— Теперь можно пить и закусывать! — возвестил Нирут.
Все сняли кружки из тонкого металла, которые висели на ремнях и поясках, и стали черпать из котла ароматный грог.
— Это было давно, я уже и не припомню когда. Лет пять — шесть назад, — начал свой рассказ Вартус. — Я только унес ноги из тюрьмы.
— Как? — спросила Луна, дуя в кружку.
— Наутро была назначена моя казнь. Меня хотели сжечь на площади. Ну, ты знаешь, — Вартус кивнул Турину.
Все разинули от удивления рты.
— Так вот. Я, естественно, был против, по понятным причинам. Это же больно, по меньшей мере! А потом, я еще слишком молод, чтоб отправляться в чертоги Тарии. Вино, девки… Уж больно сильно я сомневаюсь в наличии всего этого там… — И он неопределенно взмахнул рукой. — Ага… Я стоял возле решетки и не знал, что делать. А что тут сделаешь? Все, пендык! Я буквально видел, как Тария манит меня своим пальчиком, мол, иди сюда, иди, заждалась уже! Тут слышу, гомон какой-то. Смотрю, вваливаются вусмерть пьяные охранники. У одного ключи на поясе бряцают. Идут, один другого поддерживает. И вот тут надо ж им было спотыкнуться на ровном месте! Их качнуло прямо на решетку мой камеры. Они быстро собрались с силами и поплелись дальше, с той лишь разницей, что теперь ключи звякали в моей руке.
Естественно, мои стражи не успокоились и продолжали веселье, пока не свалились совсем. Я, не будь дураком, подождал, пока они не стали храпеть так, что затряслись стены, открыл замок, забрал подарок твоего отца… — Вартус снова посмотрел на Турина и показал золотого орла, висевшего на шее. — Один из охранников забрал, ежа ему в зад! Прошу прощения. И бегом-бегом… Заскочил домой, переоделся… Я ж из тюрьмы выскочил в одних сапогах, да в подштанниках! Схватил, что под руку попалось и бежать. А чего еще оставалось?!
Кое-как добрался до порта. Пару дней просидел в трактире, где и познакомился с Вико. Это уж потом выяснилось, что она его дочь, — Он обнял Ноэль и поцеловал в лоб. — Бывает же такое?!
— Вот ты мне опять напомнил моего старика! — хлопнул ладонями по коленкам Нирут. — Тебя про шапито спросили, а ты в дебри полез! Что ты за человек?! Сказал, так, мол, и так. Коротко и понятно! Нет же!..
— Ты помолчишь или нет?! — перебила его Луна. — Интересно же. Пей и слушай. Продолжай, Вартус.
Тот сделал большой глоток и закрыл от удовольствия глаза.
— На чем меня остановило это меченое отражение Турина?
Ника прыснула в кулак и посмотрела украдкой на Нирута. Тот сдвинул брови и насупился, поглаживая тонкий шрам на щеке, оставленный шальной стрелой на пути из Крона.
— Вечно сидеть в трактире я не мог, поэтому решил отправиться в Золию. Вдруг там что-нибудь узнаю про Турина?! В Арии про тебя ничего не было известно. И вот сел я на одно торговое судно, а там как раз это шапито было. Плыли в очередную тмутаракань представления давать. Там я и познакомился с хозяином. Он был маленьким, посмотришь на него — соплей перешибить можно! Ан нет! Этот узкоглазый и научил меня некоторым приемчикам. Однажды я ими Гаспара уложил. Это было при нашем знакомстве.
— Помню — помню! — вставила Ноэль, прихлебывая грог.
— Так вот… — Вартус подбросил пару бревен в огонь. — Я с ним проплавал чуть больше года, а потом неожиданно он умер. Ну, как неожиданно… В общем, на одном представлении его убил наемник. Тому не понравился номер со слоном. Помнишь, Нирут?
— Забудешь такое!
Ника хихикнула и шутя подтолкнула Нирута плечом. Тот посмотрел на нее и улыбнулся.
— Ага, значит… — продолжил Вартус. — Я сразу взял руководство на себя, смекнув, что шапито можно использовать, как передвижной штаб. Мы стали давать представления по всем крупным городам, да и по маленьким тоже. В каждом городе находились недовольные, которые объединялись в маленькие отряды. Так, потихоньку, мы заработали на полные обороты. В одну из таких поездок я познакомился с моей дорогой Ноэль.
Вартус зачерпнул кружкой из котла и его примеру последовали остальные. Турин откупорил еще две бутыли, готовя следующую порцию грога.
— Я пыталась обокрасть его. Я его заприметила на базаре, увидела его медальон. — Ноэль отхлебнула из кружки, причмокивая. — Но он, меня поймал, как говорится, за руку. Я-то думала, он спит! Я нарочито громко стала говорить, чтоб меня услышал Гаспар. Он меня на улице ждал.
— Жарко было тогда, я окно и оставил на ночь открытым. А чего, думаю, третий этаж… А она… — Вартус всплеснул руками.
Ноэль на миг склонила голову на плечо возлюбленного.
— Я и договорить не успела, как дверь с петель слетела, и в комнату ворвался Гаспар. Ну, Вартус его и приложил особым приемом. Я думала, такого великана уронить нельзя, ан нет! Упал и охнуть не успел. У меня аж дар речи пропал.
— Кстати, когда должен появиться Гаспар? — спросил Нирут, раскуривая трубку.
— Дня через два, при попутном ветре и если шторм не изменит планы. — ответил Турин.
— Я хотел бы увидеть шторм! Я и море-то видел только с берега! — Нирут мечтательно закатил глаза.
— Еще увидишь, — успокоил его Вартус. — Куда оно денется?!
Нирут глубоко затянулся и выпустил дым через нос.
— Оно-то, может, никуда и не денется, а вот я — запросто…
С ветки взлетела невидимая птица, прошелестев крыльями, заставив всех устремить свой взор наверх.
Высоко в вечернем небе, плыли белые облака. Ветви деревьев, уходящие ввысь и образовавшие кольцо, покрытые молодой листвой, будто провожали их и махали на прощание. Облака сменяли друг друга, меняли форму, то ускорялись, то замедляли свое движение.
Тишину нарушил тоненький, но очень приятный голосок Ники. Она запела, заставив всех загрустить. Каждый задумался о своем, потупив взор.
Облака расскажут мне, что за окнами капель.
Облака расскажут мне, где сейчас метет метель.
Облака расскажут мне, где сейчас идут дожди.
Отнесут меня к себе, ты немного подожди.
Ветер гонит облака, ветер гонит их к тебе.
В них живет моя любовь, и теперь она везде.
Я дождем к тебе прольюсь, прорасту у ног цветком.
Я приду к тебе зарей или легким ветерком.
Облака — мои друзья, все расскажут о тебе,
И, узнав, что ждешь меня, будут мчать еще быстрей.
Я лечу и знаю: ты — не устанешь меня ждать.
Будем мы с тобой, вдвоем, с облаками улетать…
Ника перестала петь, но все еще некоторое время молчали. Гнетущую тишину оборвал Нирут:
— Красивая песня.
Ника улыбнулась.
— Спасибо, — Она пригубила из кружки уже остывший грог. — Нирут, ты не хочешь пройтись? Ноги затекли, не удобное твое бревно оказалось.
Нирут удивленно посмотрел на Турина. Тот медленно опустил веки и еле заметно кивнул. Девушка встала, взяла юношу за руку и увлекла за собой.
— Пароль на сегодня «Хариус — старый осёл», — сказал Вартус. — На тот случай, если забредете слишком далеко.
Нирут кивнул. Они пошли по тропинке, пока не скрылись за поворотом.
— Очень оригинальный пароль, — сказал Турин. — Вчера был: «Хариус — мерзкая жаба», а завтра какой будет? «Хариус — коровья лепешка» или «Хариус — скользкая рыба»?
— Знаешь что, зато правда! — Вартус зачерпнул кружкой грог и залпом выпил.
Ноэль поцеловала Вартуса в нос и встала, потягиваясь. Она вышла на тропинку и осмотрелась. Нагнувшись, девушка подняла большую шишку и бросила своему возлюбленному.
— Дорогой, ну-ка, подкинь мне эту шишечку! Сейчас я ее ка-а-ак запулю! — Ноэль приняла стойку и ее слегка качнуло.
— О! Да тебя уже мотает, тоже мне, пуляла! — Вартус подбросил шишку на ладони.
— А я говорю — бросай! — не успокаивалась девушка.
— Ну, держи! — Вартус встал и бросил шишку в ее сторону.
Ноэль вскинула руки и прогнула спину. Ее ноги взмыли вверх, а ладони уперлись в землю. Носком поддев шишку, она отправила ее в чащу. Гимнастка сделала полный оборот через голову и вновь встала на ноги.
— Ну, кто сможет повторить? — Она заулыбалась и внимательно осмотрела присутствующих.
— Жалко Нирута нет, — сказал Вартус. — Уж он-то точно попробовал бы!
— Ага, и свернул бы себе шею! — добавил Турин.
Вартус встал, снял пояс, на котором покоился меч, вновь наполнил кружку и тут же опустошил ее.
— Государь, — обратился он к Турину. — Не соизволите ли вы приготовить еще этого замечательного напитка? У нас осталось еще две целых бутыли вина!
Арий привстал и отвесил клоунский поклон.
— Сию же минуту, главный придворный шопитаст!
Вартус скорчил рожу, высунул язык и торжественно произнес:
— Представляю вашему вниманию смертельный номер! На арене Вартус Великолепный! — Он потер ладони, отвел назад правую ногу и стал покачиваться вперед-назад.
Никто не успел сообразить, что Вартус задумал. Он сорвался с места и понесся прямиком на стоящую в десяти шагах от него сосну.
Подбежав к дереву, юноша сделал несколько шагов по коричневому стволу, прогнул спину, оттолкнулся и, перевернувшись, приземлился на ноги. Но совсем ненадолго. Словно подчиняясь невидимому кукловоду, который дергает свои игрушки за невидимые нити, Вартус попятился назад, еле успевая передвигать ноги, и, в конце концов, свалился в кусты, перевернувшись через голову. Через мгновение он уже выползал на тропинку, злобно ругаясь и отряхиваясь от налипших листьев.
— Факир был пьян и фокус не удался! — прокомментировал сложившуюся ситуацию Турин.
— Да иди ты! — буркнул Вартус. — Сам попробуй, а я посмеюсь!
Ноэль помогла Вартусу подняться, и они вместе вернулись к костру.
— Теперь покажите вы что-нибудь! — щеки Ноэль налились румянцем.
Турин ничего лучше не придумал и сформировал на ладони сине-голубой шар, размером с картофелину. Проведя второй ладонью сверху, он увеличил шар до размера своей головы, а потом сгусток энергии просто исчез.
— Опаньки! — закончил свое выступление Турин.
— Да так и я могу! — Вартус вытянул вперед руку и стал внимательно смотреть на ладонь, пока его глаза не покраснели и не стали вылезать из орбит.