то прибыли из Берберы девять «гладиаторов». Их передали южноафриканским пилотам, а британцы, сдав самолеты, отправились обратно.
30 марта итальянцы еще раз атаковали аэродром в Джиджиге силами двух бомбардировщиков SM.79 из 44‐й группы, но без всякого результата. Вдогонку за ними отправились «харрикейны» и «гладиаторы» – последние вскоре отстали, но «харрикейны» догнали и изрешетили оба итальянских самолета. Один из них потерпел аварию во время вынужденной посадки с двумя убитыми и тремя ранеными членами экипажа на борту, а второй дотянул до Аддис-Абебы, имея свыше 800 пробоин в крыле и фюзеляже. В этом бою вновь отличился капитан Фрост, летавший со своим напарником, лейтенантом Ховитсоном.
Союзные войска на севере и юге продолжали продвигаться вперед, хотя испытывали уже значительные трудности со снабжением. Особенно остро ощущалась нехватка топлива. В некоторой степени эту проблему удалось решить за счет трофейного бензина, однако его было явно недостаточно, и к тому же он постоянно разворовывался местными жителями. 29 марта, взорвав склоны крутых горных дорог, итальянцы оставили Диредаву. На местном аэродроме были брошены 28 поврежденных и неисправных самолетов, которые технический персонал в спешке даже не успел уничтожить. Да и не до этого ему было, поскольку все «безлошадные» пилоты, механики и прочие итальянские авиационные специалисты попали в состав так называемого «голубого» батальона для действий в составе пехотных частей.
Ранним утром 31 марта последние три исправных бомбардировщика SM.79 44‐й группы командование отправило к Ад-Теклесану, где уже «трещала по всем швам» итальянская оборона, прикрывавшая подходы к Асмаре. После сброса осколочных бомб «савойи» попали под удар пары патрульных «харрикейнов» из 1‐й эскадрильи SAAF, но сумели дать сдачи. Дружным огнем бортовых стрелков был сбит ведомый истребитель лейтенанта ван дер Мерве, который загорелся и врезался в гору немного севернее Асмары. Южноафриканский пилот слишком близко подошел к бомбардировщикам, за что заплатил собственной жизнью. Ведущим «харрикейном» управлял капитан Драйвер, который за три захода подбил один итальянский самолет, прежде чем бомбардировщики скрылись в облаке. Ему приписали одну воздушную победу, однако все итальянцы вернулись на свою базу. Союзники в этот день тоже бомбили и штурмовали вражеские позиции у Ад-Теклесана, выполнив 44 самолето-вылета. В список потерь попал один «гладиатор» 237‐й эскадрильи, сбитый зенитным огнем. Пайлот-офицер Симмонд вынужденно сел на вражеской территории, неделю блуждал по горам, но все же добрался до своих войск в Кассале. Из состава 8‐й бомбардировочной эскадрильи был сбит один «бленхейм», попавший в прицел «фиата» Джузеппе Барона из 412‐й эскадрильи.
На следующий день итальянская оборона у Ад-Теклесана окончательно развалилась, и части 5‐й индийской дивизии победным маршем вошли в Асмару. 2 апреля они вышли к побережью Красного моря, блокировав с севера порт Массауа. К ним присоединились части 7‐й пехотной бригады. Оборону итальянского порта возглавлял в это время адмирал Бонетти, получивший 2 апреля ультиматум союзников о сдаче города. Он доложил об этом в Рим, но оттуда пришел категорический приказ сражаться до самого конца и затем, в случае необходимости, разрушить порт. Основной ударной силой у Бонетти являлись два дивизиона эскадренных миноносцев, однако из шести кораблей один («Леоне») уже был потерян 31 марта во время ночного рейда на Суэц. В темноте он налетел на мель в окрестностях Массауа, получил тяжелые повреждения и был добит артиллерийским огнем с других эсминцев. Оставшиеся пять кораблей во второй половине дня 2 апреля снялись с якорей, отправившись в рейд на Порт-Судан. В условиях отсутствия авиационного прикрытия эта атака являлась поистине самоубийственной, поскольку эсминцам предстояло двое суток двигаться в открытом море, находившемся под непрерывным контролем врага. Кроме того, к несчастью для итальянцев, на аэродром в Порт-Судане перебазировались 813‐я и 824‐я эскадрильи бипланов «суордфиш», покинувшие палубу своего авианосца «Игл», нуждающегося в ремонте.
С другой стороны, даже в случае удачного исхода операции повода для ликования у итальянских моряков не было – после выполнения боевой задачи они должны были затопить свои корабли у аравийского побережья.
Спустя всего пару часов после выхода в море итальянские эсминцы уже попали в поле зрения экипажа разведывательного «бленхейма» из 203‐й эскадрильи. Еще через несколько часов появились проблемы с судовой установкой на эсминце «Чезаре Баттисти» – корабль отстал от основной группы, взял курс на аравийское побережье, где и выбросился на берег, уничтоженный затем собственной командой. В 04.30 утра 3 апреля с аэродрома в Порт-Судане поднялись в воздух шесть «суордфишей», загруженных бомбами, и начали планомерное прочесывание морского пространства в поисках вражеских кораблей. В 05.11 итальянские эсминцы были обнаружены в 28 милях восточнее Порт-Судана, и сразу против них бросили все наличные в этом районе воздушные силы. Первыми атаковали врага четыре «суордфиша» под руководством коммандера Кейли-Пича. Сбросив на корабли 113‐кг бомбы, они не добились прямых попаданий. Тем не менее итальянцы, уже видевшие британский порт в бинокль, предпочли отказаться от атаки и развернулись в обратный путь. Но скрыться уже не было никакой возможности – британцы не оставляли корабли без присмотра с воздуха. В 06.13 их настигла очередная волна самолетов – семь «суордфишей» под командованием лейтенанта Литхэма отбомбились гораздо успешнее своих предшественников. Особенно отличился при этом мидшипмен Серджент, умудрившийся влепить все шесть своих бомб в эсминец «Назарио Сауро». Для небольшого корабля этого хватило с избытком – он затонул менее чем за минуту. Оставшиеся эсминцы сильно пострадали от пулеметного огня и близких бомбовых разрывов. Так, на эсминце «Даниеле Манин» было убито или ранено в бою почти половина членов команды, включая и командира корабля. Одновременно пять «бленхеймов» 14‐й эскадрильи обнаружили и бомбили уже разрушенный на побережье «Чезаре Баттисти». Следующий налет настиг итальянцев в 100 милях южнее Порт-Судана. В 10.10 четыре «суордфиша», ведомые лейтенантом Седжвиком, сосредоточили атаки на эсминце «Даниеле Манин». В него угодили две бомбы, пробившие палубу между трубами, после чего корабль потерял ход, начал заполняться водой и вскоре был оставлен экипажем. Оставшиеся итальянские эсминцы, «Пантера» и «Тигре», тем временем вышли за пределы радиуса действий британских палубных бипланов и полным ходом шли к аравийскому побережью. Они достигли его утром 4 апреля и выбросились на берег в 12 милях южнее Джедды. Там корабли вновь оказались под бомбами – неподвижные цели теперь были атакованы бомбардировщиками «уэллсли» из 223‐й эскадрильи RAF. Здесь, в полигонных условиях без всякого зенитного огня, британцы понесли первые потери. По причине технических неполадок один «уэллсли» совершил вынужденную посадку, а другой, чтобы спасти экипаж, приземлился рядом, но завяз колесами в песчаном грунте. В результате пришлось садиться и третьему бомбардировщику – его экипаж тщательнее выбирал площадку на побережье. На этот раз все прошло успешно – британские экипажи улетели, а брошенные самолеты пришлось сжечь. За всем этим спектаклем спокойно наблюдали итальянцы, покинувшие свои корабли. Последним актом стало появление на сцене английского эсминца «Кингстон», который артиллерийским огнем также внес свой вклад в разрушение уже изрядно покореженных корабельных корпусов. На этом и завершилась «героическая» эпопея итальянского морского рейда на Порт-Судан.
Бипланы «суордфиш» 4 апреля перенацелили на бомбардировку Массауа. В течение дня они выполнили несколько налетов на город и акваторию порта, серьезно повредив в гавани миноносец «Джованни Ачерби», который был затоплен собственным экипажем. Индийские войска приступили к штурму порта – части 7‐й пехотной бригады атаковали вражеские укрепления с северного направления, но вскоре откатились назад, встретившись с ожесточенным сопротивлением. Бои за порт продолжались несколько дней без особого успеха для союзников, несмотря на то, что они стянули к городу артиллерию и наступали уже с двух направлений. 7 апреля им пришлось привлечь для обстрела порта также и флот, не избежавший потерь во время осады. В ночных сумерках итальянский торпедный катер МА-213 под командованием лейтенанта Валенца сумел незаметно приблизиться к легкому британскому крейсеру «Кейптаун» и с дистанции около 300 м выпустил обе свои торпеды, прежде чем противник открыл заградительный огонь. Одна из них прошла мимо, но вторая угодила в правый борт корабля в районе носовой трубы. Едва державшийся на плаву, «Кейптаун» был отбуксирован в Порт-Судан, где простоял в ремонте до середины 1942 года. Утром 8 апреля, при поддержке танков «матильда» и артиллерии, индийские и шотландские войска наконец прорвали итальянскую оборону и вскоре ворвались в город. Однако никаких трофеев им не досталось. По приказу адмирала Бонетти все склады и портовые сооружения были уничтожены, а все корабли (11 итальянских и 6 немецких судов) общим водоизмещением 89 870 брт затоплены в акватории порта. К полудню итальянцы, прижатые к морю, капитулировали, и лишь около 40 немецких моряков с потопленных транспортов еще несколько часов продолжали сопротивление, но потом сдались и они. Всего союзники захватили в плен 550 офицеров и около 10 тыс. солдат. «Красное море более не является зоной боевых действий», – написал 11 апреля Рузвельт в телеграмме, отправленной Черчиллю.
На южном фронте в начале апреля войска союзников находились уже на подступах к Аддис-Абебе. Герцог д’Аоста, не имея достаточных сил для обороны города, решил сдать его без боя, чтобы сохранить жизни мирным жителям. 3 апреля представители обеих воюющих сторон, встретившись в Диредаве, договорились не вести боевых действий в городе, однако столичный аэродром союзники вовсе не собирались оставлять без внимания. И уже на следующий день в разное время его атаковали шесть волн южноафриканских самолетов. Первыми появились над аэродромом два «мэриленда», которых сверху прикрывала пара «харрикейнов» 3‐й эскадрильи SAAF. На перехват вылетели на CR.42 тененте Мичели и сержант Веронезе. Итальянцы обстреляли сзади один из бомбардировщиков, но встретились с ответным огнем вражеских стрелков, а затем на них спикировали «харрикейны». Капитан Фрост заявил после возвращения, что попал в один из «фиатов», который вошел в крутую спираль, но эта его победа не подтверждается данными противника. Следующую волну составили четыре «бэттла» из 11‐й эскадрильи SAAF, разбросавшие над летным полем в течение пяти минут около двухсот осколочных бомб. Огнем были охвачены восемь итальянских самолетов, размещенных на открытых стоянках перед главным ангаром. Затем появились четыре Ju.86 12‐й эскадрильи SAAF под прикрытием двух «гладиаторов», которых сменила, в свою очередь, тройка «бленхеймов» 8‐й эскадрильи в сопровождении двух «харрикейнов». Последними управляли капитан Фрост, совершавший за день уже второй вылет, и лейтенант Марш. «Харрикейны» еще некоторое время «болтались» в районе вражеского аэродрома, а потом улетели обр