– Привет, Пит. Вечеринка… просто вау! Совсем не то, что год назад.
– Да? – Кролл пьяно улыбнулся. Кевин ни разу не видел, чтобы он даже нюхал спиртное, а уж набравшимся… В чем дело, черт подери?! – У соседней фирмы тоже сегодня корпоратив, поэтому они предложили объединиться и добро свое принесли. Даже выпивку! Они какие-то хипстерские кеды продают. За совместную вечеринку они в прыжке ухватились. В прыжке! Ты понял? Продавцы кед!
Кевин кивнул. Понял он, понял!
– Я понимаю, что праздники, но… что случилось? Вы кажетесь… ну, очень счастливым, – сказал Кевин, пробуя напиток из стакана, который дал ему босс. Какая-то сладкая фруктовая бурда с водкой. Отвратительно… Кевин с трудом проглотил один глоточек.
– Что случилось? – повторил Кролл, хлопая Кевина по спине. Одной рукой он обнял своего высокого коллегу, другую вытянул, словно показывая машины в автоцентре. Половина его коктейля выплеснулась на пол. – Посмотри по сторонам, Дженкинс! Продажи растут… Как на дрожжах растут! Нас ждет лучший год с момента основания фирмы. А все благодаря тебе!
– Мне?
– Ну, не совсем тебе. Благодаря Декеру. Но привел его ты. Декер – зверь. Людей он скорее бесит, чем очаровывает, но слова «нет» не знает в принципе. И клиентов цепляет жирных. Твой дружок Декер… – Кролл ткнул Кевина в грудь, – твой дружок стал говнюком, каких я в жизни не видывал. Но говнюки управляют компаниями. И говнюки притягивают других говнюков. – Кролл прыснул от смеха. Сдерживая желание ударить босса, Кевин снова хлебнул приторный коктейль. Вкус лучше не показался, но без алкоголя Кевин бы не обошелся. Без алкоголя счастливого пьяного Кролла не вытерпеть. – Жду не дождусь, когда контракты валом повалят! Оформляются они целую вечность, но Декер твердит, что дело идет! Вот тогда и отметим по-настоящему. Идем!
Офис показался огромным: музыка, свет и переставленные столы каким-то образом удлинили тени и создали эффект лабиринта. Как жаль, что еще нет Лис! Она обещала появиться, и Кевин ждал с нетерпением, как ни странно, опасаясь, что больше ее не увидит. Он наконец встретил «ту самую», а сейчас потная стариковская рука толкает его в глубины темного офиса. Интуиция буквально кричала, что это ошибка.
Нет, это абсурд! Кевин покачал головой, чтобы избавиться от предчувствия. Он слишком много выпил за ланчем, потом еще этот мерзкий коктейль от Кролла. Кевин нервничал, совсем как в детстве, когда его братья терялись в людных местах, а он винил себя и чувствовал, что его накажут.
Кролл тащил его прочь с вечеринки.
– Куда мы идем? – спросил Кевин, не зная, услышал ли его босс сквозь гомон, но тот засмеялся.
– Проведать говнюка! – объявил старик.
Обескураженному Кевину хотелось стряхнуть руку Кролла и уйти. Хотелось разыскать Лис, где бы она ни была, увезти ее домой и сюда больше не возвращаться.
Впереди замаячила сгорбленная фигура. В самый дальний, темный угол отодвинули стол. За ним кто-то скрючился, прижав к уху телефонную трубку. Шнур паразитирующим щупальцем тянулся во мрак. Неяркий свет монитора падал на сидящего, отчего тот казался существом сверхъестественным – ни живым, ни мертвым.
Это Том или призрак Тома? Кевин определить не мог.
– Вот он, мой говнюк! – закричал Кролл. Сидящий не шелохнулся.
– Том? – хрипло позвал Кевин. Вечеринка с ее музыкой исчезла где-то позади. Нахлынули детские воспоминания. Том на год старше; они не обсуждали этого никогда, хотя Кевина коробило, что в школе Том на класс впереди. Когда Том примкнул к мажорам-крутышам, Кевин прикидывался, что его это не коробит, а сам ночами тихо плакал в подушку, пряча слезы от братьев и от деда с бабушкой.
Повзрослев, Том без оглядки сбежал из города. Он возвращался когда вздумается и хотел тусить вместе, будто ничего и не было. Кевин снова прикидывался, что его это не коробит, хотя, разумеется, коробило, тем более история повторялась из раза в раз. Теперь Кевин боялся, что Том снова его бросает, только разве нынешние Томовы подачки ему нужны?
– Том! – шепотом позвал Кевин.
Том не шевелился, безучастно глядя на экран. Кевин с Кроллом подошли к столу, и Кевин посмотрел на монитор. К своему удивлению, ни учетных записей, ни электронных таблиц он не увидел – только пустой, чуть дрожащий экран. Подобное встречалось Кевину впервые: экраны неработающих компьютеров обычно темные, они не сияют холодным голубым светом.
Расплескивая коктейль, Кролл протиснулся к Тому и сильно хлопнул его по спине. Том не шелохнулся, даже глазом не моргнул.
– Вот мой гребаный гений продаж! – завопил Кролл и вгляделся в непонятный монитор – Э-э-э… трудишься в поте лица, да, Декер? – Он захохотал, снова хлопнул Тома по спине, потом сказал Кевину: – Твой дружок пьян либо вконец свихнулся. И знаешь что? Пока он клиентов ловит, меня это не колышет! – Хохоча, Кролл зашагал прочь и крикнул через плечо: – Не сбавляй оборотов, Томми!
Впервые за несколько недель Кевин присмотрелся к Тому и испытал шок. Его лучший друг казался белее мела, особенно в странном сиянии компьютерного монитора. Костюм у Тома хороший, по фигуре, но волосы – дикая грива, да и борода выросла. Он впрямь седеет или дело снова в свете? Седой или нет, Том напоминал измученного, сморщенного старика, шелуху человека, которого Кевин знал почти всю жизнь.
– Том! – позвал он не слишком громко, но так, чтобы друг расслышал сквозь рев музыки. – Не знаю, что за хрень с тобой творится, но всему есть предел. Парень, ты меня пугаешь.
Повисла тишина. Том по-прежнему не то что глазами не хлопал, а казалось, не дышал. Кевин обернулся. Рождественская вечеринка гремела, словно в другой реальности – люди веселились, пели, танцевали, обжимались в полумраке. Темный угол, в котором затаились Кевин и Том, напоминал кусочек ада.
– Ну, пожалуйста! – взмолился Кевин, осторожно положив руку Тому на плечо. Тот подскочил, словно его током ударило, и отлаженным до автоматизма движением положил трубку на базу.
– Убери свою гребаную руку.
У Кевина аж челюсть отвисла. Судя по голосу, того, кто стоял перед ним, насильно вытащили из могилы.
– Что?.. – только и пролепетал Кевин.
– Дженкинс, ты трахаешь мою жену?
Кевин решил, что ослышался. Том едва шевелил губами, голос казался чужим.
– Не прикидывайся глухим. На тебе ее запах. Кев, ты трахаешь Дженни? Знаю, тебе всегда хотелось.
Кевин почувствовал, как внутри что-то окаменело, а мысли вернулись к моменту, когда он поволок Тома вниз по сбитым ступенькам крыльца. Порой невероятно, как быстро друг превращается во врага.
Кевин сделал глубокий вдох, стараясь унять нарастающий гнев.
– Знаю, тебе сейчас солоно, но… придержи свой поганый язык. Дженни за тебя волнуется.
Поворот головы получился у Тома неестественным, как у робота, копирующего человеческие движения; взгляд сфокусировался на коллеге. Декер поднялся с той же механической отточенностью, оказавшись в дюймах от Кевина, которого так и подмывало отступить. Роста они были почти одинакового, стояли вплотную друг к другу.
– Неужели, – проговорил Том металлическим голосом, совершенно без интонации.
– Том… Я тоже о тебе беспокоюсь.
В глазах у Декера мелькнуло узнавание. Кевину захотелось обнять его или встряхнуть, но что-то удержало.
И глаза у Тома потухли. Он подался вперед, обдавая Кевина зловонным дыханием.
– О себе беспокойся, грязная, нищая сирота!
Не успев подумать, Кевин ударил Тома по губам. Он вечно комплексовал из-за бедного детства, из-за поcтоянно отсутствующих родителей, которые потом разбились на машине. Кевин, в ту пору совсем маленький, чувствовал себя ответственным за трех младших братьев, ущемленным суровыми дедом и бабушкой и беспросветной нуждой. Том знал это. Он знал это лучше, чем кто-либо.
Мальчишкой во время многочисленных ночевок у Тома Кевин, рыдая, делился своими бедами и тревогами. Том обещал никому не говорить, никогда не смеяться и не шутить над его чувствами. Слово он держал. Вплоть до сегодняшнего дня.
Удар повалил Тома на стол. Монитор опрокинулся на пол, но продолжал светить, теперь под каким-то нелепым углом, словно безумный прожектор.
Кевин посмотрел на темную кучу, которую считал лучшим другом. За спиной не стихали музыка и радостные крики. Никто даже не заметил их стычку.
Том поднялся на ноги, похожий в свете монитора на призрак. Он улыбнулся, и кровь из разбитых десен потекла на бороду. Рванув вперед, Том схватил Кевина, у того сбилось дыхание, перед глазами замерцали звезды. Вспомнился борцовский поединок в колледже, когда его в последний раз оторвали от земли.
В старших классах Кевин боролся на уровне штата и урвал частичную стипендию в маленький колледж третьего дивизиона. Так он стал первым в семье, кому выпал шанс получить высшее образование. Когда пришло письмо о зачислении, бабушка рыдала горючими слезами.
Непобедимый в старших классах, Кевин начал первый поединок в колледже как возвращающийся чемпион, а не как зеленый первокурсник, которым он на самом деле был. Соперник внешне не впечатлял, и товарищи по команде хлопали Кевина по спине, предвкушая, что школьный вундеркинд разнесет того дистрофика. Однако через несколько секунд после свистка судьи Кевин оказался в воздухе, пропустив болезненный прием, о котором прежде не слышал. Он лежал на спине и недоуменно хлопал глазами, пока судья медленно считал до трех. Товарищи по команде отводили взгляд, хотя Кевин смотрел на них, умоляя о поддержке, которую так и не получил.
Воспоминание мигом исчезло, когда Кевин с Томом ввалились в импровизированную диджейку. От столкновения с аппаратурой цифровая музыка сбилась. Диджей закричал и отскочил в сторону. Потом они налетели на рождественскую гирлянду, запутались в ней, а гости вечеринки в недоумении попятились.
Кевин попытался оторваться от Тома, но не сумел из-за опутавшей их гирлянды. Чем не рождественское настроение в гротескной форме! Впрочем, благодаря многочасовым занятиям в спортзале Кевин поднялся почти мгновенно. Том, к его удивлению, тоже.