Она многозначительно ткнула меня в грудь двумя пальцами.
Потом махнула рукой.
– Нет, конечно, она еще и великолепный боец к тому же. Мы бы не приняли предводительницу, которая не умеет сражаться. В кетане Шехин не знает себе равных. Но предводитель – это не мускулы. Это разум.
Я поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, что Шехин идет в нашу сторону. Одна из веревок, что стягивали ее рукав, развязалась во время поединка, и ткань полоскалась на ветру, точно распущенный парус. Она снова натянула свою желтую шапку и сделала нам обоим формальное приветствие.
Потом Шехин обернулась ко мне.
– Тогда, в самом конце, – спросила она, – почему я пропустила удар?
Любопытство.
Я принялся судорожно вспоминать последние мгновения поединка, пытаясь представить их мысленно.
Я попытался со всеми тонкостями, которым учила меня Вашет, изобразить жест «почтительная неуверенность».
– Ты чуть-чуть не так поставила ногу, – сказал я. – Левую пятку.
Шехин кивнула.
– Хорошо.
Она продемонстрировала удовлетворенное одобрение – достаточно широко, чтобы все, кто на нас смотрел, это заметили. И, разумеется, заметили все.
У меня голова пошла кругом от похвалы, но я сознавал, что на меня смотрят, и потому сохранял на лице подобающую бесстрастность, пока Шехин не удалилась вместе с Пенте.
Я наклонился к Вашет.
– Нравится мне эта ее шапочка! – сказал я.
Вашет покачала головой и вздохнула.
– Идем.
Она толкнула меня плечом в плечо и поднялась на ноги.
– Давай-ка уйдем отсюда, пока ты не испортил хорошее впечатление, которое произвел сегодня.
В тот вечер за ужином я сидел на своем обычном месте, на краю стола у стены, дальше всего от раздачи. Поскольку желающих садиться ближе десяти футов от меня не находилось, не было смысла занимать место, где людям удобно сидеть.
Я все еще пребывал в хорошем настроении, поэтому даже не удивился, заметив краем глаза, как напротив усаживается кто-то в красном. Ага, снова Карсерет. Один или два раза в день она непременно подходила ко мне сказать пару ласковых. Что-то она припозднилась сегодня.
Но, подняв глаза, я изумился. Напротив сидела Вашет. Она кивнула, бесстрастно глядя в мое ошеломленное лицо. Потом я взял себя в руки, кивнул в ответ, и некоторое время мы ели в дружеском молчании. Поев, мы некоторое время приятно поболтали вполголоса о разных пустяках.
Столовую мы покинули вместе, и, выйдя на свежий воздух, я снова перешел на атуранский, чтобы как следует выразить то, о чем думал уже несколько часов.
– Вашет, – сказал я, – думаю, мне неплохо было бы сразиться с кем-то, чей боевой опыт более или менее сопоставим с моим собственным.
Вашет рассмеялась и покачала головой.
– Это все равно что уложить в одну постель двух девственников. Энтузиазм, страсть и невежество – нехорошее сочетание. Кому-то непременно придется худо.
– Ну, не такой уж я девственник в боевых искусствах! – возразил я. – С тобой мне, конечно, не сравниться, но ты ведь сама говорила, что кетан мне дается на удивление хорошо.
– Я говорила, что кетан тебе дается на удивление хорошо, принимая во внимание, как недавно ты занимаешься, – поправила она. – Меньше двух месяцев. Это вообще не срок.
– Я чувствую себя совершенно беспомощным, – признался я. – Если я наношу тебе удар, то лишь потому, что ты мне позволила это сделать. Это все не настоящее. Только то, что ты мне даешь. Сам я ничего добиться не могу.
– Если ты наносишь мне удар или делаешь бросок, то только потому, что сам этого добился, – сказала она. – Даже если я тебе это позволяю. Но я тебя понимаю. В честном бою есть своя прелесть.
Я начал было говорить что-то еще, но она зажала мне рот.
– Я же сказала, что я тебя понимаю! Не стоит продолжать бой, когда ты уже победил.
Не отпуская руки от моего рта, она задумчиво постучала пальцем.
– Ну, хорошо. Ты пока занимайся, а я подыщу кого-нибудь, кто тебе по плечу.
Глава 116Рост
Я уже практически прижился в Хаэрте. Я неплохо продвинулся в языке, и мне стало не так одиноко теперь, когда я мог переброситься парой фраз с другими. Вашет иногда обедала или ужинала со мной, помогая мне не чувствовать себя таким уж изгоем.
В то утро мы упражнялись на мечах, а это означает, что день начался под девизом «Не бей лежачего». Вашет все еще демонстрировала мне, как меч вводится в кетан, и спарринговали мы редко. Через несколько часов занятий мы перешли к адемскому языку, а потом снова взялись за мечи.
После обеда мы перешли к спаррингам без оружия. Я невольно проникся уверенностью, что уж тут-то я продвигаюсь неплохо. Через полчаса Вашет не только стала дышать чаще, но даже немножко вспотела. Разумеется, я по-прежнему не мог быть для нее серьезным соперником, но теперь, после многих дней унизительной небрежности с ее стороны, ей наконец-то приходилось прилагать хоть какие-то усилия, чтобы опередить меня.
И вот мы продолжали бороться. Тут я обратил внимание, что… Как бы это сказать помягче? Что она чудесно пахнет. Не духами, не цветами, не чем-то подобным. Она пахла свежим потом, промасленным металлом и мятой травой – это после того, как я бросил ее на землю некоторое время назад. Очень приятный был запах. Она…
Нет, наверно, помягче не получится. Я хочу сказать, что она пахла сексом. Не в том смысле, что она занималась сексом, – нет, она была как будто создана из него. Когда мы сближались и она делала захват, этот ее запах, да еще ее тело, прижавшееся к моему… На миг мне показалось, будто кто-то сдвинул переключатель у меня в голове. И я мог думать только о том, чтобы поцеловать ее в губы, впиться в нежную кожу на шее, сорвать с нее одежду и слизнуть этот пот…
Разумеется, ничего такого я не сделал. Но в тот момент мне хотелось только этого. Даже вспоминать теперь неудобно. Но я не стану оправдываться, замечу только, что я был в самом расцвете молодых лет, крепкий, здоровый юноша. А она была весьма привлекательной женщиной, хоть и старше меня на десять лет.
Добавьте сюда тот простой факт, что я только что покинул любящие объятия Фелуриан и перешел в жадные руки Лозины, а оттуда отправился вместе с Темпи в долгое, изматывающее, сопряженное с изнурительными тренировками путешествие в Хаэрт. Это означает, что я целых три оборота попеременно уматывался, тревожился, пребывал в смятении или в ужасе.
И вот наконец-то меня отпустило. Вашет была толковой наставницей и заботилась о том, чтобы я как следует отдыхал и расслаблялся. Я стал более уверенным в своих возможностях, и мне сделалось более или менее уютно рядом с ней.
Принимая во внимание все вышесказанное, неудивительно, что я испытал такое чувство.
Однако в то же время я был встревожен и смущен, как свойственно только очень молодым мужчинам. Я поспешно отступил от Вашет, залился краской и неуклюже изобразил извинения. Я попытался скрыть свое очевидное возбуждение и тем самым только привлек к нему внимание.
Вашет взглянула на мои руки, которыми я тщетно прикрывался.
– Ну ладно, предположим, что это комплимент, а не новый оригинальный боевой прием.
Если бы люди могли умирать от стыда, я бы точно умер.
– Ты предпочтешь разобраться с этим самостоятельно? – непринужденно спросила Вашет. – Или тебе нужна помощь?
– Прошу прощения? – глупо переспросил я.
– Ну, смотри, – она указала на мои руки. – Даже если ты, допустим, сумеешь заставить себя об этом не думать, все равно это выведет тебя из равновесия.
Она издала приглушенный, гортанный смешок.
– Тебе нужно что-то с этим сделать, прежде чем продолжать занятия. Можешь управиться с этим сам, а можем найти с тобой лужайку помягче и проверить, кто из нас выдохнется первым.
Она говорила так небрежно, что я решил, будто неправильно ее понял. Но потом она многозначительно ухмыльнулась, и я осознал, что понял все совершенно правильно.
– Там, откуда я родом, учителя с учениками никогда не… – промямлил я, пытаясь придумать, как повежливей выпутаться из этой ситуации.
Вашет закатила глаза. Это выражение на адемском лице выглядело странно.
– Может, ваши учителя еще и никогда не борются с учениками? И не разговаривают? И не едят вместе?
– Но это же… – сказал я. – Ну, это…
Она вздохнула.
– Квоут, запомни раз и навсегда. Ты из варварского общества. Большая часть того, что внушили тебе еще в детстве, – чушь и глупости. И в первую очередь – все эти странные обычаи, которые вы, варвары, понагородили вокруг любовной игры.
– Вашет, – сказал я, – я…
Она только рукой махнула.
– Что бы ты ни собирался сказать, наверняка я это уже слышала от своего поэта-короля. А день не бесконечен. Последний раз спрашиваю: секса хочешь?
Я беспомощно пожал плечами, понимая, что отрицать это бессмысленно.
– Со мной секса хочешь?
Я до сих пор чувствовал ее запах. В тот момент мне этого хотелось больше всего на свете.
– Да.
– Заразы никакой нет? – совершенно серьезно спросила она.
Я кивнул, слишком выбитый из равновесия, чтобы возмутиться чрезмерно интимному вопросу.
– Вот и отлично. Если я правильно помню, тут неподалеку есть чудная моховая ложбинка, защищенная от ветра.
И она направилась вверх по склону ближайшего холма, на ходу расстегивая пряжку ремня, на котором висели ее заплечные ножны.
– Пошли, что ли?
Память ей не изменила. Два дерева сплетали ветви над толстым ковром мягкого мха у подножия небольшого утеса, защищенного от ветра удобно разросшимися кустами.
Мне сразу сделалось очевидно, что Вашет отнюдь не намерена весь день лениво проваляться в тенечке. Сказать, что она вела себя деловито, было бы несправедливо – Вашет для этого всегда была слишком смешлива. Однако ходить вокруг да около она не собиралась.
Она, не чинясь и не заигрывая со мной, сбросила свои алые наемничьи одежды, выставив напоказ несколько шрамов и жесткое, худощавое, оплетенное мышцами тело. Это не значит, что она при этом не была округлой и мягкой там, где надо. Она поддела меня – чего, мол, уставился, голой женщины никогда не видел? На самом деле я просто никогда еще не видел женщины, стоящей голой на солнце.