Цмыг поднял сумку, перекинул через плечо и принялся снимать холст с мольберта. В углу картины блеснула желтая звездочка – у входа в дом лежал нарисованный Золотой Шар.
В небе на мгновение вспыхнул зеленый луч и исчез в бесконечности.
Александр ЩёголевПриют на пепелище
С чего начать? Наверное, с того, что этот тип сломал всё моё хрупкое секундное счастье.
Тогда, тридцать два года назад, мальчишкой я был, от роду двадцать три. Много ли надо, чтобы забыть о смерти и вспомнить о жизни? Один неповторимый миг, когда вдруг сознаёшь: быть тебе, Рыжий, папой! Хохочу я, помню, в голос, пугая наш спящий квартал, а Гута, красавица моя, наоборот, плачет у меня в руках и повторяет сквозь слёзы что-то вроде: «Как жить будем, Рэдрик?» Встретил я её на улице – и ушла боль потери, и тем более выкинул я из трезвеющей головы всех тех уродов в баре, которых только что презирал и ненавидел.
Тут-то он и подвалил с шутками, в которых не было ни унции юмора…
Давно замечал: как развеселишься не в меру, так и случается какая-нибудь дрянь. Причём, только если трезвый. С пьяным, наверное, высшим силам играть не интересно. Кто-то наверху словно караулит момент, чтобы подбросить тебе под ноги банановую кожуру. Короче, чувствую я, чья-то рука легла мне на плечо:
–Господин Шухарт…
Ударил я с разворота и в полную силу. Ночной город, знаете ли, девушка рядом, да и нервы натянуты, как тетива. Он ушёл от моего кулака легко и даже будто с издёвкой: экий, мол, ты неуклюжий, дружок. И говорит:
–Я знаю, вы влюблены и в этот город, и в эту страну, господин Шухарт. В страну судов и законов.
От моего удара уйти – это школа нужна. И шагов я не слышал. Как он подошёл? Парень, похоже, был хорош, хоть и нёс какую-то хрень. Фараон? В джинсах и плотной рубашке, на кумполе – бейсболка… Задвигаю Гуту себе за спину и вежливо так:
–С законом у меня порядок, уважаемый. У вас другие сведения?
–Вы обожаете закон, не правда ли?– улыбается он.– Иначе что бы вы постоянно нарушали, да? Я к тому, что у меня есть к вам деловое предложение, о котором, с одной стороны, не узнает ни один суд, а с другой…
–Мы, спасибо, гуляем,– перебиваю я его.– И вы, смотрю, тоже. Давайте не будем портить чудесную ночь.
–Я, собственно, хотел позвать вас с собой в приют.
–В какой приют?– не сразу сообразил я.
–В тот, который пишут с прописной буквы.– И показал он рукой в сторону Зоны, довольно точно сориентировавшись на Седой квартал, и в груди у меня горячо стало, потому что добраться до этого объекта я мечтал тайно, но страстно, и знали об этом только самые мои близкие… Откуда узнал он?
И вот что ещё. В речи парня ощущался трудноуловимый акцент, хоть и говорил он чисто. Причём знакомый акцент. Как у Кирилла, упокой Господи его коммунистическую душу… да ну, ерунда, сказал я себе. Откуда в полумёртвом Хармонте взяться ещё одному русскому? Получаса не прошло, как я оплакал Кирилла,– и нате!
–Откуда ты такой?– спрашиваю.– Из-за океана?
–Как и ты, местный,– говорит.– У нас вообще столько общего, что ты удивишься. Например, мне тоже двадцать три. И мы с тобой на одной казёнке жрали харчи. Про Алекса Мелка слыхал?
И он приподымает свою бейсболку, а под нею – маленький ёжик совершенно белых волос. А на бейсболке, обращаю я внимание,– нашивка, приделанная почему-то сбоку: два перекрещенных арбалета.
Слышал я, конечно, про Мелка, когда загорал в исправительном корпусе Лэйк-Джордж. Настоящую фамилию не помню, смешная какая-то, как обычно у русских. Я-то мелочёвку мотал, для сопливого сталкера восемь месяцев – вечность, а Мелок серьёзный клиент был, взяли за грабёж, в нашей тюряге избил кого-то в мясо, так что к моему появлению перевели его в окружную. Много про него болтали: совсем молодой, а уже оброс легендами, как анекдот бородой.
Тут Гута дёрнула меня за мокрую куртку:
–Проснись, Рэд, какой тебе Приют?!
Хотела парня своего непутёвого в чувство привести. Я молчал, не реагировал, тогда схватила она меня и затрясла:
–Ты кого слушаешь? Пошли домой, хватит с нас!
–Неделю назад я соскочил с полки,– добавил Мелок со значением.
–Подожди, маленькая моя, постой, девочка…– прижимаю я Гуту к себе. Она вырвалась, как злая кошка.– Соскочил ты, значит, и сразу – в Приют?
–Почему бы нет, если можно полмиллиона намыть? Всего за одну прогулку, шеф.
–Хороша прогулка…
Эти возникшие вдруг полмиллиона остудили меня куда лучше женских когтей. За всё в жизни надо платить, а за такие навары платят обычно по самому высокому счёту. Если хитрец рассчитывал взять меня на жадность, он просчитался.
–Тьфу!– сказал он.
Я подумал – в мой адрес. Нет, подъехал лимузин, шелестя шинами. Три черные двери открылись разом, будто кто на кнопку нажал, и вышли трое крепышей; следом – ещё двое. В опущенных руках – пушки.
–Зачем?– закричал Алекс Мелок.– Мы практически договорились!
«Договорились», ага. Мечтатель… Меня с Гутой затолкали в салон – без грубостей, но жёстко. Русский сел самостоятельно, составил нам компанию. «Я же просил…– бормотал он, чуть не плача.– Жирная скотина… Я же всё ему объяснил…»
Вот так и закрутилась заварушка, которая вас интересует, парни.
В Зону готовились попасть по реке. Маршрут был продуман и просчитан, и водой выходило ближе всего.
Речка Нижняя, узкая и грязная, протекала через город, захватывая часть Зоны, и впадала на севере в полноводную Форман-ривер. Стеной речку не перекроешь, хоть и шириной она с цент. Водное препятствие создавало в стене существенный разрыв, который вояки день и ночь охраняли. Перегородили русло двумя слоями стали: решёткой плюс сеткой, да ещё катера патрулировали акваторию. Сетку им приходилось регулярно очищать от застрявших рыбин. Меры защиты предпринимались против нормальных, привычных сталкеров, которые хоть и горазды на фокусы, но всё же ребята штатские. С плохими парнями, упакованными и подготовленными, как спецназ, это плохо работало.
Группа фактически была таким спецназом. Сэр Гадот не поскупился на подготовку и экипировку. Гадот – мальчик из Холденов, династии, контролирующей девяносто процентов нефти, золота и леса на северо-западе материка. Мальчику за шестьдесят, а всё играет и играет в военные игры…
Алекса пронзила ненависть, ничего с ней было не поделать; ненависть, как заноза, сидела глубоко под кожей и там гноилась. Причём желания избавиться от этой вечной боли не было.
Барри Биг прижал наушник к уху, секунду слушал и объявил:
–Всё, хиппи пошли! Выдвигаемся.
Барри заправлял всей безопасностью при Гадоте Холдене. Хозяин доверял ему, насколько хозяин вообще умел кому-то доверять.
Хиппи были отвлекающим манёвром. Этот человеческий мусор наняли за наркоту, а им даже весело – стену брать штурмом! Стена огораживала Зону пока не по всему периметру, но в черте города это было серьёзное сооружение, бетонное чудовище высотой в десять футов. По верху натянута «колючка», через которую пропущён электрический ток. Говорят, где-то в Европе стояла похожая (у немцев, что ли?), но хармонтскую – нет, братцы, не переплюнуть. Разве что китайская могла бы, но то китайская… Так вот, в районе «макдоналдса» стена регулярно разрушалась. В одном и том же месте и сама по себе. Происходило это не в Зоне, где всё возможно, а, казалось бы, на уже безопасной земле! Месяц-другой – и кусок стены шёл трещинами, потом обваливался. Пролом пытались восстанавливать, но каждый раз история повторялась. А когда обнаружилось, что половина строителей, участвовавших в восстановительных работах, внезапно и беспричинно поменяла сексуальную ориентацию, дело встало, и встало навсегда. Смех смехом, но ведь такие мужики были, не вылезали из борделей! Спрашивается, с чего вдруг это с ними? Зона, сука. Всё – Зона. Никто ни за какие деньги больше не соглашался приблизиться к стене с автокраном и раствором. Военные строители предпочитали дезертировать и идти под суд. Даже квиры, и те отказывались, не желая расставаться со своими половыми предпочтениями… Если б половина нас гибла, говорили работяги, и то было бы легче, риск есть риск, как и плата за него. А так… Короче, пролом оставили в покое, выставив охрану – не хуже чем в Предзоннике при Институте внеземных культур.
Вот сюда-то и попёрла на прорыв толпа хиппи – с цветами наперевес и Дженис Джоплин вместо боевого марша.
К месту ЧП сбежались вояки, голубые каски, полиция. А речка-то – рукой подать. С речки сняли и перебросили к пролому больше всего бойцов, что и требовалось.
Было ещё темно, но рассвет близился. Время тоже выбрали с умыслом.
Спецкостюмы надели в фургоне. Были они не оранжевого цвета, как институтские, а нормальные, грязно-серые. В рабочем режиме – стопроцентно герметичные. И движения сковывали не больше, чем гидрокостюмы… Алекс Мелок проверил напоследок, как дышится: открыл кран баллона, взял в рот загубник, сделал вдох, выдох,– нормально. Остальные члены группы не отставали.
Их было четверо: сам Алекс, во-вторых, некто Шланг – сопляк-сопляком, а уже, говорят, ветеран-сталкер,– и в третьих, баба. Женщину звали Рут Арден, промеж собой – мамзель, в глаза – Миледи. Сотрудница Института Внеземных Культур, доктор физики, и притом боец не из последних, Алекс встречался с ней и на ринге, и на ковре, и в тире. За «мамзель» может и плюху отвесить (Барри до сих пор припудривает «незабудку» под глазом). Ну и первый номер – Шухарт, командир и отец родной. Шухарт – это, знаете ли, авторитет. Жаль, господа Холден с Бигом не до конца понимали, насколько ценного человека они заполучили, а также насколько опасного врага – в близкой перспективе.
Рэдрик был мрачен, даже не улыбнулся, когда полуголая Миледи, влезавшая в костюм, поймала заинтересованный взгляд Шланга и спросила:
–Малыш, ты любил кого-нибудь?