С наступлением осени активность авиации союзников пошла на убыль, и первый воздушный бой состоялся только 24 октября. Он же оказался и последним в небе Восточной Африки. В схватке сошлись два истребителя биплана – южноафриканский «гладиатор» под управлением лейтенанта Хоупа и итальянский «Фиат» CR.42, в кабине которого находился соттотененте Малавотти. Победу одержал Хоуп, расстрелявший «фиат» в ходе пикирующего полета. Малавотти погиб в кабине своего самолета, который упал в районе Амбаццо.
В ноябре союзники сконцентрировали на фронте у Гондара около 50 боевых самолетов, которые воздушными налетами на вражеские позиции открыли последний этап сражения в Восточной Африке. К этому времени в составе 3‐й эскадрильи SAAF имелись дюжина «мохауков», оборудованных бомбовыми подвесками, четыре «гладиатора» и один «харрикейн». 41‐я эскадрилья SAAF располагала 25 «хартбистами». Кроме того, наступление поддерживали около десятка британских «уэллсли» из 47‐й эскадрильи RAF. Наряду с регулярными бомбардировками Гондара самолеты занимались также непосредственной поддержкой войск. Например, 11 ноября «мохауки» штурмовали позиции врага у Жианды, где захлебнулось наступлениие 2‐го эфиопского батальона, 17 ноября «хартбисты», «уэллсли» и «мохауки» бомбили Азозо и Амбаццо, а 20 ноября около 9 тонн мелких осколочных бомб были сброшены на перевал Кулькабер, где вела наступление 25‐я африканская бригада. Зенитным огнем были сбиты один «хартбист» и один «мохаук», пилот которого погиб. 22 ноября состоялся последний боевой вылет итальянских ВВС – марешиалло Моттет на истребителе CR.42 атаковал позиции артиллерии в районе Кулькабера. 26 ноября итальянцы сожгли свой последний истребитель на аэродроме, чтобы он не достался врагу, а на следующий день союзники вступили в Гондар. Весь итальянский гарнизон, насчитывавший 23,5 тыс. человек, во главе с генералом Наси сдался в плен. Союзникам достались также 48 артиллерийских орудий, 24 миномета и около 400 пулеметов. Собственные потери южноафриканских войск составили 32 человека убитыми, 182 ранеными и 6 пропавшими без вести.
С капитуляцией Гондара закончилась война в Восточной Африке. Это было первое крупное поражение итальянских войск, которое по иронии судьбы совпало с первым крупным поражением немецких войск под Москвой на советско-германском фронте.
Воздушная война в Северной Африке
В северной Африке основной целью итальянских вооруженных сил было вытеснение англичан из Средиземного и Эгейского морей, а также захват дельты реки Нил вместе с Суэцким каналом, который имел важнейшее стратегическое значение для Великобритании, связывая ее кратчайшими путями с отдаленными колониями в Африке и Азии. Кроме того, в случае активных военных действий итальянцев с территории Северной Африки британцы лишились бы своей базы в Гибралтаре и испытывали бы серьезные трудности со снабжением базы на Мальте. В целом контроль над Северной Африкой давал возможность не только свободного выхода в Атлантику через Средиземное море, но и позволял вести эффективную борьбу с помощью авиации и флота за подступы к Ближнему Востоку, где находились неограниченные запасы нефти.
К моменту вступления в войну итальянцы в Северной Африке имели значительный численный перевес в силах по отношению к войскам Великобритании, расположенным в Египте. Итальянская группировка войск под командованием маршала И. Бальбо, расположенная на территории Ливии, включала в себя 236 тыс. солдат и офицеров, а также около 1800 артиллерийских орудий. Две ее полевые армии дислоцировались в Киренаике и Триполитании: 10‐я армия генерала И. Берти (шесть дивизий, в том числе одна дивизия чернорубашечников и две колониальные) размещалась на границе с Египтом, восточнее Тобрука, а 5‐я армия генерала И. Гарибальди (восемь дивизий, в том числе две – чернорубашечников) была развернута против Туниса.
Ливийская группировка итальянцев включала в себя около 300 боевых самолетов, в том числе 134 бомбардировщика «Савойя-Маркетти» SM.81 и SM.79, а также 80 истребителей «Фиат» CR.32 и CR.42. Несколько десятков машин разных типов («Бреда» Ba.65, «Капрони» Ca.310 и Ro.37bis) было предназначено для непосредственной поддержки сухопутных войск. Кроме того, в составе итальянских ВВС имелись транспортные самолеты Ca.309 и SM.75, а также 12 гидросамолетов. С точки зрения качества авиационной техники наиболее сильной составляющей североафриканских итальянских ВВС являлась бомбардировочная авиация, имевшая в своем составе 107 современных бомбардировщиков SM.79. Эти самолеты отличались высокой живучестью, а по скорости превосходили британские истребители «гладиатор», которые противостояли им на этом театре военных действий. Штурмовые подразделения находились в процессе перевооружения на новые легкие бомбардировщики Ca.310, однако в эксплуатации эти машины оказались крайне ненадежными, и поэтому их пришлось частично заменить уже практически снятыми с вооружения самолетами Ba.65, которые к тому же, по сравнению с новыми «капрони», имели более высокую скорость полета и несли вдвое большую бомбовую нагрузку. В составе истребительных эскадрилий все еще находились на вооружении 35 уже устаревших бипланов «Фиат» CR.32.
Войска британской империи насчитывали 66 тыс. человек, размещенных на территории Египта (в том числе около 30 тыс. египтян), и 27,5 тыс. человек, сосредоточенных в Палестине. Британская авиация в Северной Африке располагала 168 боевыми самолетами. Из состава британских бомбардировочных эскадрилий, три имели на вооружении бомбардировщики «Бристоль Бленхейм». Оставшиеся две (228‐я и 230‐я) оснащались летающими лодками «Шорт Сандерленд» с базой на Мальте. Три эскадрильи истребителей имели на вооружении бипланы «Глостер Гладиатор», две – оснащались двухмоторными «Бленхеймами» Mk.IF.
Таблица № 28
Боевой состав ВВС Италии в Ливии на 10 июня 1940 г.
Бомбардировщики «Бленхейм» Mk.I из 45‐й эскадрильи базировались в Фуке, 211‐й эскадрильи – в Эль-Дабе. «Бленхеймы» Mk.IV из состава 113‐й эскадрильи вместе с транспортными «бомбеями» 216‐й эскадрильи располагались в Хельване около Каира. «Блейнхеймы» Mk.IF истребительного варианта из состава 30‐й и 55‐й эскадрилий были разбросаны по авиабазам в Исмаилии, Амирии, Хельване и Маатен Багуше. Истребители «гладиатор» 33‐й эскадрильи размещались в Мерса-Матрухе, 80‐й – в Амирии, а 112‐й – в Маатен Багуше. Позднее 112‐я эскадрилья перебазировалась в Хельван.
Для поддержки наземных войск у британцев предназначались высокопланы «лайсендер» из 6‐й эскадрильи, которые базировались в Рамлехе на территории Палестины. А в составе транспортных подразделений, кроме «бомбеев», имелись уже совсем устаревшие самолеты «Виккерс Валентия» 70‐й и 216‐й эскадрилий, размещавшиеся на авиабазе в Гелиополисе около Каира.
В целом, по своим летным характеристикам, самолеты воюющих сторон мало отличались друг от друга, но преимущество в численности и возможности пополнения было, несомненно, на стороне Италии.
К началу войны на Африканском континенте британское командование было осведомлено о намерениях Италии захватить Суэцкий канал и английские колонии в северо-восточной и восточной Африке, но, несмотря на это, оно не могло обеспечить своевременное развертывание военных сил в этом районе из-за сосредоточения основной массы своих войск в Европе. В свою очередь, итальянцы не спешили использовать свое количественное преимущество, как в воздухе, так и на земле. Поэтому военные действия на границе Ливии с Египтом носили вначале спокойный характер, хотя инициатива все больше уходила в руки британцев.
Первыми начали боевые действия британские самолеты – утром 11 июня 1940 года восемь «бленхеймов» из 45‐й эскадрильи совершили налет на итальянский аэродром Эль-Адем. Один бомбардировщик был сбит зенитным огнем и разбился вместе со всем экипажем. На обратном пути британцы встретились в воздухе с патрульной шестеркой CR.32 из 94‐й эскадрильи и потеряли в бою еще два «бленхейма». Один из них полностью сгорел во время вынужденной посадки в Сиди-Баррани – весь его экипаж погиб. Второй «бленхейм» «плюхнулся» в районе местечка Бук Бук, расположенном в 35 км восточнее Эс-Соллума, – экипаж уцелел, а разбитый во время приземления самолет впоследствии удалось вывезти и восстановить. Кроме того, два бомбардировщика получили различные повреждения. Вечером состоялся повторный налет на аэродром Эль-Адем – на этот раз его атаковали 18 «бленхеймов» из состава 55‐й и 113‐й эскадрилий. В список потерь попал очередной «бленхейм», уничтоженный тененте Буссоли из 93‐й эскадрильи. Результаты обоих налетов, по докладам британских экипажей, выглядели довольно впечатляюще. По итальянским данным, тяжелые повреждения получили два Ca.309 и три Ro.37bis, и еще 13 самолетов различных типов отделались легкими повреждениями.
На следующий день британское командование запланировало массированный налет на Тобрук и порт в его окрестностях, выделив для этого 29 «бленхеймов» из состава четырех эскадрилий. Однако эта операция почти полностью провалилась, в основном из-за недостаточной боевой подготовки экипажей. Так, из шести самолетов 45‐й эскадрильи один вскоре после взлета развернулся назад из-за неполадок с мотором, второй по тем же причинам совершил вынужденную посадку в Мерса-Матрухе, а остальные попросту не нашли цели и привезли свои бомбы назад. Из пяти бомбардировщиков 55‐й эскадрильи до Тобрука долетели только два, а оставшиеся выбыли из строя по техническим причинам. Неожиданные потери понесла 211‐я эскадрилья – два ее «бленхейма» разбились во время взлета, а третий получил повреждения, столкнувшись при рулении с транспортным «бомбеем». Оставшуюся шестерку бомбардировщиков продолжали преследовать неудачи – на подходе к Тобруку ее атаковали три «Фиата» CR.32 из 92‐й эскадрильи, в результате чего бомбы полетели куда попало. Чтобы компенсировать неудачу, бортовые стрелки после возвращения заявили о двух сбитых истребителях, однако итальянцы в этом бою никаких потерь не понесли. Фактически боевую задачу выполнили только девять «бленхеймов» 113‐й эскадрильи, которые добились прямого попадания в старый итальянский крейсер «Сан Джорджио», выбросившийся затем на берег. В дальнейшем этот крейсер использовался в качестве артиллерийской батареи.