– А я советовал бы, сынок, и тебе начинать готовиться к смерти. Жизнь, собственно, для того и дана нам, чтобы к смерти подготовится. И не только к своей.
Эрлеберт заметил, что сегодня отец мрачнее обычного, он никак не мог найти верный тон в разговоре с ним, и брякнул банальность, чего обычно старался избегать:
– Я постараюсь не подвести тебя, отец.
– Ты не сможешь меня подвести ни в каком случае. Не думай об этом. Главное – себя не подведи. Тогда всё будет нормально и со мной, и с тобой, и с империей.
– Что-то случилось, отец? – решился спросить Эрлеберт.
– Да, случилось. Сын вырос.
– Но ведь это радостное событие.
– Конечно, радостное. И страшное. Ладно, давай о деле. Как у тебя отношения с этим парнем, Северином?
– Мы стали друзьями.
– Вот так прямо друзьями?
– Смею надеяться. Во всяком случае, я именно так понимаю наши отношения.
– Хорошо. Северин будет твоим заместителем в отряде. Ещё обязательно возьми Аслана, сына эмира Измаила, он вам с Северином ровесник. Тебе нелегко будет найти правильный тон в общении с ним, но это важно. Ему надо оказывать почтение, но он не должен забывать, что перед ним его будущий повелитель. От споров о религии уклоняться, в исламской душе есть такие струны, которые лучше не трогать.
– А наша группа не будет напоминать детский сад на каникулах?
– Я дам вам опытных матёрых сержантов, если что, они поддержат. Но никогда не забывай, что они – слуги, а вы – господа. Учись приказывать людям, которые вдвое тебя старше, при этом используй их опыт. Может быть, сам кого-то хочешь взять?
– Пожалуй, Робера. Он нас старше лет на десять, то есть ещё довольно молод, но это мудрый человек.
– Да уж, убедился. А сражаться он может?
– Робер – неплохой фехтовальщик, хотя, в большей степени – мастер слова.
– Да, такой человек вам потребуется. Если ваша экспедиция не принесёт заметных результатов, то, по крайней мере, Робер составит описание того, что вы увидите. Ещё вам обязательно надо взять с собой священника. Думаю, лучше из Ордена Храма, там батюшки боевые, хоть за оружие и не берутся. Пожалуй, всё.
– Но что может сделать такая маленькая группа?
– Я могу послать туда тысячу опытных рыцарей. Они многое смогут сделать. Многое такое, чего мы потом за тысячу лет не разгребём. Там совершенно неведомая реальность, очень тонкие миры, избави вас Господи от боевых столкновений с ними. В идеальном варианте вам вообще не придётся обнажать мечи. Для тебя это должно стать опытом иного рода. Научись ориентироваться в неожиданных ситуациях и принимать решения.
– Но если золото драконов где-то там, его, должно быть, охраняет целая армия?
– Не думаю. Вряд ли там вообще есть место для армии. Если всё-таки встретите значительные боевые силы, значит ваша задача – разведка. Если не удастся напасть на след золота драконов – не переживай. Во всяком случае, мы будем знать, что находится за драконьими горами, это главное.
***
Группу собрали быстро. Вместе со слугами и священником их собралось 9 человек. Император решил глянуть на них, перед тем, как они выступят. Не успел Дагоберт поздороваться с Северином, как увидел у него на поясе кинжал, рукоятка и ножны которого были усыпаны рубинами.
– Откуда у тебя этот кинжал, сынок? – император выглядел ошарашенным.
– Отцовский. Наследство.
– Так вот значит чей ты сын… А отец рассказывал тебе при каких обстоятельствах у него появился этот кинжал?
– Отец никогда не показывал мне этот кинжал. Я нашёл его уже после смерти отца в его вещах.
– Это на него похоже. А история была такая. Мы наступали на столицу, дракониды всеми средствами старались замедлить наше продвижение, им требовались время на то, чтобы собрать дополнительные силы, а мы хотели лишить их этой возможности, но большая армия движется медленно, с этим ничего не поделаешь. Нам предстояла переправа через реку, не трудно было догадаться, что дракониды уничтожат мост. Тогда я решил послать вперёд конный отряд, задачей которого было захватить мост и удерживать его до подхода главных сил. Задача была смертельно опасной, шансы выжить – минимальны, а потому отправили только добровольцев. Вызвались с десяток рыцарей и конных сержантов. Когда основные силы подошли к мосту, там были горы трупов, но бой уже отшумел. Сначала я подумал, что и наши все полегли, но единственный оставшийся в живых сержант, весь израненный, встал при моём появлении.
– Поздравляю, отныне ты рыцарь, – сказал я ему.
– Эта честь слишком велика для кузнеца, ваше величество.
– Может быть, ты позволишь императору судить о том, кому какая честь впору?
– Не позволю. Послать меня на смерть – ваше право. Я выполнил свой долг. Но рыцарем от этого не стал. Я – кузнец. Прошу вас не делать из меня пугало в белом плаще.
Я оценил его достоинство и подарил ему этот кинжал. Когда-то, ещё в эпоху пресвитера, я увлекался ювелирным делом и украсил кинжал рубинами. Рад, что он теперь твой. А ты можешь с полным правом считать себя сыном рыцаря.
– С вашего позволения, государь, я буду по-прежнему считать себя сыном кузнеца.
– Твоё право. А как отец?
– Умер. От запоя.
– Многие наши так закончили. Так и не смогли вернуться с войны. Поздравить я их не могу, но и судить не стану. Ну что, друзья мои… В путь. С Богом.
Глава IV. Бабушка
В дороге они почти не разговаривали, лишь изредка обмениваясь короткими необходимыми фразами. Не все тут были знакомы друг с другом, хотя их, конечно, представили, но они понимали, что настоящее знакомство состоится лишь когда дойдёт до дела, а о деле никто их них не имел ни малейшего представления. Эрлеберт ни с кем первым не заговаривал, подчёркивая свою равноудалённость от всех членов группы. Северин не лез к принцу, не желая подчеркивать свои дружеские с ним отношения, а разговаривать с другими считал неуважением к принцу. Аслан впервые оказался в компании христиан и чувствовал себя очень напряжённо. Робер ко всем присматривался, не желая прослыть единственным болтуном в группе. Ну а сержанты в присутствии господ и рта не смели открыть. Так прошло несколько дней. Драконьи горы приближались.
– Пограничные камни, – сказал Эрлеберт задумчиво. – Когда-то мой отец патрулировал эту границу. Дальше начинается территория, которая раньше принадлежала драконам.
– Говорят, после войны драконьи горы кишели разбойниками, – заметил Северин.
– Тех бандитов давно уничтожили, впрочем, на то они и разбойники, что их довольно затруднительно полностью истребить, так что будем настороже. Нормальным людям здесь делать нечего, любой, кого мы встретим – источник опасности.
– А патрулей Ордена здесь нет? – спросил Робер.
– Нет. Наверное, стоило бы время от времени проверять эту территорию, но людей не хватает, – всё так же задумчиво ответил принц. Он начал всё больше нервничать, вскоре ему надо будет принимать первые решения, которые определят судьбу экспедиции. Впервые в его жизни мало будет держаться с достоинством, чтобы выглядеть принцем.
– Как же мы всё-таки через горы перемахнём? И возможно ли через них вообще перемахнуть? Они могут тянуться на тысячу километров вглубь, – тревожно проговорил Робер.
– В горах должны быть тропы, – вставил Аслан.
– Это вряд ли, – ответил принц. – Здесь не такие горы, которые ты знаешь, Аслан, здесь не может быть горцев. Видишь – зелени нет. Голые мертвые камни. Некому здесь тропы проложить. Хорошо хоть эти горы не такие высокие, как пограничные, там вообще снег на вершинах лежит, а драконьи горы словно кто-то сверху сплющил. У подножия очень много пещер, некоторые могут оказаться сквозными, через них мы можем попасть в другой мир.
– А если нет?
– Тогда мы просто полезем в горы без пути и без дороги. Если эти горы тянутся на тысячу километров, тогда мы там просто все передохнем. Но обратно не повернём, – принц сохранял самообладание, но последние слова произнёс так жестко, что все поняли: лучше его пока вопросами не изводить.
Постепенно они приближались к горам. Пещеры у их подножия тянулись бесконечной цепочкой, но больших было мало. Принц направил коня к одной из них. Вскоре все заметили, что у входа в пещеру стоят два человека оборванного и замызганного вида. Они тоже заметили приближающийся отряд и исчезли в пещере.
– Видимо, в пещере – банда, – сказал принц, заметно повеселев, – Мы должны её уничтожить. Уже не зря сюда тащились. Всем спешится. Сержантам – зарядить арбалеты. В пещеру входим медленно и осторожно.
Вход в пещеру был метров пять в ширину и метра три в высоту. В начале пещеры было довольно светло, дальше простирался огромный сумрачный зал, в глубине которого горела пара факелов, от входа они выглядели, как маленькие яркие точки, ничего не освящая. Втянувшись в пещеру отряд, остановился, чтобы осмотреться и дать время глазам привыкнуть к полумраку. Но им не дали этого времени. Сразу с двух сторон откуда-то из темноты на них набросились разбойники. Отряд был готов к нападению, эффекта неожиданности у разбойников не получилось. Закипел бой. Юные рыцари спокойно и хладнокровно отрабатывали задачу, как на учениях. Аслан бросался на противников, как молодой лев. Сержанты сделали по выстрелу из арбалетов и тоже обнажили мечи, эти вояки прошли всю войну и стычку в пещере с каким-то отребьем и за бой не считали. Боевая подготовка у разбойников была не блестящей, вскоре они все валялись на земле, кто неподвижно, кто, корчась от боли. Поверженных противников насчитали 17 человек.
Слуга Эрлеберта, Жак, грузный мужчина с крупной лысой головой, подошёл к одному из разбойников, раненному в ногу, и тихо, почти ласково спросил:
– В пещере есть ещё ваши?
– В глубине – двое.
– Позови их, иначе всё равно убьем.
Разбойник позвал своих, те опасливо, понурив головы, вышли.
– Перевяжите своих, – скомандовал Жак, видимо желая освободить принца от необходимости распоряжаться по пустякам.