– Это говорит о том, что вы крепко держите язык за зубами и хорошо умеете это делать. Не волнуйтесь, я явился сюда не в тщетной надежде выведать ваши секреты.
Не то чтобы я ему поверил, однако же слышать это было приятно.
– Должен признаться, что слышу это с облегчением.
– Кстати, небольшое замечание, – мимоходом сказал он. – Кольца принято держать в гостиной, поближе к входной двери. Это демонстрация вашего статуса.
Я этого не знал, но не желал признаваться в этом. Если я покажу, что незнаком с обычаями здешнего двора, это даст ему понять, что я либо чужестранец, либо не дворянин.
– Ну какой там статус в горсти железа! – небрежно ответил я. Про кольца граф Трепе мне объяснил до отъезда из Имре, но только самое основное. Граф не был родом из Винтаса и всех тонкостей, очевидно, и сам не знал.
– Отчасти это так, – легко согласился Бредон. – Однако не совсем так. Золотые кольца говорят о том, что те, кто ниже вас, стремятся заслужить ваше расположение. Серебряные указывают на то, что вы поддерживаете нормальные отношения с равными.
Он разложил кольца рядком на столе.
– Но железные – железные означают, что вы пользуетесь вниманием вышестоящих особ. Они говорят о том, что вас ценят.
Я медленно кивнул.
– Да, конечно, – сказал я. – Маэр рассылает только железные кольца.
– Именно! – кивнул Бредон. – Получить кольцо от маэра – знак большого расположения!
Он подвинул кольца в мою сторону по гладкой мраморной столешнице.
– Однако такого кольца здесь нет, и это само по себе достаточно многозначительно.
– Похоже, вы и сами не чужды придворным интригам, – заметил я.
Бредон прикрыл глаза и устало кивнул.
– Я всем этим изрядно увлекался, пока был молод. Даже обладал некой властью, как оно бывает. Но в данный момент я не преследую никаких тайных целей. А без них подобные маневры теряют всю соль и остроту.
Он снова посмотрел на меня, прямо в глаза.
– Нынче мои вкусы сделались проще. Я путешествую. Наслаждаюсь тонкими винами и беседами с интересными людьми. Я даже принялся учиться танцам!
Он снова радушно улыбнулся и постучал костяшками пальцев по доске.
– Однако более всего мне нравится играть в тэк. Но, увы, я знаю не так много людей, у которых достаточно и времени, и ума, чтобы играть в эту игру как следует.
Он посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.
Я колебался.
– Можно предположить, что человек, искусный в тонком ремесле беседы, будет пользоваться праздной болтовней, чтобы вытянуть нужные сведения из опрометчивой жертвы…
Бредон улыбнулся.
– По именам на этих кольцах я вижу, что вы до сих пор знакомы лишь с самыми пустыми и алчными из нас. Неудивительно, что вы столь ревниво бережете свои тайны, в чем бы они ни состояли.
Он подался вперед.
– Но подумайте вот о чем! Те, кто являлся к вам, подобны сорокам. Они суетятся и хлопают крыльями у вас над головой, норовя утащить к себе в гнездо что-нибудь блестящее.
Он пренебрежительно закатил глаза.
– Какая им с того польза? Так, какая-то пустячная известность. Возможность блеснуть среди себе подобных, таких же пустых и болтливых, как они.
Бредон пригладил свою белую бороду.
– Я не сорока. Мне не нужны блестящие побрякушки, мне все равно, что думают разносчики сплетен. Я играю в более тонкие игры, рассчитанные на долгий срок.
Он принялся развязывать шнурок, что стягивал горловину черного бархатного мешочка.
– Вы человек неглупый. Я это знаю, потому что маэр не тратит времени на глупцов. Я знаю, что вы либо завоевали расположение маэра, либо имеете возможность это сделать. И вот мой план…
Он снова улыбнулся своей радушной улыбкой.
– Желаете ли вы его выслушать?
Я вновь невольно улыбнулся в ответ, как и в прошлый раз.
– Я буду вам весьма признателен.
– Так вот, мой план состоит в том, чтобы завоевать ваше расположение уже сейчас. Я буду вам полезен и интересен. Я буду занимать вас разговорами и помогать убивать время.
Он высыпал на мраморную столешницу набор круглых фишек.
– И тогда, когда ваша звезда начнет свое восхождение на небосвод маэра, я, возможно, внезапно приобрету весьма полезное знакомство.
Он принялся сортировать фишки по цветам.
– Ну а если ваша звезда вдруг закатится, я, по крайней мере, сыграю несколько партий в тэк.
– Я полагаю также, что вашей репутации не повредит, если вы проведете несколько часов наедине со мной, – заметил я. – Учитывая, что со всеми предыдущими посетителями я беседовал никак не более четверти часа.
– И это тоже верно, – сказал он, принимаясь расставлять фишки. Его любопытные карие глаза снова улыбнулись мне. – Да, полагаю, играть с вами будет небезынтересно!
Следующие несколько часов я провел, обучаясь игре в тэк. Игра мне понравилась – она понравилась бы мне, даже если бы я не сходил с ума от безделья. Тэк – одна из игр наилучшей разновидности: простые правила, сложная стратегия. Бредон обыграл меня во всех пяти партиях, что мы сыграли, но могу с гордостью сказать, что он ни разу не обыграл меня одним и тем же способом.
После пятой партии он откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул.
– У вас уже начинает получаться! Вот тут, в углу, вы сделали весьма удачный ход.
Он провел пальцем вдоль края доски.
– Недостаточно удачный.
– И тем не менее удачный. То, что вы пытались сделать, называется «падение ручейника». Это так, просто чтобы вы знали.
– А как называется тот ход, которым вы его избежали?
– Я его называю «защитой Бредона», – ответил он с гордой усмешкой. – Но так я называю любой случай, когда я выпутываюсь из затруднительного положения благодаря своей несравненной ловкости.
Я расхохотался и принялся вновь разбирать фишки.
– Еще одну?
Бредон вздохнул.
– Увы, меня ждет встреча, которую нельзя отменить. Не то чтобы мне нужно было бежать прямо сейчас, но времени на новую партию у меня точно нет. По крайней мере, на хорошую, вдумчивую партию.
Собирая фишки обратно в бархатный мешочек, он окинул меня взглядом.
– Не стану оскорблять вас вопросом, знакомы ли вы с нашими местными обычаями, – сказал Бредон. – Однако мне думается, что я мог бы дать вам несколько общих советов, вдруг да пригодятся.
Он улыбнулся мне.
– Разумеется, будет лучше, если вы их выслушаете. Однако, если вы откажетесь, я пойму, что вы и без меня во всем этом прекрасно разбираетесь…
– Ну конечно! – сказал я бесстрастно.
Бредон открыл ящик стола и вынул оттуда горсть железных колечек, которые мы убрали внутрь, расчищая стол для игры.
– Так вот, о многом говорит то, как хранятся кольца. Например, если они просто ссыпаны в вазочку, это означает, что вы равнодушны к общественной жизни двора.
Он разложил кольца так, что выгравированные на них имена были обращены в мою сторону.
– Если кольца тщательно разложены, это показывает, что вы гордитесь своими связями.
Он поднял глаза и улыбнулся.
– Так или иначе, гостя, который у вас впервые, обычно под тем или иным предлогом оставляют в гостиной одного. Это дает ему возможность порыться в вашей коллекции и удовлетворить свое любопытство.
Бредон пожал плечами и подвинул кольца в мою сторону.
– Вы, разумеется, неизменно предлагаете гостям вернуть их кольца.
Он старательно произнес это так, чтобы это не звучало как вопрос.
– Ну конечно! – честно ответил я. Это-то Трепе знал.
– Потому что этого требует вежливость.
Он поднял взгляд на меня, карие глаза по-совиному моргнули из-под ореола белых волос и бороды.
– Вы не носили их на людях?
Я показал ему свои пустые руки.
– Если вы носите кольцо, это может означать, что вы в долгу перед этим человеком или пытаетесь добиться его расположения.
Он снова взглянул на меня.
– Если маэр откажется забрать у вас свое кольцо, это будет знаком того, что он хочет сделать ваши отношения несколько более официальными.
– А если я не стану носить это кольцо, это будет рассматриваться как знак пренебрежения, – сказал я.
Бредон улыбнулся.
– Быть может. Одно дело – выложить кольцо у себя в гостиной, другое дело – носить его на руке. Кольцо вышестоящей особы на вашем пальце может рассматриваться как самонадеянность. Кроме того, если у вас на руке во время визита к маэру будет кольцо другого аристократа, он может это неправильно истолковать. Как если бы вы были дичью в его лесу, на которую охотится кто-то чужой.
Он откинулся на спинку стула.
– Но я обо всем этом говорю исключительно для поддержания разговора, – сказал он. – Подозреваю, что все это вам давным-давно известно, а вы слушаете старика исключительно из вежливости.
– Быть может, у меня просто до сих пор голова идет кругом от ряда сокрушительных поражений в тэк, – сказал я.
Он отмахнулся от моего замечания, и я обратил внимание, что сам он никаких колец не носит.
– Вы быстро ухватили самую суть, будто барон в борделе, как говорится. Надеюсь, через месяц-другой вы сделаетесь достойным противником.
– Поживем – увидим, – ответил я. – Я собираюсь обыграть вас при следующей встрече.
– Приятно слышать! – усмехнулся Бредон. Он сунул руку в карман и вытащил бархатный мешочек поменьше. – Я вам принес небольшой подарок.
– Боюсь, я не смогу его принять, – поспешил отказаться я. – Вы уже и так целый день меня развлекали…
– Прошу вас! – сказал он, подвинув ко мне мешочек. – Я вынужден буду настаивать. Они ваши, я вручаю вам их без умысла, без обязательств, без задних мыслей. Это дар от чистого сердца.
Я развязал мешочек, и на ладонь мне выкатились три кольца. Золотое, серебряное и железное. На каждом из них было вырезано мое имя: «Квоут».
– До меня дошли слухи, что вы лишились своего багажа, – сказал Бредон. – И я подумал, что они вам могут пригодиться.
Он улыбнулся.
– Особенно если вы хотите еще раз сыграть в тэк.