Союзники начали наступление 14 января, однако первыми двинулись на врага войска генерала Каннингхема. Их целью являлся захват портового города Кисмаю, расположенного на южном побережье итальянского Сомали. Непосредственно на город наступала 11‐я африканская дивизия, которую поддерживали самолеты 41‐й эскадрильи SAAF и корабли британского военного флота. 12‐я африканская дивизия пересекала пустыню гораздо севернее, чтобы перерезать итальянцам пути отхода из порта. Одновременно 1‐я южноафриканская дивизия получила задачу нанести удар в направлении пограничного укрепленного пункта Эль Джибо. В течении дня 17 января «хартбисты» 40‐й эскадрильи SAAF совершили несколько групповых налетов на Эль-Джибо, в результате чего итальянцы покинули форт. На следующий день его заняли южноафриканские войска.
На северном фронте в ночь с 18 на 19 января итальянские части, выравнивая линию обороны, тайком оставили Кассалу, отступив на территорию Эритреи. Уже утром этот город оказался в руках британцев, развернувших наступление со стороны Судана. Бомбардировщики «уэллсли», нейтрализуя действия вражеской авиации, бомбили аэродромы в Баренту и Агордате. Итальянские самолеты появились в небе только 20 января, приступив к атакам британских моторизованных колонн, двигавшихся в направлении Агордата. К налетам привлекались все наличные силы итальянских ВВС в этом районе, как бомбардировщики, так и истребители. И хотя британское сопротивление в воздухе отсутствовало, для итальянских экипажей день выдался тяжелым по причине сравнительно сильного зенитного огня союзников. Первыми пострадали истребители CR.42, штурмовавшие войска противника с бреющего полета. Два из них были подбиты и совершили вынужденные посадки, едва перелетев итальянскую линию обороны. Затем получили тяжелые повреждения четыре бомбардировщика Ca.133 – три из них тоже сели на вынужденную и впоследствии были списаны в металлолом. В список потерь попал также один бомбардировщик SM.79, разбившийся вместе с экипажем в окрестностях эритрейского городка Ади Угри.
На юге значительная нагрузка в боях легла на 14‐ю эскадрилью SAAF – двухмоторные разведывательные «мэриленды» почти постоянно находились в воздухе над территорией итальянского Сомали, курсируя вдоль побережья от Кисмаю до Могадишо. Нередко экипажи обстреливали по пути колонны вражеских войск или самолеты на обнаруженных полевых аэродромах. Шесть бомбардировщиков «бэттл» из 11‐й эскадрильи SAAF 21 января совершили налет на итальянский аэродром в Шашаманне, сбросив на него около 700 мелких осколочных и зажигательных бомб. Согласно рапортам экипажей, на земле сгорели четыре самолета SM.81, а пятый остался без крыльев и хвостового оперения. В действительности большая часть бомб была потрачена, вероятно, на макеты самолетов, поскольку, по итальянским данным, на аэродроме сгорел всего один бомбардировщик, и несколько машин получили незначительные повреждения.
На севере, для прикрытия наступающих войск, 1‐я эскадрилья SAAF перебазировалась поближе к фронту – на аэродром Кассалы. В том же районе приступила к боевым действиям 237‐я эскадрилья, усиленная звеном «С», оснащенным пятью новыми многоцелевыми самолетами «Вестланд Лайсендр». Утром 22 января, вылетев из Кассалы, два «харрикейна» и два «гладиатора» перехватили в воздухе три итальянских бомбардировщика Ca.133 из 27‐й группы, направлявшихся на бомбежку частей союзников под прикрытием двух истребителей CR.42. «Фиаты» находились на несколько сотен метров выше своих подопечных, и, прежде чем они вмешались в бой, один бомбардировщик был уже сбит, а два других получили серьезные повреждения. «Тененте Пассето приземлился в Агордате, – вспоминал второй пилот этого «капрони». – Во время посадки лопнули шины, и самолет до самой остановки катился со страшным шумом на металлических дисках колес. Следом за нами сел поврежденный бомбардировщик соттотененте Николетти с одним раненым членом экипажа на борту. Во время боя на развороте я видел внизу крохотный силуэт «капрони». Это был бомбардировщик соттотененте Николетти, а выше его спускалось вниз очень медленно еще что-то яркое. Вся эта картина быстро исчезла из моего поля зрения. После посадки механик объяснил мне эту загадку. Как оказалось, это спускался вниз стрелок-радист сбитого самолета. Весь пропитанный бензином, он горел под куполом парашюта. По иронии судьбы его фамилия была Фуоко, что означало огонь». Карьера поврежденных Ca.133 продлилась на аэродроме очень недолго – уже днем их добила пара «харрикейнов» из той же 1‐й эскадрильи, совершившая налет на Агордат.
23 января самолеты 1‐й эскадрильи SAAF переместились на только что захваченный аэродром Тессени, и на следующий день уже вели постоянное патрулирование над линией фронта. В стычке с вражескими истребителями CR.42 был сильно поврежден «гладиатор» лейтенанта Джарвиса. Итальянцы в этом бою, не особенно скромничая, записали себе две воздушные победы.
На южном фронте наступающие части 12‐й африканской дивизии, пересекавшие пустыню, вышли за пределы действий истребительной авиации союзников, в результате оказались под ударом бомбардировщиков противника. В течение нескольких дней «савойи» и «капрони» тройками бомбили моторизованные колонны без всяких потерь со своей стороны. 26 января стрелок одного из экипажей Ca.133, возвращавшихся с боевого задания, обстрелял двухмоторный «энсон», убив пилота. Неуправляемый южноафриканский самолет, летевший на небольшой высоте, врезался в землю и взорвался.
В небе над Эритреей инициатива находилась в руках союзников, предпринявших серию налетов на аэродромы и другие стратегические объекты врага. Особенно активно действовали южноафриканские истребители. Так, 27 января шесть «харрикейнов» и шесть «гладиаторов» 1‐й эскадрильи атаковали на пределе дальности полета аэродром Гура, где, по британским данным, под пулеметный огонь попали девять бомбардировщиков SM.79, семь SM.81 и три Ca.133, размещенные на открытых стоянках. Итальянцы не столь высоко оценили результаты этого налета, но тем не менее, согласно их документам, существенные повреждения получили на земле четыре самолета SM.81 и три SM.79. На следующий день два «харрикейна», разделившись, почти одновременно «навестили» аэродромы в Асмаре и Гуре. Капитан Драйвер, выбравший Асмару, обстрелял с бреющего полета на летном поле три самолета, которые он опознал как SM.79. Однако на самом деле это были транспортные SM.73. Два из них изрядно пострадали от вражеских пуль. В Гуре отметился лейтенант Хевитсон, заявивший, что добился попаданий в четыре итальянских бомбардировщика. Возможно, он атаковал макеты или списанные самолеты, так как итальянцы не подтвердили в Гуре каких-либо потерь в этот день. Ранним утром 29 января аэродромы Гура и Май-Эдага бомбили восемь «бленхеймов» из 14‐й эскадрильи – два из них вернулись назад с пулевыми пробоинами, полученными в бою с парой дежурных «фиатов». После полудня в тот же район отправились еще восемь «харрикейнов» и пять «гладиаторов» 1‐й эскадрильи SAAF, однако застать вражеские самолеты на земле им уже не удалось. Итальянцы заранее подняли все исправные машины в воздух. В районе Гуры южноафриканцам попался только одиночный бомбардировщик SM.79, который на малой высоте запоздало пытался покинуть район аэродрома. Его атаковал капитан Драйвер, позднее вспоминавший:
«Я перешел в пикирование, и он развернулся вначале на север, а затем на запад, летя низко над землей между горами. Небольшая высота сильно ограничила мне свободу маневров, и поэтому я начал обычное преследование. Я выпустил две пулеметные очереди по фюзеляжу бомбардировщика, и еще две – по правому мотору, вскоре охваченному пламенем. Два члена экипажа успели выпрыгнуть с парашютами, прежде чем самолет разбился в 10 км северо-западнее аэродрома в Гуре».
Подоспевшее звено истребителей CR.42 из 412‐й эскадрильи во главе с капитано Раффи уже ничем не могло помочь своему бомбардировщику и поэтому ввязалось в бой с «гладиаторами». Ожесточенная свалка в воздухе продолжалась довольно длительное время и, по мнению южноафриканцев, завершилась их полной победой. Было заявлено пять сбитых итальянских самолетов! Однако со стороны Италии в бою участвовали только три истребителя, и все они вернулись на базу, хотя и в изрядно потрепанном виде. «Гладиаторы» тоже не понесли потерь и, в отличие от противника, не имели никаких повреждений – лишь в одном истребителе была обнаружена единственная пулевая пробоина.
Между тем, пока шел этот бой, капитан Драйвер добрался до небольшого аэродрома Ади Угри и заметил там четыре приземлившихся бомбардировщика SM.81. Снизившись до бреющего полета, он прошил пулями все четыре самолета, и один из них вспыхнул ярким пламенем. На следующий день во главе звена из четырех «харрикейнов» он снова отправился к Ади Угри, чтобы добить поврежденные итальянские самолеты. Согласно рапортам южноафриканских пилотов, все они после штурмовки с воздуха превратились в металлолом. Этот успех сильно поблек бы, если бы летчики знали, что истратили боезапас по списанным самолетам, выставленным на аэродроме в качестве макетов.
В начале февраля темпы наступления союзников замедлились. В Эритрее после четырехдневного сражения за Агордат войска итальянского генерала Фруши потерпели поражение и, оставив город, начали откатываться к Керену, стремясь занять более выгодные оборонительные позиции. Крепость Керен, прикрывавшая восточные подходы к порту Массауа, находилась в горной местности, в результате чего итальянцы располагались на господствующих высотах. Гарнизон Керена состоял из 30 тыс. человек, а его артиллерия насчитывала 144 орудия. Ядро обороны составляли солдаты элитной дивизии «Гренадеры Савойи» и батальон альпийских стрелков. Разгромить эти силы было не так то просто, и союзникам поневоле пришлось готовиться к затяжным позиционным боям. На южном фронте 11‐я африканская дивизия продолжала продвигаться на северо-восток вдоль побережья Индийского океана. 12‐я дивизия двигалась в сторону реки Джуба, где ожидалось сильное сопротивление противника. Вдоль берега реки на заранее укрепленных позициях держали оборону 22 тыс. итальянских солдат, прикрывавших также порт Кисмаю, расположенный в устье Джубы. Для поддержки своих войск в этом районе союзники в спешном порядке начали готовить передовые аэродромы, чтобы перебросить боевые самолеты поближе к фронту. В северной части Кении перешла в наступление около озера Рудольф 25‐я африканская бригада, однако у эфиопской границы она завязла в боях у небольшого городка Мерилле.