На маленькой софе лежала газета, а на тумбочке стояло блюдце с печеньем, будто Дедушка ненадолго вышел и скоро вернётся. Ива провела ладошкой по мягкой табуретке. Это была единственная её вещь в дедушкином кабинете, если не считать рисунков. Красочные рыбы у кораллового рифа, закат над лазурным морем, корзинка с фруктами, крупная ягода малины – они лежали волнистой стопкой на краю стола рядом с деревянной рамкой. В неё Дедушка каждый месяц вставлял новый рисунок – выбирал из коллекции. Сейчас в рамке был семейный портрет: на цветочном лугу – Ива и Дедушка с несоразмерно большими головами и улыбками от уха до уха. Когда Ива подросла, она хотела перерисовать его, но Дедушка любил именно этот – смешной, самый первый.
Ива аккуратно прислонила Остров к стене рядом с рамкой.
– Это Солнценита, Дедушка. Она жила в моём шкафу всё это время. Я боялась, что ты расстроишься, если узнаешь… – Ива взялась за спинку стула и, собравшись с духом, продолжила: – Мне нравится встречать зиму, и я хочу быть проводницей, как ты! Но знаешь, я решила, что всё-таки съезжу в гости к тётушке Мотти… Прослежу, чтоб с зимой всё было хорошо, объясню Арисе, как нужно прокладывать лыжню, и поеду. Тётушка Мотти живёт у моря, а мне всегда хотелось зимой попасть в лето. Правда, я только сейчас это поняла. Ну а ты, наверное, раньше догадался, раз Арису к нам пригласил. Она вообще-то хорошая. Сначала мы не ладили, но потом… В общем, спасибо, что подружил нас.
Ива хотела о многом поговорить с Дедушкой, рассказать, как отважно Кусь, миссис Сальто и Берта защищали Лоскутный дом от госпожи Замкус, спросить о рыбках в глазах Озимуса, узнать, кто такая Старушка-Смолянушка… Но теперь ответы ей нужно искать самой. Это и будоражило, и пугало одновременно.
– Мир такой большой, а я видела только Моствилль, крепость Ветра и волшебный Подозёрный лес. – Ива подошла к шкафу и принялась вытаскивать из него книги о самых удивительных местах, про которые они с Дедушкой раньше читали: «Река Без-конца-без-начала», «Остров Всех Сказок», «Розус, город посреди пустыни»… И вдруг – «Как встречать зиму».
– Неужели та самая?!
Обложку украшали бумажные снежинки. Буквы названия кренились в разные стороны, ведь Ива писала их ещё маленькой… Она открыла книгу на случайной странице и увидела калиткуса. Под рисунком была надпись: «Корми калиткусов морковкой, чтоб зимой им прыгать ловко. По заборам, по столбам, чтоб домой попасть всем нам». Ива улыбнулась. Дедушка поставил её книгу в один ряд с любимыми… Девочка перелистнула страницу и нашла конверт из голубой бумаги в синюю звёздочку.
– Письмо?
Внутри оказался сложенный вчетверо белый лист бумаги. Ива развернула его и увидела знакомые дедушкины буквы: закруглённые с волной над «т» и петелькой у «к». В письме к Арисе были точно такие же. Ива села на краешек софы и стала читать.
Дорогая моя Ивушка!
Ты, наверное, сердишься, что я не сказал тебе об Арисе. Вы с ней похожи. Обе упрямые, как корнуэльская малина: ты решила во что бы то ни стало встречать зиму, а Ариса – увидеть новые места. Я обещал, что ты поможешь ей во всём разобраться, и родителям её написал, объяснил ситуацию. Они согласились с моей идеей… Удержать Арису на месте им бы всё равно не удалось, а так хоть ремесло по душе освоит и под присмотром будет. Ты у меня ответственная, за порог Арису не выставишь. В этом я не сомневаюсь. Прости, что не спрашиваю твоего мнения… Это моё последнее решение, и я не уверен, что поступаю правильно, но… Я чувствую, что скоро уйду, и не хочу оставлять тебя одну. Больше всего мне бы хотелось, чтобы ты была счастлива. Не знаю, дорогая внучка, действительно ли тебе дорог снег или ты идёшь по моим стопам, потому что боишься посмотреть в сторону. Что бы ты ни решила, Ивушка, помни:
ты можешь не спешить,
ты можешь ошибаться,
ты можешь попросить прощения и простить сама,
ты можешь играть и смеяться,
ты можешь сказать, если тебе что-то нужно,
ты можешь думать о чём угодно,
ты можешь испытывать разные эмоции,
ты можешь стать кем хочешь,
ты можешь не оправдываться за свои желания,
ты можешь быть особенной,
ты можешь быть собой.
Люблю тебя всем сердцем, моя снежинка.
Слова зазвенели в ушах десятками колокольчиков. Ива больше не сердилась, не сомневалась и не волновалась. Ей вмиг стало тепло, даже жарко. По привычке она потянулась к шее, чтобы ослабить шарф, но его там, конечно, не оказалось. Ива удивилась – неужели это письмо её согрело?
Она хотела перечитать его ещё раз, но тут в дверь позвонили. Ива положила листок в конверт и спрятала в нагрудный карман. Книгу она решила подарить Арисе. Возможно, однажды та захочет продолжить своё путешествие и привести зиму в другие города.
На лестнице Ива остановилась у зеркала с морозными узорами. «Откуда бы ты ни возвращался и куда бы ни шёл, ты – это всегда ты», – было написано на деревянной раме. В отражении волосы у девочки стали длиннее и больше не щекотали плечи, глаза сияли, а уголки губ сами собой тянулись кверху. На секунду Ива растерялась: она ли это? Ива подмигнула, и девочка из зеркала подмигнула в ответ. «Я здесь и я там – это один и тот же человек…» Звонок, раздался вновь. Нужно поспешить.
Вместе с Ивой начали спускаться три рыжие кошки.
– Кто быстрее? – спросила она.
Кошки подняли хвосты и помчались на кухню.
– Тыквенный пирог на подоконнике, – крикнула им вслед Ива и понеслась к входной двери.
На пороге, ковыряя снег носком ботинка, стоял Тобби. Ива повернула ключ и впустила в дом декабрьский ветер. Он взъерошил ей волосы, оставив на макушке венок из снежинок. Венок так шёл Иве, что Тобби отвёл глаза. Ива не ожидала увидеть его и смутилась: что ему сказать? как начать разговор? простит ли он её?
– Тобби… – решилась Ива. – Я хочу объяснить…
Тобби кашлянул и протянул руку, зажав что-то в кулаке. Ива встревожилась, не случилось ли чего… Тоби упорно разглядывал свои шнурки.
– Тебе, – прошептал он, не поднимая головы.
Ива подставила руки, и ей в ладони упал маленький жёлтый камешек.
– Горячий, как уголёк, – улыбнулась Ива янтарю.
– Из-за меня тебя чуть не выгнали из дома, – тихо сказал Тобби. – Я не хотел, чтобы тётя сюда приходила. Просто…
Ива смотрела на янтарь. На его бока с белыми наплывами – речной пеной, на тёплое солнечное сияние, идущее из самого сердца камня. Смотрела и думала о Подозёрном лесе, о тайнах, о письмах, о прощении – обо всём, что случилось за последние дни, а потом Богатка потёрлась о её ноги пятнистым бочком, и Ива сказала первое, что пришло в голову, – мысль странную, волнующую, от которой на душе стало очень радостно:
– Сегодня мы будем искать кошкам заботливых хозяев. Хочешь с нами?
Благодарности
Благодарю родителей за поддержку любых моих начинаний.
Благодарю Ярослава К. за веру в мои истории, а в «Хранительницу зимы» – особенно.
Благодарю за вдохновение и помощь в шлифовке текста бета-ридеров, писательниц Гульшат Абдееву, Анну Антипину, Ольгу Клушину, Екатерину Кудинову, Морошку Сергееву, Юлию Прокошину, Алëну Засульскую и Анжелику Бивол.
Благодарю иллюстраторов книги, Алину Гагаринову и Марию Смирнову, за прекрасные образы героев.
Благодарю редакцию подросткового отдела «Эксмо» и лично Надежду Сергееву за то, что предложили сотрудничество и превратили рукопись в настоящую книгу.
И конечно, благодарю редактора «Хранительницы» Юлию Пичугину за гигабайты энергии, которые она подарила истории, за всегда тёплое общение и чуткость в каждой правке.