– Поменьше болтай, – откликнулся мужской голос. – Похоже, никого нет дома.
– Или они притаились, не отвечают на звонок. Камушками прикинулись.
С площадки третьего этажа невозможно было увидеть, что происходило внизу, зато слышимость оказалась отличной. Оцепеневшие от напряжения, старавшиеся не дышать, Аннушка и Алик слышали каждое произнесенное преступниками слово.
– Не тратьте времени впустую! Войдем! – произнесла говорившая с иностранным акцентом девушка, а затем выкрикнула какую-то тарабарщину.
Подъезд озарила вспышка слабого света, затем послышался скрип открываемой двери. Казалось, что преступники справились с замками, всего лишь произнеся одно слово. Алик даже не успел удивиться – стоявшая рядом с ним Аннушка махнула рукой, знаком велев следовать за собой. Беглецы крадучись, стараясь производить как можно меньше шума, двинулись вниз по лестнице. Взгляд мальчишки скользнул по двери собственной квартиры – там сейчас происходило что-то жуткое, хозяйничали незнакомые, злые люди. Кажется, странный сон начинал сбываться, и его спокойная жизнь разрушилась, раскололась, как башня, под ударом молнии.
Беглецам везло. Они сумели никем не замеченными выбраться во двор, а потом со всех ног рванули прочь.
В этом укромном закутке брошенного детского сада Чижик-Пыжик прятался всякий раз, когда его особенно доставали любившие поиздеваться над безобидным пареньком одноклассники. Если не знать о неплотно прилегавшей к столбу сетке, вряд ли можно было подумать, что на территорию пустовавшего, купленного какой-то фирмой детского сада мог проникнуть посторонний. Новые владельцы участка не торопились начинать строительство, а потому за последние пару лет он превратился в самые настоящие джунгли. Само двухэтажное здание стояло с заколоченными окнами, а вокруг простирались непролазные заросли сирени и жимолости. Густые, почти в рост человека кусты обступали со всех сторон беседку с проломленной крышей, скрывая прятавшихся там беглецов. Убежище, конечно, было не самым надежным, но все же, находясь здесь, Аннушка и Алик могли хотя бы спокойно обсудить свои дальнейшие планы.
– Ты же сам слышал – она произнесла заклинание, и дверь открылась сама собой. Когда я вошла в квартиру тетушки, там было то же самое. Все продвинутые замки испарились, будто их никогда не было, а на двери осталась одна защелка. Разве это не чудо?
– Или работа профессиональных взломщиков. – Алик задумчиво вертел в руках колоду старых карт – единственное, что он успел захватить из дома. – Как ты думаешь, они ничего не сделают моей маме?
– Они наверняка ушли до того, как она вернулась. Увидели, что нас нет, и продолжили свои поиски в другом месте.
– Будем надеяться.
Мальчик перебирал карты Таро, почти не глядя на яркие картинки с необычными сюжетами. Но вот его внимание привлек человек в шутовском наряде, с бездумным видом шагавший по дороге. Он вовсю наслаждался жизнью, не подозревая, что уже занес ногу над ямой, в которой притаился острозубый крокодил. Лицо нарисованного шута показалось Алику знакомым, а в ушах тут же раздался едва слышный звон бубенцов.
– Похоже, главная в этой компании маленькая брюнетка, – вслух рассуждала Аннушка. – Но что ей от меня надо? Когда я успела перейти дорогу этой ведьме?
– Скажи, а может кто-то не совсем настоящий являться человеку и во сне, и наяву? Или такое случается только с чокнутыми?
– Призраки нередко посещают людей на грани сна и бодрствования, но я, честно говоря, с ними не сталкивалась. Но одно усекла точно – мир намного сложнее, чем кажется, и в нем происходят такие невероятные вещи, о которых большинство даже и подумать не могут. Кстати, а почему ты взял карты?
– Случайно. На нервной почве.
– Случайностей не бывает. – Аннушка забрала из рук Чижика колоду, осторожно взвесила на ладони. – У меня есть одна идея. Что, если именно карты Таро помогут нам выбраться из этой скверной истории? Ведь с их помощью можно узнать свое будущее. Давай выясним, что нас ждет впереди.
– Любой разумный человек на нашем месте, не раздумывая, отправился бы в милицию. А мы теряем время, рассуждая непонятно о чем.
– Чижик! Я серьезно. Вспомни, при каких обстоятельствах я впервые увидела эти карты. Твоя прабабушка нагадала мне большие перемены в жизни, и вот все началось…
– Ага, через три года. Хорошо еще, не через тридцать. Лично я иду в ближайшее отделение милиции. Мама, наверное, уже волнуется.
– Алик, я тебя умоляю! Давай разочек разложим карты, посмотрим, какие у нас перспективы, а потом сделаем все по-твоему. Лишние полчаса ничего не изменят. Пожалуйста!
Алик не умел отказывать. Он посмотрел в большие, умоляющие глаза Аннушки, кивнул головой:
– Ладно. А гадать ты умеешь?
– Немного. Теоретически. После того случая я прочла несколько книжек, посвященных карточным гаданиям, и теперь знаю значения арканов, то, как они влияют друг на друга.
– Арканов?
– Разве ты не в курсе? А как же твоя коллекция карт?
– Я собирал их только потому, что они красивые, нарядные и хорошо смотрятся в окошках замка.
Аннушка любила объяснять, и, возможно, из нее получилась бы хорошая учительница. Узнав, что ее приятель совершенно не разбирается в столь важном вопросе, она с ходу начала читать самую настоящую лекцию о картах Таро. Девочка так увлеклась, что даже перестала думать обо всех тех неприятностях, что неожиданно рухнули на ее голову.
– Арканами называют карты в колоде Таро, – рассказывала она. – Само название «аркан» происходит, если не ошибаюсь, от латинского слова, означающего «тайный, сокровенный». Всего карт семьдесят восемь, и они разделяются на младшие и старшие арканы. От младших произошли обычные игральные карты, разделенные на четыре масти, а старших арканов всего двадцать два. Каждый из них имеет свое название, например: «Императрица», «Колесо Судьбы», «Мир»…
– Башня, в которую ударила молния.
– Да, такой аркан есть. Еще его называют «Богадельня». Это не самая хорошая карта в колоде. «Башня» – предвестник бед и разочарований. Впрочем, в колоде Таро имеются еще более зловещие арканы. Но дело не в этом – у каждой карты множество толкований, которые меняются в зависимости от ее окружения и даже от того, легла она нормально или вверх ногами.
Алик украдкой посмотрел на часы. Время шло, а они по-прежнему сидели на одном месте, не предпринимая никаких действий. Конечно, рассказ Аннушки был довольно интересным, но совершенно несвоевременным:
– Может быть, проверим их в действии? По ходу все и объяснишь.
– Пожалуй.
Мальчишка отодвинулся в сторону, освобождая место на скамейке, Аннушка начала перетасовывать старые карты. Душой завладело странное, тревожное ощущение. Девочка не сомневалась, что поступает правильно, но движения рук стали вялыми, ленивыми, а сами карты – тяжелыми, словно вырезанными из пластинок свинца.
В беседке, где прятались беглецы, было довольно светло, но вдруг свет стал меркнуть, как если бы небо затянули стремительно набежавшие тучи. Алик уже знал, что должно последовать за этим, начал озираться по сторонам, но все же пропустил момент появления Шута. А тот возник из пустоты, и впервые на его румяном лице не было улыбки.
– Остановись! – строго произнес он. – Ты не знаешь, что делаешь.
– Знаю… – пролепетала ничего не понимающая Аннушка. – Я просто решила погадать.
Глаза Чижика сделались квадратными. Паренек никак не мог решить, что именно он видит: то ли ему довелось стать свидетелем настоящего чуда, то ли галлюцинации все же могли быть групповыми. Впрочем, сходить с ума в компании было лучше, чем делать это в одиночестве, и потому, немного успокоившись, Алик стал прислушиваться к странному разговору Аннушки и Шута.
– Мы те, кого ныне именуют картами Таро, не предсказываем судьбу, а создаем ее. От того, как лягут арканы, зависит будущее человека. Только одна-единственная, подлинная колода обладает такой силой, и сейчас ты держишь ее в руках. Но твоя воля может изменить судьбу.
– Я ничего, ничегошеньки не понимаю! Нельзя ли объяснить все по порядку?
– Как прикажешь, госпожа. Но рассказ получится долгим, ведь началась эта история несколько тысячелетий назад…
Аннушка ошалело моргала светлыми ресницами, так до конца и не поняв, с кем именно она говорит и откуда вообще взялся этот странный собеседник в шутовском наряде.
– В Древнем Египте почитали и любили Тота, бога мудрости, магии, счета и письма. Он и в самом деле был великим и могущественным божеством, ведь именно Тот создал само время, именно его слово стало плотью, вызвав мир из небытия. Он знал все тайны Вселенной, ее прошлое, настоящее и будущее. А еще он был покровителем писцов, архивов и библиотек. Тот создал книгу, в которой на семидесяти восьми золотых пластинах были выгравированы особые символы, позволяющие посвященному увидеть будущее. Ту самую «Книгу Тота», память о которой живет и поныне. Итак, все шло в строгом соответствии с божественным раскладом, но тут появилась некая Кемма, нарушившая порядок бытия. О ней стоит рассказать поподробнее, ведь именно она создала нас, презрев волю богов. Девочка со дня своего рождения была отмечена особым даром – одним своим взглядом она могла воспламенять траву и дробить камни, сдвигать тяжелую повозку или причинять нестерпимую боль человеку…
– Но… – прошептала потрясенная пришедшей на ум догадкой Аннушка. – Ведь я…
– Да, ты подобна Кемме, ты носишь в себе эту всесокрушающую силу, потому тебе и выпал жребий Хранительницы.
– Все это так невероятно, странно…
– Внимай мне, и ты получишь ответы на все вопросы. Итак, наделенная особенными способностями Кемма еще девочкой стала одной из жриц Тота и, надо сказать, весьма преуспела на этом поприще. Маг, знающий истинные имена, имеет огромную власть над миром, ведь ничто не может появиться на свет прежде, чем будет отчетливо произнесено вслух его имя. Бог Тот не только изобрел письменность и речь, но и научил своих жрецов особым способом произносить слова, чтобы те обретали магическую власть. Кемма, от природы наделенная огромной внутренней силой, в совершенстве овладела магическим искусством и к семнадцати годам стала самой могущественной колдуньей в Верхнем и Нижнем Египте. Она имела все, но захотела большего. Виною всему – любовь. Девушка полюбила недостойного – сейчас бы, в ваше время, такого, как он, назвали рас