Поспешно приведя себя в порядок, я вышла из ванной комнаты и прошла в гардероб. Выбрала бежевую амазонку и высокие сапоги на шнуровке с небольшими, но устойчивыми каблуками. Волосы собрала в высокий хвост.
Служанке я уже успела сообщить, чтобы она поторапливалась и накрыла мне стол у матери, а потом сообщила Гари и его людям, что мы отправимся раньше запланированного. Самого начальника стражи наотрез отказалась брать с собой, ведь он только вышел из лазарета.
Уже спустя час мы покинули широкий двор дворца и выехали по мощеной, широкой дороге на север. Спустя три часа скачки мы снизили скорость. Конечно, открыть портал сразу на шахту я могла, но не стала. Чем дальше расстояние, тем больше сил ушло бы на это, когда я перенеслась бы на место шахты алзанита, то не смогла бы поставить защиту от мародёров и любителей поживиться драгоценными камнями. За пару дней я должна была обойти каменные коридоры и поставить магическую защиту с гербом моей семьи, ведь месторождение камня было обнаружено на территории моего королевства. Так что пришлось поберечь силы, открыв портал и сократив только час езды. Первым туда на лошади въехали двое из моей стражи, а потом прошла я. Брать большое количество воинов не стала, чтобы не привлекать внимание.
Стоило мне выйти из портала, как попала в сказку. Горы великие и могущественные нависали над нами. Без единого намека растительности на скалистой поверхности. Зато у подножия был густой и тесный лес с вековыми деревьями эвкалиптами. А какой здесь был запах! Он проникал в мои легкие, выбивая тошнотворный запах лилий, который преследовал меня всю дорогу до шахты. Поэтому я с жадностью путника в пустыне втягивала свежий горный воздух с примесью эвкалиптовых листьев. Всю эту благодать нарушали только стуки и вспышки магии, доносившейся из темного зева пещеры. Рабочие старательно расширяли вход в пещеру, которую не так давно обнаружил один из охотников, мой верный подданный. В непогоду он укрылся там от проливного дождя. Однако едва светящиеся стены в глубине скалы привлекли его внимание и, пройдя по каменному коридору, он обнаружил месторождение алзанита, камни которого и отражали от себя, и рассеивали свет, исходящий из небольшого пещерного озера. Сначала мы долго проверяли, есть ли опасность, исходящая из глубин водоема, ведь не знали что это может быть. Загоняли диких животных в мистический грот, оставляли еду и закрывали расщелину в скале. И каково было наше удивление, когда животные не только не пострадали из-за долгого прибывания в заточении, но прибавляли в весе, а их шкуры начинали блестеть. Тогда мы стали приносить сюда раненых животных, которые пострадали на охоте или в стычке с разбойниками. Раны на зверях заживали и затягивались. Не мгновенно, конечно, но в разы быстрее. Добровольцы из числа обычных людей тоже нашлись. Да и некоторым моим магам тоже было интересно наблюдать за этим местом и теми необычными чудодейственными свойствами, которыми оно обладало.
Когда вход в пещеру был расширен и были сделаны все приготовления для добычи алзанита, то пришла моя очередь поработать. Как говорил отец, есть вещи, которые никому нельзя доверять. Одной из них была защита рудников, принадлежащих моей семье, на которую нужно было ставить лично, никому не доверяя. И я не собиралась с этим спорить. Алзанит — слишком дорогой камень, который используется не только для изготовления ювелирных изделий. Он еще нашел свое применение в артефакторике. Алзанит способен накапливать магию владельца и в случае непредвиденных ситуаций подпитывать хозяина. Камень слишком редкий в нашем мире, поэтому очень дорогой. Месторождения, как правило, некрупные и всегда труднонаходимые. Поэтому новость о том, что одно из залежей находится у подножия гор в моем королевстве, быстро разлетелось, как бы я не пыталась умолчать об этом. Нашедший пещеру получил отличное вознаграждение. А вот наместники уже стали в очередь с просьбой продать им ресурс, как только начнется добыча.
Я спешилась — пришло время прогуляться и посмотреть вживую на такой волшебный, мистический грот…
Не оглядываясь на свое сопровождение, я отправилась в искусственно расширенный зев пещеры. Но стоило только ступить в узкий каменный карман, как моя голова разорвалась от боли, и последнее, что я услышала, был странный щелчок в районе запястья и холод браслета. А потом я упала на гладкий каменный пол.
Не знаю, сколько длилось мое беспамятство, но когда я открыла глаза, было темно, только едва различимый приглушенный зеленоватый свет, рассеиваемый алзанитами, виднелся в глубине. Я слегка повернула разбитую голову и застонала от боли, которая сразу прострелила затылок. Довольно сильно меня приложили. Но самое ужасное было то, что ход в пещеру был завален огромными каменными глыбами. Я подняла руку, чтобы ощупать свой затылок, и замерла, так и не донеся ее до головы.
— Вот дорх! — выругалась я. — Антимагический браслет. Кто-то не хочет, чтобы я отсюда выбралась живой. Портал теперь не открыть, — пробубнила вслух.
Но не стоило разлеживаться. Насколько я понимала, в пещере кто-то был перед тем, как меня вырубили проклятые предатели. Получается, они есть даже среди моей стражи. Гари придется провести чистку в их рядах. Теперь я полностью согласна с Алексом, если выберусь отсюда, то непременно заставлю всех принести клятву верности, а того, кто откажется, отправлю из дворца восвояси. Дело за малым — найти выход.
Пошатываясь, я встала, оперлась рукой о мягкую поверхность стены, поросшую темным мхом, и направилась на едва виднеющийся свет. Радовалась, как никогда, что в этой пещере был гладкий и словно отшлифованный пол, иначе передвигать ногами было бы еще сложнее. Да и рану следует промыть, заодно и проверю чудодейственные свойства озера.
Голова нещадно кружилась, а еще подташнивало, но я упорно шла вперед. Тишина напрягала. Неужели никого здесь нет и я одна?
Сделала еще пару шагов и завернула направо по извивающемуся каменному коридору. Сразу за поворотом мне предстала нереальная картинка. Все, как мне и описывали. Небольшое озеро в каменной чаще мягко испускало зеленоватое свечение, а от его поверхности поднимался густой тоже зеленоватый туман, но дальше поверхности воды не расползался. Прозрачный алзанит, вросший в скальную поверхность, ловил и отражал зеленый свет. Даже, будучи необработанным, он сверкал. Необычности и загадочности добавляли сталактиты, спускающие с каменного потолка и покрытые темным пушистым мхом. Всё здесь было диким и первобытным чудом, созданным природой, и только гладкий камень под ногами выбивался из картины.
Подошла к кромке воды и склонилась. Я опасалась, было страшно, но других вариантов просто не видела, ведь чувствовала себя весьма плохо. Да и теплая, липкая струйка крови с затылка плавно и неприятно стекала мне за шиворот. Я встала на колени и протянула руку, чтобы зачерпнуть воды. Дрожащей рукой начала поливать сочащуюся рану на затылке. Зеркала не было, чтобы посмотреть, что там, а наколдовать я его просто не могла. Дорх бы его побрал этот браслет! Стоило только разозлиться и сжать зубы от собственного бессилия, как голову снова прострелила боль. Пришлось успокоиться и не совершать лишних действий.
Тишина была оглушающей. Мне уже было понятно, что я здесь одна, что есть второй каменный коридор: темный и уходящий вглубь скалы. Других вариантов не было, поэтому, когда я приду в себя и отдышусь, стоит направиться туда.
Потрогала рану на затылке и поняла, что кровь действительно остановилась. Даже вздохнула от облегчения, затем зачерпнула ладошками воду и начала протирать шею, залитую кровью. Пришло чувство свежести, хоть и мнимого, но облегчения. Жутко хотелось пить, но пока я раздумывала, стоит ли это делать, услышала тихое и грозное рычание.
Мурашки страха разбежались по коже, заставив мелкие волоски встать дыбом. Тело парализовало, ведь я с ужасом осознала, кого сейчас увижу.
Сначала появилась страшная тень монстра, а потом уже вышел он. Дорх пошатывался, сложилось впечатление, что он только проснулся. Я не шевелилась, так и застыла на корточках. Крупный и мощный дорх медленно шел к воде и скалил пасть. Затем он начал обходить озеро по кругу. Поэтому я не сомневалась в его намерениях полакомиться мной.
Не могла поверить в то, что тот, кто запер меня здесь, обрек меня на такую жуткую смерть. Почему не убили сразу? Почему оставили здесь с тварью?
Сотни иголочек страха пронзили бешено колотящееся сердце в грудную клетку. Я потрогала бедро, где обычно висел мой узкий женский меч, но его не было. Я опустила руку еще ниже, не сводя взгляда с огромной твари, готовой в любой момент наброситься на меня, и медленно продвигалась к кромке сапога в надежде, что мой маленький кинжал был там.
Радость от того, что его не отобрали немного померкла, стоило только твари увидеть сталь в моей руке и снова зарычать
Мысль, что уйду отсюда живой, даже не возникала. Я знала, что умру, ведь идти с этой зубочисткой против жесткой кожи твари — чистое самоубийство. Еще и магии не было. Пусть она и поглощалась дорхами, но никто не мешал мне воспользоваться ею и погрести монстра под обвалом. Был хоть небольшой шанс выжить, но меня лишили и его.
Дорх пригнулся и припал на передние лапы. Прыжок — и я ушла с траектории его приземления. Однако он тут же бросился в сторону, а из-за того, что я резко начала двигаться, голову снова пронзила вспышка боли. Мир начал расплываться. Похоже, мои шансы на жизнь совсем нулевые. Горькая усмешка набежала на губы. Мама, а ведь она даже не пришла в себя. Снова прыжок — и я опять постаралась уйти от атаки зверя, но он все-таки задел меня и оставил глубокие царапины на бедре. Я взвыла от боли, прострелившей ногу. Дорх почувствовал свежую кровь, и его глаза засверкали. Он уже предвкушал пир. Снова прыжок — и… сил не осталось. Тварь, придавив меня тяжелой лапой к камню, выпустила длинные и острые, словно кинжалы, когти, которые разрезали мою куртку, как бумагу, сразу впиваясь в нежную кожу. Я уже заскулила, не сдерживая слез. Но дорх тянул время и оскалил пасть, полную острых, как иглы, зубов. Тонкие струйки слюней потекли с его клыков. Он наслаждался страхом жертвы и считал себя победителем, загнавшим добычу.