходит, он сорвался с места и ринулся в гостиную. Аннушка – следом. Она стояла в стороне, с удивлением наблюдая, как Чижик швыряет на пол содержимое многочисленных ящичков.
– Я все обыскал еще вчера! Их здесь нет! Что же мне делать?!
– А тайнички ты проверял?
– Тайнички?
– В старинной мебели нередко бывают потайные ящики. У моей тетушки есть бюро второй половины девятнадцатого века, там очень много потайных мест – полочки, ящички с двойным дном и все такое прочее.
Догадка Аннушки оказалась недалека от истины. И в самом деле, один из ящичков стола изнутри казался меньше, чем снаружи, а значит, без сомнения, имел двойное дно. Если знать, что ищешь, это было несложно заметить, но прежде Алику просто не приходило в голову, что старинный столик может скрывать свои тайны. Чувствовавшая себя экспертом в таких делах, Аннушка осторожно вынула ящик, нащупала с задней его стороны небольшую выпуклость и надавила на нее. Внутри что-то щелкнуло, и второе дно легко сдвинулось со своего места. Под ним обнаружился тайник, в котором лежала потемневшая от времени колода карт.
– Надо же! Они все время лежали рядом, а я ничего не знал! И что теперь делать?
– Радоваться, – уныло откликнулась Аннушка. – Мне бы твои заботы…
Звон бубенцов, последнее время не смолкавший в его голове ни на мгновение, стих, и Алик почувствовал себя несколько уверенней. Возможно, после того как он нашел карты, его безумие начало идти на убыль, а впереди замаячило исцеление. Хотелось верить в лучшее.
– Так что с тобой случилось? – Мальчик отложил карты, решив, что повел себя крайне невежливо, игнорируя неприятности, обрушившиеся на его гостью. – Почему ты не ночевала дома?
– Знаешь, эта история больше напоминает детектив, чем настоящую жизнь. А все началось с того, что меня затолкали в машину…
Алик внимательно слушал рассказ, а потом все же перебил девочку, задав давно вертевшийся на языке вопрос:
– Слушай, а почему ты не позвонила в милицию?
– Собиралась. Но в тетушкиной квартире был перерезан телефонный провод, а потом… Короче, меня остановило одно обстоятельство – судя по всему, здесь не обошлось без магии и колдовства.
Вежливый Чижик молча кивнул головой, но взгляд при этом у него был весьма скептическим. А девочка тем временем приступила к самой невероятной части своего рассказа и принялась повествовать о том, как обнаружила свою тетушку в дальней комнате, изображенной на старой картине.
– Белая дверь, которая обычно была чуть приоткрыта, оказалась распахнутой настежь, а за ней… Ты мне не веришь, Чижик?
– Пытаюсь. Но мне кажется, что ты должна обратиться в милицию.
– Тогда они приобщат к делу и листок бумаги, на котором нарисована тетушка, и картину… А вдруг есть какой-то способ вызволить ее оттуда, расколдовать?
– Вот телефон. Звони. Тебя хотели убить, а твою тетку похитили. Ты можешь не рассказывать о чудесах, но похищение – это факт, который требует компетентного расследования. Связаны преследующие тебя люди с чертовщиной или нет, неважно, главное, что они преступники. А с магическими проблемами мы попробуем разобраться отдельно.
– Может, ты и прав.
Аннушка потянулась к телефону, стоявшему на столике перед широким окном гостиной, рассеянно посмотрела вниз. Вздрогнула. Шарахнулась в сторону, стараясь остаться незамеченной. Осторожно выглянула из-за шторы… По тихой улочке стремительно шла группа молодых людей. Впереди шагала миниатюрная модная брюнетка, следом – Кристина Ильина вместе со своей старшей сестрой Ульяной, позади двое крутых ребят, в одном из которых Аннушка моментально признала своего похитителя.
– Это они!
– Кто? – не понял Алик. – Вон ту блондиночку я знаю, вчера она подошла ко мне и попросила разобраться с задачкой по физике. Но она совсем не слушала объяснений…
– Тихо! Это пришли за мной. Отсидеться не удастся, они просто испаряют замки. Надо бежать.
Алик явно не был готов к приключениям. Он замешкался, начал озираться по сторонам, а потом схватил попавшуюся на глаза колоду Таро и машинально сунул ее в карман. Наверное, ему стоило взять с собой деньги или хотя бы захватить теплую куртку, но он совершенно растерялся, не зная, что делать. Тем временем уже успевшая немного привыкнуть к неожиданным поворотам сюжета Аннушка схватила парнишку за руку, потянула в прихожую.
Секундное промедление могло оказаться для них роковым. Возглавляемая брюнеткой банда уже нырнула под арку и вот-вот могла войти в подъезд. Сердце стучало, как барабан, но Аннушка все же сумела проявить выдержку и, выбежав из квартиры, тихонько, почти беззвучно закрыла дверь, крадучись повела Алика на третий этаж. Шаги убийц уже звучали в подъезде. Шансы, что беглецам удастся незаметно проскользнуть мимо своих преследователей, были невелики, но надежда все же оставалась.
– Сто к одному, что эта тихоня захочет отсидеться у своего нового приятеля. Думает, будто очень умная, – послышался знакомый голосок Аннушкиной одноклассницы Кристины. – Вся из себя отличница…